ANGE DE VELOURS

UNE ROMANCE MAFIA SOMBRE (DEUXIÈME DES DEUX TOMES DE LA BRATVA VOROBEV)

NICOLE FOX

Copyright © 2022 by Nicole Fox

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Réalisé avec Vellum

TABLE DES MATIÈRES

Du même auteur

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Ange de velours

1.  Camila

2.  Camila

3.  Camila

4.  Isaak

5.  Camila

6.  Isaak

7.  Camila

8.  Camila

9.  Isaak

10.  Camila

11.  Isaak

12.  Camila

13.  Isaak

14.  Camila

15.  Isaak

16.  Camila

17.  Camila

18.  Isaak

19.  Camila

20.  Isaak

21.  Camila

22.  Camila

23.  Isaak

24.  Camila

25.  Isaak

26.  Camila

27.  Isaak

28.  Camila

29.  Isaak

30.  Camila

31.  Isaak

32.  Camila

33.  Isaak

34.  Camila

35.  Isaak

36.  Camila

37.  Isaak

38.  Camila

39.  Camila

40.  Épilogue : Isaak

41.  Épilogue étendu : Camila

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ANGE DE VELOURS

UNE ROMANCE MAFIA SOMBRE (DEUXIÈME DES DEUX TOMES DE LA BRATVA VOROBEV)

Demain est le premier jour du reste de ma vie.

Je vais reprendre ma fille dans mes bras et nous pourrons recommencer.

Alerte spoiler : demain n’arrive jamais.

A minuit, on tape à ma fenêtre.

Et qui devrait faire irruption sinon le diable lui-même ?

Isaak Vorobev n’a jamais eu l’intention de me laisser partir.

Il a fait de moi sa fausse femme.

Il a fait de moi sa reine Bratva.

Maintenant, il a une autre demande…

Et cette fois, il ne prendra pas non pour une réponse.

Ange de velours est le deuxième tome du duo Vorobev Bratva. L’histoire d’Isaak et Camila commence dans le premier livre, Diable de velours.

CAMILA

TROIS SEMAINES PLUS TARD

— Je veux parler à Eric.

— Je m’en fous de ce que tu veux, claque Andrew, ses yeux sombres clignant dangereusement.

Il a des traits sévères et un regard intense. Cependant, pas le bon genre d’intensité. Plus comme le genre d’intensité qui me donne envie de me cacher sous un rocher jusqu’à ce qu’il soit parti.

— Est-ce que je n’ai pas mon mot à dire sur l’agent qui m’est assigné ? demandé-je.

— Clairement non, sinon Eric s’occuperait de tes conneries à ma place, répond Andrew avec amertume.

Honnêtement, ce type n’a-t-il pas eu de formation professionnelle ? Il bloque la porte de ma toute petite salle grande comme une boîte à amadou. Si l’idée de le frôler ne m’avait pas retourné l’estomac, je serais partie en trombe à la seconde où il s’est présenté ici.

— Je veux demander un changement, dis-je obstinément.

Il roule des yeux.

— Pas possible.

— Tu es un connard.

Sa bouche tremble d’irritation.

— J’ai été appelé pire.

— Imagine ma surprise.

Il recule d’un pas, mourant clairement d’envie de mettre fin à cette conversation dès que possible. Je ressentirais la même chose, mais, connard ou pas, il est mon seul lien avec le monde extérieur. Un monde qui inclut ma sœur et, surtout, ma fille.

Pour la première fois depuis plus de deux ans, je suis de retour sur le sol américain. Cela semble à la fois surréaliste et légèrement écrasant. Ou du moins, j’imagine que ce serait le cas – si jamais je parvenais à quitter ce petit refuge déprimant niché au milieu de Dieu sait où.

— Quand dois-je partir ? 

— Partir ? demande Andrew, ses yeux exorbités légèrement d’incrédulité. Quitter la planque ? 

— Et ta charmante compagnie, ajouté-je, incapable de m’en empêcher.

— Es-tu défoncée ? Tu réalises que ce putain de Vorobev Bratva est après toi, n’est-ce pas ? 

— J’ai déjà dit à tous les agents qui m’ont parlé : Isaak m’a sauvé de Maxim. J’étais avec lui de mon plein gré. C’est pourquoi j’ai pu sortir de son manoir le jour où Eric s’est présenté devant ses portes.

— Peu importe. Isaak Vorobev n’en a peut-être pas après toi, mais Maxim Vorobev le fait sûrement.

Je me mords la langue, désespérée d’argumenter. Mais la vérité est que je suis presque sûre que je ne serai pas convaincante.

Je sais que Maxim me cherche. Je sais qu’il ne s’arrêtera pas tant qu’il ne m’aura pas trouvée.

Ce que je ne sais pas, c’est ce qu’il fera si jamais cela se produit.

— Il cherchera en Angleterre, dis-je, sans aucune preuve réelle que c’est vrai.

— Comment le sais-tu ?

— Parce que… eh bien, pourquoi ne le ferait-il pas ?

— Sais-tu à quel point les Vorobev sont puissants ? dit Andrew. Ils ont des yeux partout. Les États sont là où vivent leurs principales opérations.

— Alors, pourquoi me ramener ici ?

— Ça me fout la trouille, dit Andrew avec un agacement évident. Ce n’était pas ma décision.

Je serre les dents. Nous sortons de la piste.

— Eh bien, qui décide des choses alors ? J’ai besoin de voir ma… sœur.

Il pousse un soupir frustré.

— Ce n’est pas le bon moment.

— Quand le sera-t-il ?

Au lieu de me répondre, il se retourne et s’éloigne. J’envisage de le laisser partir, mais je suis un peu affamée d’attention humaine en ce moment – en plus, j’ai besoin de réponses. Alors, soufflant de colère, je me précipite en avant et le suis en bas.

La maison est petite et vieille, mais il y a une cour arrière de taille décente où je passe la plupart de mon temps pendant la journée. Sauf quand Andrew est dans les parages, auquel cas je reste dans ma chambre pour éviter de voir son expression aigrie et son hideuse mèche.

Alors que j’atteins le bas des escaliers, Andrew passe la porte d’entrée.

— Tu ne peux pas juste t’éloigner de moi !

Je crie après lui.

— Regarde-moi.

Il s’arrête à la porte et se retourne si vite que je trébuche presque contre sa poitrine. Je recule avec dégoût alors qu’il fixe ses yeux sombres sur moi.

— Tu ne dois pas quitter cette putain de maison, tu me comprends ? dit-il. Dans quelques jours, tu seras déplacée vers un nouvel endroit. Jusque-là, tu dois rester discrète.

— Je ne vais nulle part sans avoir d’abord parlé à Eric.

Andrew ne répond pas du tout à cela. Il grimpe simplement dans son camion et démarre. Je lui fais un doigt. Je suis presque sûre qu’il voit le geste dans son rétroviseur. Du moins, j’espère qu’il le fait. Sinon, je suis heureuse de me répéter.

De nouveau seule, je me tiens dans la cour, regardant autour de moi l’herbe qui sèche et les feuilles qui meurent. Mon âme crie pour un certain soulagement de cet assaut constant de revers.

Il n’y a pas de soulagement en vue.

En soupirant, je rentre dans la maison. Rudy est assis à sa place habituelle près de la fenêtre. Il est évident qu’il a regardé la plupart des échanges désagréables que je viens d’avoir avec Andrew.

— Désolée pour ça, Rudy, marmonné-je, essayant de cacher mon exaspération.

Il me fait un sourire. Sa luxueuse barbe grisonnante brille à la lumière de la lampe.

— Assieds-toi et prends un café.

C’est l’une des seules bonnes choses à propos de rester ici : l’approvisionnement constant en café. Je m’assieds et me verse une tasse, prenant soin de siroter lentement.

Rudy aime son café fort. Sa femme s’y astreint en lui préparant pot après pot de trucs qui pourraient décaper la peinture des murs ou alimenter un réacteur nucléaire. La première fois que j’ai eu une tasse, j’étais debout toute la nuit à vibrer de la tête aux pieds.

Cependant, je n’étais pas trop contrariée à ce sujet. Ne pas dormir signifiait que je devais éviter les rêves constants qui me tourmentaient. Rêves que toutes les étoiles un certain Adonis aux yeux bleus et au cœur de glace.

— Où est Lillian ? 

— Boutique.

Étant donné que Lillian et Rudy exploitent un refuge pour la protection des témoins des maréchaux américains depuis plus de deux décennies, on pourrait penser qu’ils seraient un peu plus bavards.

Ou peut-être que c’est exactement la raison pour laquelle ils ne le sont pas.

— Besoin de quelque chose ? 

Je secoue la tête et enveloppe mes mains autour de la tasse brûlante.

— C’est bon.

— Tu ne manges pas beaucoup, n’est-ce pas ? me demande-t-il en haussant un sourcil.

Je souris et rougis.

— Si tu vas me faire la leçon, ne t’embête pas. Je l’ai déjà entendue. Lillian m’a dit que je pouvais me cacher derrière un grain de riz.

Il hoche la tête.

— Elle a raison. La femme n’a pas toujours raison, mais elle a raison à ce sujet.

Il me regarde à nouveau, mais il n’y a rien de salace ou d’offensant dans son regard. C’est presque professionnel, comme s’il étudiait la force et la vitesse d’un cheval avant de l’acheter.

— Bois ton café.

Il est bourru, mais paternel. C’est rassurant, de la manière la plus étrange. Je prends une gorgée, mais l’amertume brûle ma langue.

— Cet agent est quelque chose, ajoute Rudy après un long silence.

Je roule des yeux.

— Tu n’as aucune idée.

— Ces jeunes gars n’ont aucune idée de ce qui est quoi. Ils ont des ego comme des ballons à air chaud.

— Encore une fois, dis-moi quelque chose que je ne sais pas.

Nous rions tous les deux tranquillement pendant un moment. Puis je le regarde à nouveau.

— Comment as-tu fait cela pendant si longtemps ? demandé-je.

Il hausse les épaules.

— Lil et moi avons pris notre retraite tôt à cause de cela. Je n’ai pas vu l’intérêt de travailler jusqu’à ce que nous soyons cons.

Ce n’est pas la plus noble des raisons de s’impliquer dans le programme, mais j’apprécie son honnêteté sans détour. Me fait l’aimer un peu plus.

— Merci pour le café. Je vais monter dans ma chambre maintenant.

— Attends un instant, dit-il de manière inattendue avec un coup d’œil à l’extérieur. On dirait que tu pourrais avoir un autre visiteur.

Les sourcils froncés, je regarde par la fenêtre alors qu’une Chevy bleue roule devant le portail. Quand je vois Eric en sortir, je crie presque de joie.

J’abandonne ma tasse de café à peine effleurée et m’envole par l’entrée avant même qu’Eric n’ait franchi le portail.

— Éric !

— Hé, gamine, chantonne-t-il en poussant la porte blanche. Comment vas-tu ?

— Mieux maintenant que tu es là. Tu as raté Andrew de dix minutes.

— Merci le putain de Seigneur pour ça.

Je ris et me lance sur lui. Il me serre étroitement dans ses bras, mais me libère avant que je ne sois prêt à lâcher prise.

— Je t’ai apporté un Big Mac, dit-il en me tendant le sac. Il y a aussi des frites et un pack de six croquettes de poulet. Épicé, bien sûr.

— Sois béni, dis-je en acceptant le sac même si je n’ai pas faim.

Eric regarde vers la fenêtre et fait un signe de la main à Rudy. Rudy baisse la tête et continue de siroter son café sans jamais nous quitter des yeux.

— Ils forment un couple étrange.

Éric rit. Il est devenu tellement plus gris au cours des mois où j’ai été absente. Il y a plus de rides sur son visage, des rides plus profondes autour de ses yeux.

— Tu n’as aucune idée. Ils sont dignes de confiance, cependant.

— C’est pour ça que tu m’as placée ici ?

— Eh bien, ça, et l’emplacement sont juste assez éloignés pour que ce soit le dernier endroit où les Vorobev penseront à chercher.

Je ne sais jamais de qui il parle quand il dit « Vorobev » comme ça. Est-ce qu’il veut dire Maxim ? Ou Isaak ?

— Viens, dit-il en me faisant signe de le suivre dans le jardin.

Nous prenons place de part et d’autre de la petite table de pique-nique placée dans l’herbe.

Je suis agitée pour une raison quelconque. L’énergie refoulée de la visite pas si agréable avec Andrew, peut-être. Cela n’échappe pas à Eric.

— Mange, dit-il en désignant le sac qu’il vient de me tendre. Tu es trop maigre.

— Pourquoi tout le monde me dit ça ? Je n’ai pas faim.

— Camila.

Il ressemble à un tel parent quand il utilise ce ton sur moi. C’est tellement familier que j’apprécie vraiment le son. Un petit morceau de normalité dans mon monde chaotique.

— Bien, je concède, en sortant le hamburger.

Je dois admettre que ça sent bon. La première bouchée est le paradis. Et pas n’importe quel paradis, mais un paradis familier. C’est tellement réconfortant que je ferme les yeux et que je savoure les notes sucrées et épicées entre les coups de sel.

— Je ne pensais pas que McDonald’s serait quelque chose qui me manquerait à propos de l’Amérique, mais bon sang, c’est bien.

Éric rit.

— Je ne me souviens pas que Lillian était une très bonne cuisinière.

— Je n’ai pas vraiment remarqué.

— Parce que tu ne manges pas, souligne Eric sévèrement.

Je prends une autre bouchée et il secoue la tête.

— Apportes-tu des Big Mac à toutes les âmes capricieuses que tu gères ?

— Juste celles que j’aime.

— J’ai de la chance.

Eric fouille dans le sac et en sort un Big Gulp. Il le pousse vers moi et je bois une longue gorgée avant que mon estomac ne se calme.

Peut-être que j’avais faim après tout. Je viens de m’habituer à la sensation de rongement dans le creux de mon estomac.

— Andrew est-il venu te dire que tu seras transférée dans un nouvel endroit dans quelques jours ?

— Oui.

Éric acquiesce.

— Il a fait des histoires à l’agence.

— Que veux-tu dire ?

— Il a porté plainte contre moi.

Je lâche le burger.

— Quoi ?

— Il pense que je suis trop investi émotionnellement dans ton cas et que je ne devrais pas avoir de contact avec toi.

— Cet enfoiré...

— Il a raison, Cami, dit Eric avec un long soupir. Je ne suis pas ton agent. Je ne le suis pas depuis des années.

— Alors tu devrais l’être, rétorqué-je. Je ne veux pas qu’Andrew ait affaire à moi.

— Je n’ai pas mon mot à dire là-dessus. Lui non plus, d’ailleurs.

— Quelque chose ne va pas chez lui.

Éric sourit.

— C’est juste que tu ne l’aimes pas.

— C’est vrai, mais ça ne veut pas dire que j’ai tort.

— C’est une recrue. Il apprendra.

— Apprendre quoi ? A être moins connard tout le temps ?

— Cami...

Je regarde les nouvelles rides autour des yeux d’Eric et réalise avec un sursaut qu’elles pourraient avoir quelque chose à voir avec moi. Il est vraiment inquiet pour ma sécurité.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandé-je doucement.

— Rudy m’a appelé hier soir.

Je fronce les sourcils.

— D’accord ?

— Il m’a dit que tu faisais des cauchemars.

— Qu’est-ce qu’il fout dans ma chambre ? Je verrouille cette putain de porte.

— Il peut t’entendre à travers les murs, Cami, dit Eric calmement. Ils le peuvent tous les deux. Rudy dit que tu cries dans ton sommeil.

Je grimace. Eh bien, putain.

— C’est embarrassant.

— C’est préoccupant.

J’essaie de ne pas en faire cas.

— Je vais bien, Éric. Je tiens le coup.

— Le fais-tu ? Parce que d’après ce que je peux dire, au mieux tu endures. Pas exactement en plein essor.

— C’est une distinction assez infime.

— Pas vraiment. L’un implique la souffrance ; l’autre implique la force.

— As-tu apporté le Big Mac pour me beurrer avant de me frapper dans le ventre ou quelque chose comme ça ? demandé-je, en plaisantant à moitié.

— Comme je n’arrête pas de le dire, je m’inquiète pour toi.

— Ne le fais pas. Je vais bien.

— C’est ce que tu n’arrêtes pas de dire.

— Parce que je le pense.

Il hausse les épaules.

— Douteux, mais d’accord, je vais laisser tomber. Alors, laisse-moi te poser une autre question : pourquoi l’as-tu protégé ?

Je grimace à nouveau. Nous avons contourné ce sujet pendant les trois semaines entières depuis que je suis ici. Mais je peux dire qu’il ne sera plus rebuté.

— Éric…

— Et ne me nourris pas de mensonges, Cami, dit-il sévèrement avec un doigt sur mon visage. Je mérite mieux que ça. Il se trouve que je sais que tu as été enlevée par Isaak Vorobev. Alors, pourquoi déclarer que tu étais avec lui de ton plein gré ? 

Je ne sais pas comment lui donner ce qu’il veut sans mettre mon âme à nu dans le processus. Bon sang, je ne suis même pas sûre d’avoir une bonne réponse à la question.

— J’étais... c’est... c’est compliqué.

Il me fixe, ses yeux cherchant intensément. Ça me donne envie de cacher mon visage derrière mes mains.

— Essaie de me l’expliquer.

Je prends une profonde inspiration. Il a été gentil et compréhensif depuis mon retour. Respectueux de mon espace. Mais il ne recule pas maintenant.

— Eh bien, c’est vrai que ça a commencé... forcé.

— Il t’a enlevée, précise Eric.

Je grince un peu, mais je ne le réfute pas.

— Je n’aime pas ce mot, mais d’accord. Mais vers la fin, j’étais là plus par choix qu’autre chose.

— Jésus Christ, dit Eric avec un gros soupir.

— Quoi ?

— Tu es amoureuse de lui.

Je me hérisse immédiatement, mais ce n’est que de la fausse bravade et une défensive inutile.

— C’est... c’est ridicule.

— Regarde-moi et redis-le.

Les sourcils froncés, j’essaie de rendre mon expression convaincante, mais d’une manière ou d’une autre, je n’arrive pas à l’adapter à mon visage. Je décide de me concentrer sur mon Big Mac à la place.

— Arrête de me regarder, marmonné-je.

— Cami, tu es une fille intelligente. Et c’est un homme très dangereux.

Je soupire profondément.

— Il m’a bien traitée, Eric.

— Tu entends l’ironie dans ces mots, n’est-ce pas ?

— Je ne suis pas sourde, n’est-ce pas ? 

Il me fixe, puis un lent sourire se dessine sur son visage.

— Alors pourquoi es-tu partie ?

Pourquoi suis-je partie ?

Les échos de la dernière conversation qu’Isaak et moi avons eue résonnent dans ma tête. Non, ce n’était pas une conversation ; c’était un combat. Une bagarre totale. Et je le laisserais m’atteindre. Je m’étais jetée à sa merci en étant si transparente sur tout.

Y compris Jo.

J’avais grignoté son extérieur impénétrable, et pour me prouver à quel point j’étais forte, il m’a donné le choix. M’a donné le choix.

Et il l’a fait pour une seule raison : prouver qu’il se fichait de toute façon de ce que je choisissais.

Cela a fonctionné, évidemment. Bien sûr que ça l’a fait. La fierté était la seule chose qui me restait ; il m’avait pris tout le reste. Donc s’il prenait ça aussi… alors je n’aurais vraiment rien.

Je ne pouvais pas laisser Isaak Vorobev me faire ça.

— Je suis partie parce que je devais marquer un point, dis-je enfin.

Eric passe une main fatiguée sur son visage.

— Est-ce vrai ?

— Comme je l’ai dit, c’est compliqué.

— Tu me le dis. Penses-tu que le sentiment est réciproque ?

— Jésus, Eric, dis-je en attrapant mon verre. Tu aurais dû m’apporter de l’alcool au lieu de McDonald’s pour cette conversation.

Il rit.

— La prochaine fois.

Il attend que la boisson soit finie avant d’ajouter : — Toujours en attente d’une réponse.

— Je ne suis pas une télépathe. Il faudra lui demander.

— Je te le demande.

— Tu es un tel papa, je me plains.

— Je suis papa, précise-t-il.

Je soupire et pose mon front sur la table. C’est plus facile de dire ces choses quand je n’ai pas à regarder Eric dans les yeux.

— Il y a eu un moment où j’ai pensé que les sentiments étaient réciproques. Mais je ne sais plus.

— Parce qu’il t’a laissée partir ?

— Peut-être.

Eric prend un moment pour assimiler cela.

— Il t’a bien traitée ? demande-t-il, comme s’il avait besoin d’être doublement sûr.

— Il l’a fait.

— Jésus.

Je souris et le regarde.

— Est-ce que je t’ai choqué, vieil homme ?

— Ce n’est pas la première fois, admet Eric.

— Probablement pas la dernière non plus.

Je ris. Puis mon expression devient sérieuse.

— Cette plainte déposée par Andrew sera-t-elle un gros problème pour toi ?

Il me fait un sourire rassurant.

— Je suis dans l’agence depuis trois décennies. J’ai des amis et des collègues qui me connaissent, me respectent. Ne t’inquiète pas, cela ne servira à rien.

Je lui adresse un sourire crispé. Il semble assez confiant pour apaiser mes craintes.

— Je veux voir Jo, Eric, lui dis-je en baissant automatiquement la voix.

Cela m’exaspère que je recommence à parler de ma fille à voix basse. Mais c’est normal pour le cours à ce stade. Au moins je peux parler d’elle avec Eric.

— Je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée en ce moment, Cami.

Je fronce les sourcils.

— Tu parles comme Andrew.

— Andrew est au courant pour Jo ? demande-t-il d’une voix paniquée.

— Non, non, précisé-je rapidement. Je viens de mentionner que je voulais rendre visite à ma sœur avant d’être transférée dans un refuge permanent. Il n’a pas exactement sauté pour l’arranger.

— Cami, je jure que j’essaierai d’organiser une visite pour toi plus tard. Mais en ce moment, les choses sont volatiles.

— Pourquoi dis-tu cela ?

— Parce qu’il y a eu beaucoup de mouvement dans la ville ces derniers temps. Mouvement Bratva.

— Isaak ou Maxim ? demandé-je immédiatement.

— C’est difficile à dire.

Ce n’est pas la première fois que je pense à Isaak et à ce qu’il fait maintenant. A-t-il continué sa vie comme si je n’en avais jamais fait partie ? Fera-t-il quelque chose pour annuler notre mariage et épouser une femme plus adaptée au rôle d’épouse de Bratva ?

Oubliera-t-il le fait que Jo est sa fille… ou fera-t-il quelque chose ?

Et lequel d’entre eux préférerais-je ?

Ce n’est qu’une partie des pensées qui tourmentent mes cauchemars ces derniers temps. Et je ne sais pas comment faire pour que ça s’arrête. C’est pourquoi j’ai tant insisté pour voir ma sœur.

Bree a toujours une façon de trancher proprement le chaos dans ma tête.

— Quand peux-tu m’organiser une visite ?

— Je ne peux pas te promettre de délai, Cami.

Je me lève, sentant la panique commencer à monter.

— Eric, je… je dois la voir… Elle a besoin de moi. Elle a besoin de sa mère.

— Je sais, dit-il en se levant à mes côtés. Mais…

— Et si je choisis de quitter le programme ? 

— Je crains que cette option n’ait été retirée de la table.

— Pourquoi ?

— Parce que tu as besoin de protection, Cami. Maintenant plus que jamais.

— L’agence était prête à me libérer avant, lui rappelé-je.

— Parce que tu épousais un homme assez puissant pour pouvoir te protéger avec ses propres ressources.

— Ne me lance même pas là-dessus. L’agence n’avait aucune idée que l’homme avec qui j’étais impliquée était Maxim putain de Vorobev ! Maintenant, je suis juste censée faire confiance à leur excellent jugement ? 

— La Bratva a des ressources, Cami. Maxim a pu cacher son identité à tout le monde, pas seulement à toi.

Je roule des yeux. Je sais que j’agis comme une enfant gâtée en ce moment, mais je ne peux pas m’en empêcher. Je suis énervée.

— Je monte dans ma chambre, lui dis-je. Le soleil se couche de toute façon.

— Cami...

J’écarte son inquiétude.

— Je vais bien. Je peux gérer ça.

Je le dis comme je le pense. Mais la vérité est que j’ai du mal à y croire moi-même.

CAMILA

Il commence à pleuvoir presque immédiatement après le départ d’Eric. Je ramasse les déchets du fast-food et les jette à la poubelle avant de rentrer dans la maison. Lillian est en train de déballer les courses et Rudy est toujours assis au même endroit près de la fenêtre – avec un pot de café frais devant lui, je note.

— Est-ce qu’Eric est déjà parti ? me demande Lillian en levant les yeux vers une énorme boîte de Captain Crunch. Apparemment, c’est la seule céréale que Rudy daigne manger.

— Oui, il vient de partir.

— Honte à lui. Il aurait pu rester dîner.

— Ah, je viens juste de dîner, Lillian, lui dis-je. Eric m’a acheté un Big Mac.

Elle plisse le nez de dégoût.

— Pourquoi quelqu’un mangerait-il ça ?

— Parce que c’est délicieux, intervient Rudy, même s’il ne détourne pas son regard de la fenêtre.

Lillian lui lance un regard agacé.

— Je vais faire du chili. Tu es sûre que tu ne veux pas de bol ? 

— Je suis sûr, dis-je. Je pense que je vais juste me retirer tôt, en fait.

— Oh, chérie, tu es trop maigre. Tu dois manger.

— Croyez-moi, ce Big Mac a fait beaucoup de dégâts.

— Je ne pense pas…

— Lillian ! 

La voix de Rudy peut vraiment exploser lorsqu’il décide de se faire entendre. Lillian laisse tomber instantanément et même je sursaute un peu alors que nous nous tournons toutes les deux vers lui.

— Laisse la fille tranquille, marmonne-t-il.

Lillian pousse un grand soupir frustré et continue de déballer son épicerie. Je vais m’affaler sur le canapé près de Rudy.

— Merci, lui dis-je.

Il me fait un clin d’œil.

— J’en parlerai plus tard, j’en suis sûr. Ne t’inquiète pas si tu me trouves en train de dormir sur le canapé ce soir.

Cela me rappelle :

— Je suis désolée si mes cauchemars vous ont empêché, toi et Lillian, de dormir, au fait, dis-je avec une grimace.

Ce n’est pas la chose la plus facile ou la plus confortable à aborder, mais je n’ai pas non plus l’impression de pouvoir l’ignorer. Pas après que l’inquiétude ait conduit Rudy à appeler Eric.

— Ce n’est pas pour ça que je l’ai appelé, tu sais, dit Rudy. Je m’inquiétais pour toi.

— Je suis touchée, mais ce n’est pas grave.

— Cela me semble être un gros problème.

— Ce n’est pas le cas, cependant. Je promets. Quoi qu’il en soit, je vais… dire bonne nuit maintenant.

Il hoche la tête.

— Bonsoir.

Je monte dans ma chambre, me sentant étrangement libre. La dernière fois que j’étais dans un logement temporaire WPP, c’était il y a plus de cinq ans, juste après avoir rejoint le programme. Revenir dans un autre semble… régressif.

C’est peut-être une autre raison des cauchemars, de l’agitation, du sentiment de naufrage que je répète un cycle auquel je ne peux pas échapper.

Parce que je le suis.

Ma chambre est simple et sobre. Un lit, une commode, un miroir bon marché au mur. La salle de bain est suffisamment petite pour que je doive faire attention à mes coudes quand je me retourne.

Là encore, après l’étendue du manoir de Vorobev, tout devait se sentir un peu à l’étroit.

Je suis contente pour ma fenêtre, cependant. Je peux voir le jardin de devant et une partie de la rue depuis mon lit.

En soupirant, je me laisse tomber sur le matelas. Je porte des sweats gris et un t-shirt blanc qui est au moins deux tailles trop grandes pour moi.

Eric a demandé à l’une des agents féminins de rassembler une petite sélection de vêtements de Target. Les affaires qu’elle avait apportées étaient correctes : un jean décent, quelques t-shirts graphiques simples, un sweat à capuche doux. Je préfère les sweats, cependant. C’est mon uniforme depuis trois semaines.

Je le porte pour dormir. Je le porte en bas. Je le porte même dans le jardin quand je fais semblant de savoir ce que je fais avec la taille.

Je suis sur le chemin de la salle de bain quand j’aperçois mon reflet dans le miroir au-dessus de la coiffeuse.

Et je ne sais pas si tout le monde me dit que je suis trop mince ou si mes propres paranoïas me rattrapent, mais je m’arrête net et m’examine.

Ce n’est pas que mon apparence ait changé si radicalement. Je ne ressemble pas à une personne différente – je suis toujours Camila Ferrara. Camila Ferrara Vorobev, je corrige amèrement dans ma tête.

Mais j’ai l’air un peu, je sais pas… dessinée ? Décharnée ? Mes joues n’avaient pas l’air aussi creuses qu’elles le font maintenant.

Mes cheveux ont l’air un peu vaporeux aussi, mais cela a probablement plus à voir avec le fait que je ne les ai pas lavés depuis quelques jours.

J’essaie de me donner un objectif une fois de plus. J’ai peut-être tort. Peut-être que la Cami qui me regarde n’est pas la Cami que j’ai toujours été. Certaines parties d’elle sont reconnaissables, oui.

Mais d’autres parties, pas tellement.

Comme la façon dont ses yeux se sont ternis. Il y a une apathie en eux qui est difficile à concilier avec la détermination que je ressens à l’intérieur.

Je n’ai pas l’intention de renoncer à ma quête de liberté, d’autonomie, de la vie que je mérite avec ma fille à mes côtés. Et pourtant, la femme qui me regarde depuis le miroir a définitivement l’air d’avoir abandonné.

Sur son apparence, si rien d’autre.

— Allez, Camila, murmuré-je doucement à mon reflet. Tu peux faire mieux que ceci. Fais-le pour Jo.

Les mots sortent creux et robotiques, cependant. Comme une prière qui était autrefois réconfortante, mais maintenant vous l’avez répétée tellement de fois que les mots ne sonnent plus comme des mots. Juste un babillage sans signification.

Je me détourne du miroir et choisis un t-shirt vert mousse frais qui est un peu plus proche de ma taille que celui que je porte maintenant. Puis je me dirige vers ma petite salle de bain.

Je me déshabille et je les jette à regret dans le panier sous le lavabo. Ensuite, j’ouvre l’eau, j’attends qu’elle se réchauffe et j’entre.

Les carreaux sont d’un jaune jaunâtre qui n’aide pas exactement mon humeur. Il y a un motif de marguerites blanches sur chaque carreau. Il sent tellement inutilement brillant qu’il apparaît comme malhonnête.

Bien sûr, je lis peut-être trop dans le carrelage de la salle de bain. « Projeter », comme on dit.

Je passe quinze minutes sous la douche, à la recherche d’une sorte de paix méditative dans le courant d’eau chaude. Je ne trouve rien, et au bout d’un moment, j’abandonne.

Cela me frappe alors que je rince le savon que je suis peut-être déprimée.

Peut-on être déprimé sans même le savoir ?

Je sors de la douche et cogne mon coude contre la porte. Cela laisse une égratignure assez visible, mais il n’y a pas de sang. Ennuyée par moi-même et par les joyeuses marguerites, je me sèche et mets le t-shirt propre.

Je dois essuyer le miroir embué au-dessus du lavabo avant de pouvoir m’y voir. Je n’ai pas l’air plus heureux, mais je ressemble certainement un peu moins à Walking Dead. C’est une amélioration, je suppose.

Je retourne péniblement dans ma chambre et me glisse sous les couvertures. Il est tôt, mais j’ai pris l’habitude de me coucher le plus tôt possible. Dieu seul sait combien de sommeil m’attend chaque nuit.

Et le diable sait ce que je trouverai dans mes rêves.

Je tourne et me retourne pendant une heure avant de sombrer dans un sommeil troublé. Je rêve d’Eric et Andrew. Enfermé dans un étrange genre de combat qui ressemble presque à une danse.

— Arrêtez !

Je me retrouve à crier. J’essaie de les séparer, mais ils s’enflamment tous les deux et me brûlent le bout des doigts.

Je tombe à genoux, les larmes coulent. J’ai du mal à différencier les cendres d’Eric de celles d’Andrew quand je sens le sol s’effondrer sous moi. Une seconde plus tard, je suis engloutie par la sensation familière et terrifiante de tomber.

— À l’aide ! À l’aide !

J’essaie de trouver quelque chose à quoi m’accrocher alors que je plonge dans le néant. Mes mains glissent encore et encore dans l’air vide – jusqu’à ce que tout à coup, je trouve quelque chose de solide comme le roc et tout à fait trop... réel. Trop tangible.

Je sursaute en me réveillant, mes yeux s’ouvrent rapidement, essayant de retenir les ombres qui se faufilent dans les coins de ma vision, mais elles sont parties avant que je puisse les arrêter.

Il faut une seconde brumeuse pour que le brouillard du sommeil se dissipe.

Et quand c’est le cas, je me rends compte de deux choses :

Premièrement, la fenêtre au-dessus de mon lit est ouverte. Je suis sûr à mille pour cent qu’il était bien fermée quand je me suis endormie.

Deux, il y a quelqu’un dans ma chambre.

CAMILA

Mon corps se glace d’effroi. Je suis sur le point de crier quand la silhouette se sépare de l’amas de ténèbres dans le coin et se précipite en avant, aussi rapide qu’un éclair, pour poser une main sur ma bouche.

— Allons, allons, petite kiska, ne fais pas de bruit.

Je regarde Isaak Vorobev avec de grands yeux. Je rêve sûrement encore. Ce n’est sûrement pas réel.

Mais son eau de Cologne sent la vraie. Sa main semble réelle. Sa voix sonne vrai.

— Je vais te lâcher maintenant. Ne crie pas. Hoche la tête si tu me comprends.

J’acquiesce lentement. Fidèle à sa parole, il retire sa main de ma bouche. J’essaie de former les mots qui m’aideront à comprendre ce qui se passe.

— Isaak ? 

La pluie a cessé, mais il reste un ciel gris d’encre. Le clair de lune ne peut pas dépasser les ombres, de sorte que la pièce reste plongée dans l’obscurité.

Pourtant, mes yeux s’adaptent rapidement. Je peux voir les lignes nettes de son visage maintenant. La puissance de sa mâchoire carrée et le léger chaume qui la recouvre.

— Tu te laisses pousser la barbe ? 

Cela le prend par surprise. Il émet un rire sombre.

— À peine. J’ai simplement négligé de me raser ces derniers jours.

— Toi et moi tous les deux, plaisanté-je.

Dès que les mots sortent de ma bouche, je secoue la tête d’étonnement. Je suis passé d’un cauchemar endormi à un cauchemar éveillé pour faire des fissures sur mes jambes poilues ? Qui diable suis-je ?

Isaak n’y répond pas, cependant. Pas tant qu’un sourire.

— Ce n’est pas la seule chose que tu as négligée, murmure-t-il.

Il tend la main pour frotter ses jointures contre ma joue. Je me raidis et essaie de détourner le regard, mais il relève mon visage, me forçant à croiser son regard.

— Tu as perdu du poids.

— Que fais-tu ici ? demandé-je, commençant à travailler jusqu’au niveau de colère approprié.

Il regarde autour de lui nonchalamment et hausse les épaules.

— J’ai pensé que je passerais. Voir comment tu vas.

J’écarte sa main de moi et regarde vers la fenêtre ouverte.

— Comment m’as-tu trouvée ? Comment es-tu entré ?

— Est-ce que tout cela compte, Camila ? demande-t-il.

Cela fait un moment que je ne l’ai pas entendu dire mon nom. C’est étrange à quel point cela semble familier venant de ses lèvres. Cela aussi aide mon niveau actuel de colère à monter un peu plus haut.

Il n’a aucun putain de droit.

Pas le droit d’être ici. Pas le droit de me regarder. Pas le droit de dire mon putain de nom.

— Je devrais crier.

— Mais tu ne le feras pas.

— Toujours un con arrogant, je vois.

Il rit doucement.

— Pensais-tu vraiment que trois petites semaines me changeraient ?

Trois semaines. Il a raison, mais je ne peux pas me réconcilier avec ça. Le temps est une drôle de chose. Les jours peuvent ressembler à des années et les années peuvent ressembler à des jours.

Être loin de lui a semblé être une éternité.

Non pas que je l’admette jamais à ce bâtard suffisant.

— Qu’est-ce que tu veux ? dis-je.

Il n’hésite pas.

— Information.

Je m’attends à quelque chose dans ce sens, mais la déception qui m’habite est pathétique.

— Bien sûr, grogné-je. Comme c’est idiot de ma part. C’est tout ce que tu as toujours voulu de moi.

— Tu as le droit d’être énervée à propos de certaines choses, grogne Isaak. Mais moi aussi.

— Putain, qu’est-ce qui te met en colère ?

Il s’assoit sur le bord de mon lit, occupant tout mon espace, toute ma respiration. Nous ne sommes qu’à quelques centimètres l’un de l’autre, contraints l’un à l’autre par les limites de la pièce.

Une partie de moi commence déjà à se sentir claustrophobe.

Mais la deuxième partie de moi, un peu plus grande, nettement plus stupide, est ravie de la proximité.

Il sent le musc, le bois et le chêne. Il sent le vieux manoir anglais qui a senti comme chez lui. L’ironie était que je n’en avais eu la réalisation qu’après l’avoir quitté.

— Tu me demandes ça sérieusement ? demande-t-il en se penchant un peu plus près.

Je peux voir le bleu dans ses yeux maintenant. Ils ont l’air aussi sombres et orageux que le ciel extérieur.

— Tu m’as caché ma fille pendant six putains d’années.

Oui.

Ça.

— Je n’avais pas exactement de nom ou d’adresse de transfert pour écrire, fais-je remarquer sarcastiquement.

Ses yeux se plissent à mon ton.

— Et qu’en est-il il y a des mois, quand tu n’avais pas besoin d’adresse de transfert – parce que tu vivais dans ma putain de maison ?

— Nous avons déjà eu cette discussion.

— Et je ne suis toujours pas satisfait du résultat.

— Cela fait deux d’entre nous.

Son souffle chatouille mon nez. Je devrais m’éloigner. Je devrais vouloir mettre le plus de distance possible entre nos corps.

Mais la triste vérité est que... il m’a manqué.

Et de la façon affamée, presque prédatrice, qu’il me regarde, je commence à me demander si le sentiment pourrait être réciproque. Bien qu’avec Isaak, je ne peux jamais vraiment le dire.

Chaque fois que j’ai commencé à avoir l’impression d’être sur des bases solides, il a arraché le tapis sous moi et je reste à fixer le plafond, me demandant comment j’ai atterri sur le sol.

— C’est ma fille, Camila, tout autant que la tienne.

— Tu ne savais même pas à quoi elle ressemble. Je ne pense pas que tu aies ce genre de prétention envers elle.

— C’est ce que tu penses ?

— Ce que je pense, c’est que tu dois rester loin d’elle, lui dis-je férocement.

— Quel pouvoir as-tu pour m’arrêter ? 

Je me fige et déglutis.

— Qu’est-ce que… qu’est-ce que tu comptes faire ? 

— Je veux en savoir plus sur ma fille.

— C’est ta façon de me menacer ? demandé-je. Je te donne des informations, sinon tu les obtiendras toi-même ? 

— J’obtiens toujours ce que je veux, Camila. Comment cela se passe dépend de toi.

Ma main se déchaîne pour le gifler, mais il attrape mon poignet juste avant que ma paume n’entre en contact avec son visage. Nos yeux se croisent et il me lance un sourire que je ne reconnais que trop bien.

C’est le sourire qui allume un feu à combustion lente dans mon ventre et se répand dans tout mon corps.

— Combien cela t’a-t-il manqué de faire ça ? demande-t-il.

— Toujours un connard.

— N’est-ce pas ce que tu aimes le plus chez moi ?

J’essaie de libérer ma main, mais sa poigne est trop serrée. Il n’a même pas l’air d’essayer. Comme d’habitude, je sens mon propre sens du pouvoir se dégonfler face au sien.

— Je ne t’aime pas, dis-je. Je te déteste.

— Ouais ? demande-t-il en se penchant un peu plus près.

— Fais-moi y croire.

Je ne sais pas exactement ce qui se passe dans les deux prochaines secondes. Mettez-le sur une combinaison de désespoir et d’urgence. Ou peut-être juste une folie passagère.

Je ne peux même pas dire qui l’a initié.

Tout ce que je sais, c’est que tout à coup, nous sommes enfermés dans le baiser le plus passionné et le plus excitant que j’aie jamais connu de ma vie.

Ses lèvres parcourent les miennes alors qu’il plonge sa langue vers l’avant, écartant mes lèvres avec une poussée agressive qui fait ramper la chaleur entre mes jambes.

Mes mains sont sur sa poitrine, essayant de trouver la moindre fissure dans son armure dure comme la pierre.

Il me semble qu’il est tout à fait possible qu’il n’ait pas de faille. Aucune faiblesse. J’ai cherché pendant des mois, non, des années, et je n’en ai toujours pas trouvé. Alors pourquoi ce soir serait-il la nuit que je le fais ?

Malheureusement, je ne peux pas en dire autant de moi-même. C’est peut-être cette prise de conscience qui m’a fait changer de vitesse et l’éloigner de moi.

Je lui ai donné tout de moi.

Il ne m’a rien donné.

Je romps le baiser, essayant d’équilibrer ma respiration saccadée. Pour une raison quelconque, je reconnais à peine ma propre voix lorsque je parle.

— Arrête, Isaak. Arrête.

Puis je réalise pourquoi cela semble si étrange : j’ai à nouveau l’air vivant.

ISAAK

Ses mains flottent sans enthousiasme sur ma poitrine. Elle essaie de me résister, mais il est évident pour nous deux qu’elle perd lentement la bataille.

J’enroule mes doigts autour de son poignet pour la garder enfermée. Ses yeux s’écarquillent alors qu’elle réalise à quel point nous sommes proches.

Elle n’a nulle part où aller.

— Arrête.

— Pourquoi ?

Elle plisse les yeux.

— Pourquoi es-tu vraiment ici ? 

Elle n’a pas tort de supposer que j’ai une arrière-pensée pour mon arrivée soudaine. Mais je suis trop absorbé par sa présence pour entrer dans tout cela pour le moment.

— Tu me manquais terriblement, dis-je d’une voix traînante.

— Conneries, lance-t-elle. Tu m’as virée.

Elle a du mal à retirer sa main de ma prise, mais je tiens bon.

— Je t’ai donné le choix, lui rappelé-je. C’est toi qui a choisi de partir.

— J’étais là, Isaak. Je me souviens de ce qui s’est passé, dit-elle doucement. Je me souviens de tout ce que tu m’as dit.

La douleur est toujours là, occupant une place de choix derrière toute sa rage et son ressentiment. Mais il ne m’échappe pas qu’elle est devenue plus forte au cours des dernières semaines.

Pas physiquement, clairement – elle a l’air de dépérir.

Mais mentalement.

Émotionnellement.

Quelque chose la pousse en avant, lui donnant un but qu’elle est déterminée à mener à bien jusqu’au bout. Et j’ai toute confiance que le but a à voir avec notre fille.

La fille. Le mot me semble encore étrange parfois. C’est comme si j’essayais de forcer une paire de bottes qui ne me vont pas tout à fait. Mais je sais que c’est juste une question de les faire entrer.

— J’ai choisi de partir parce que j’ai réalisé quelque chose : nous jouions à faire semblant, toi et moi.

Ses yeux papillonnent vers la fenêtre. Elle regarde le ciel, mais je sais qu’elle revit ce dernier jour à Londres. Le jour où elle est sortie du manoir et a choisi d’accepter la protection du gouvernement des États-Unis au lieu de la mienne.

— C’est ce que nous faisions ? 

— Arrête de me parler comme si j’étais une enfant, lance-t-elle sèchement, arrachant finalement sa main de sous la mienne. Tu veux que je sois honnête, mais tu n’es pas prêt à faire des concessions de ton côté.

— Quel type de concessions souhaites-tu ? 

— Tu n’es pas prêt à abandonner le contrôle. Tu n’es même pas prêt à le partager.

— Pour que je partage le pouvoir, il faudrait que je trouve quelqu’un qui soit mon égal.

Une lueur d’irritation traverse ses yeux, mais elle est tempérée par le fait que j’essaie activement de la faire monter en puissance.

— Tu peux dire toutes les conneries que tu veux, mais tes actions parlent autrement. Tu es ici. Ça prouve que je suis quelque chose pour toi.

Je me recule et la regarde.

— Tu surestimes ta propre importance, dis-je froidement. Je suis ici pour des informations sur ma fille.

Je ressens la même vague d’inconfort dans ma poitrine quand je prononce le mot à haute voix. Notamment parce que je suis toujours en train de comprendre le changement sismique qu’il représente.

Mais aussi parce que ladite fille occupe actuellement la plus grande chambre au troisième étage de mon manoir new-yorkais.

Bien sûr, Cami ne le sait pas. Et je ne l’ai pas encore rencontrée. Elle est dans ma propriété depuis près de vingt-quatre heures et je n’ai même pas vu l’enfant.

Je me suis dit que j’étais occupé. D’autres choses requéraient mon attention. Mais ces justifications semblaient creuses et mal conçues, même à mes oreilles.

Donc, avant d’être obligé de les donner à Bogdan ou à ma mère, j’avais quitté le manoir et je suis venu directement ici. À la femme qui me hait avec une passion brûlante et qui ne peut s’empêcher de m’aimer malgré cela.

— Tu as des dizaines d’hommes dont le travail consiste à trouver des informations, dit-elle. Pourquoi aurais-tu besoin de moi ? 

— Parce que mon équipe pourrait être en mesure de me dire quand Jo est née, quel hôpital, quel service et tous les autres détails insignifiants qui accompagnent la biographie d’une personne. Mais je ne veux pas savoir ces choses. Ce que je veux savoir, toi seule peux me le dire.

Elle a l’air en colère, mais plus contre elle-même que n’importe qui d’autre.

Puis elle lève les yeux et je suis obligé de me corriger : elle est définitivement plus en colère contre moi.

— Non seulement tu m’as pris ma liberté cette nuit-là, mais tu m’as aussi enlevé ma capacité d’être une mère pour Jo.

— Mais je t’ai donné Jo, fais-je remarquer.

Elle est sur le point de s’adoucir quand elle se rattrape.

— Jo n’a jamais été censée arriver, dit-elle. Cette nuit entière n’a jamais dû arriver. C’était juste une énorme erreur.

— Parfois, ce qui ressemble à une erreur peut être une opportunité.

Ses yeux semblent se plisser alors qu’elle réfléchit à mes paroles.

— Es-tu censé être l’opportunité dans cette analogie ?

— Tu réfléchis trop.

Elle grimace.

— Si je ne t’ai pas parlé de Jo, c’est parce que je savais que tu essaierais de… l’impliquer dans tout ça. Et je ne voulais pas ça.

— L’impliquer dans quoi exactement ?

— La Bratva, ta vie... Tous les risques que ce monde implique.

— La vie est risquée, Camila.

— Exactement, alors pourquoi ajouter de l’huile sur le feu ? J’ai sacrifié une vie avec ma fille pour m’assurer qu’elle grandisse comme une enfant normale. Avec des amis et des activités et des sorties à la plage et au zoo. D’une manière ou d’une autre, je ne peux pas t’imaginer faire l’une de ces choses.

— Dois-je être flatté ou insulté ?

— Ce n’est pas grave, dit-elle avec un geste de la main. Cela ne change pas le résultat final. Je veux que Jo grandisse normale.

— Qu’est-ce que je suis, sinon normal ?

Elle me surprend quand elle attrape mon poignet droit soudainement et le retourne pour révéler la ligne de cicatrices argentées qui s’étend de mon poignet à mon coude.

— Est-ce normal, Isaak ? demande-t-elle doucement.

Je suis silencieux depuis longtemps.

— Je ne suis pas mon père.

— N’est-ce pas ? demande-t-elle. Parce que d’où je suis assise, vous semblez terriblement similaires tous les deux.

—Je ne pense pas que tu sois suffisamment qualifiée pour faire cette évaluation.

— Pourquoi ? Parce que je ne le connaissais pas ? demande-t-elle avec dédain. Ça n’a pas vraiment d’importance. Parce que je te connais. Je ne crois pas que tu ferais jamais de mal à Jo. Mais je ne pense pas non plus que tu l’aimerais. Je ne pense pas que tu saches comment.

Je serre un poing furieux dans les draps. Merde, cette femme a une façon de secouer mon sang-froid qui me rend fou. Mais je ne lui donnerai pas la satisfaction de voir que ses paroles trouvent leur marque.

Reste calme. Reste concentré.

— L’amour a de nombreuses expressions différentes.

— Elle a cinq ans. Elle mérite d’être aimée. Tendrement. Affectueusement. Si c’est de l’amour, dit-elle en hochant la tête en direction de mon bras marqué, alors je veux que ma fille en soit loin, putain.

Ses yeux verts sont des émeraudes brillantes dans toute cette obscurité. La pièce est chaude et épaisse avec notre respiration maintenant, malgré la brise à travers la fenêtre ouverte.

— Ce n’est pas grave, lui dis-je. La décision a été prise au moment où j’ai découvert que j’avais un enfant.

Ses yeux s’écarquillent. Sa mâchoire se serre fortement. J’ai déjà vu cette expression et je sais ce qui va suivre : elle la perd complètement.

— Toi…

Avant qu’elle ne puisse continuer sa tirade, nous entendons des bruits de pas dans le couloir. Camila se redresse aussitôt, le dos raide de panique.

Elle me dit quelque chose, mais je n’entends aucun son. Une seconde plus tard, on frappe légèrement à la porte.

— Cami ? 

Elle articule à nouveau quelque chose. Rubis, je pense. Rudi ? Me ruer ?

Elle saute du lit, cognant ses genoux contre les miens alors qu’elle lutte pour se redresser. Le t-shirt qu’elle porte est vert. Il se trouve aussi qu’il est court, donc au moment où elle se penche pour ramasser une paire de shorts blancs jetés, on m’offre une vue dégagée de son cul parfait.

Mon sexe se raidit d’un coup.

Luttant contre l’envie de tendre la main et de saisir son corps, je reste sur le lit, amusé par sa panique. Une fois son short enfilé, elle se tourne vers moi avec une expression qui suggère qu’elle est choquée que je sois toujours là.

— Camila, tout va bien ? dit l’homme à la porte.

Elle me fait signe de me lever. Au moment où je le fais, elle me conduit dans sa salle de bain.

— Jésus, grogné-je, cognant au moins trois choses alors que je me retourne sur place.

Elle laisse la porte de la salle de bain claquer alors qu’elle court pour répondre aux coups. Ses cheveux sont longs et épais dans son dos. Je suis frappé par un flashback soudain – ma main enroulée dans tous ces cheveux, lui tirant la tête en arrière pendant que je la poussais par-derrière, et les bruits qu’elle faisait à chaque collision de nos hanches…

— Hé, Rudy, dit-elle, incapable de couvrir complètement le léger essoufflement dans son ton.

— Est-ce que tout va bien ? demande l’homme d’une voix bourrue. J’ai cru entendre des voix.

Elle hausse les sourcils.

— Euh, eh bien, ça ne vient pas de ma chambre.

Elle s’est placée carrément devant la porte, l’empêchant d’entrer pour vérifier.

— Hum. Je m’inquiétais juste pour toi...

— Ne le fais pas, dit-elle avec un sourire un peu trop brillant pour être réel. Je vais bien.

— Un autre cauchemar ? demande-t-il.

Cauchemar ? Elle se tend légèrement. Je peux dire qu’elle fait de son mieux pour empêcher son regard de glisser en direction de la salle de bain.

— Peut-être. Je dormais…

— Tu devrais parler à quelqu’un. Un psy.

— Dieu sait que je n’ai pas l’argent pour ça, dit-elle en riant. Et je ne pense pas que l’Oncle Sam paiera la facture.

— Oh, on ne sait jamais.

— Merci de m’avoir surveillée, Rudy.

— Dis-moi si tu as besoin de quoi que ce soit, marmonne-t-il.

La tendresse dans sa voix est évidente. Cependant, je ne lui fais pas confiance. Et, je ne fais confiance à rien.

Cette leçon a été gravée dans ma peau il y a longtemps.

— Putain, comment fais-tu quoi que ce soit là-dedans ?

Je grogne en sortant de la salle de bain.

Elle me fixe.

— Tout le monde ne vit pas dans de vastes manoirs anglais, lance-t-elle. Parle moins fort.

Je me rapproche d’elle. Elle est méfiante, mais elle reste sur place jusqu’au moment où ma main trouve sa hanche.

— Tu as fait des cauchemars ? 

— Qu’est-ce que ça peut te faire ? demande-t-elle en essayant de se détourner de moi.

Mais je ne veux pas la laisser partir maintenant que je l’ai touchée. Je la raccroche pour qu’elle s’écrase sur mon corps.

— J’en ai marre que tu te détournes de moi.

Elle lève le menton.

— Alors, arrête de me forcer à partir.

— Comment je fais ça ? 

— En étant un connard.

— Est-ce que tu me croirais si je disais que c’est qui je suis ?

Elle essaie de se dégager de mon emprise, mais maintenant que son corps est contre le mien, je suis encore moins disposé à la libérer.

— Laisse-moi partir, siffle-t-elle, approchant son visage à quelques centimètres du mien afin qu’elle puisse livrer le même niveau de ferveur sans crier.

Je l’ignore.

— Tu dois apprendre à mieux mentir.

— Je n’aime pas du tout mentir.

— Tu t’es bien débrouillée avec moi pendant des mois.

— C’est différent.

— Comment ?

— Parce que protéger ma fille est plus important que de dire la vérité.

— Je ne suis pas un danger pour elle.

— Tu m’as dit la même chose une fois, tu te souviens ? dit-elle, ses yeux s’embrumant avec le vieux souvenir. Tu m’as dit que, de tous les gens du monde, j’étais la seule qui n’avait pas besoin d’avoir peur de toi.

— C’est toujours vrai.

— Non ce n’est pas vrai. Parce que j’avais peur de toi à l’époque et j’avais raison de le faire.

— Quand est-ce que je t’ai déjà fait du mal ? grogné-je.

— Tu me fais mal à chaque fois que tu ouvres la bouche, dit-elle doucement.

Ses yeux disent ce que ses mots ne peuvent pas tout à fait capturer : parfois, les cicatrices qui restent avec vous pour toujours sont celles que vous ne pouvez pas voir. Celles qui s’attardent sous votre peau, se faisant passer pour de la force.

Je la tire en avant et écrase mes lèvres sur les siennes.

Elle gémit au contact soudain, mais cela prend plusieurs longues secondes avant qu’elle ne commence à essayer de me repousser. Même lorsqu’elle réussit à arracher ses lèvres aux miennes, ses yeux la trahissent.

— Lâche-moi !

— Fais-moi croire que c’est ce que tu veux.

Elle secoue la tête.

— Je suis partie. Je suis sortie. C’est injuste de revenir maintenant. Et pour quoi ? Pour quelle raison ?

Qu’est-ce que je lui dis ?

Que cette rencontre avec Jo ne sent pas bien à moins qu’elle ne soit là aussi ? Si je lui dis ça maintenant, elle fera rage et tempêtera et renversera tous mes plans.

Elle a mis le doigt dessus avant : je suis le fils de mon père, peu importe ce que je dis à haute voix. Il m’a entraîné à être dur, impitoyable, intransigeant. Il m’a appris à ne jamais perdre ma concentration. Ne jamais changer le plan basé sur l’émotion.

— Je veux que tu me laisses tranquille, dit-elle quand je ne réponds pas. Je veux que tu laisses ma fille tranquille aussi.

— Ma fille, je corrige.

Elle claque son poing dans ma poitrine avec un grognement de frustration. J’ignore le coup et la fais reculer vers la porte jusqu’à ce que son cul soit pressé contre le vieux bois.

— Tu n’arrêtes pas d’oublier, Camila : c’est mon monde, et tu y es maintenant. Elle aussi. Tu peux t’être éloignée, tu peux essayer de courir et de te cacher, mais cela n’a pas d’importance, car je te trouverai. Tu sais pourquoi ? Parce que tu m’appartiens. Autant que Jo le fait.

Ses yeux pétillent de rage, mais il y a aussi du désir. Comme il y en a toujours eu.

Cette fois, quand je capture sa bouche dans la mienne, ses lèvres s’entrouvrent pour moi. Je me fraye un chemin plus profondément. Sa langue ne participe pas pendant les deux premières secondes, puis, comme si elle ne pouvait pas s’en empêcher, elle me rencontre.

Ma main se pose sur son sein gauche et je serre fort, poussant un gémissement bruyant. Je recule alors que je fais rouler son mamelon entre deux doigts.

— Tu dois te taire, lui dis-je. Sauf si tu as besoin que je te bâillonne.

L’agacement passe dans ses yeux alors qu’elle se penche et attrape ma lèvre inférieure entre ses dents. Elle mord, assez fort pour prélever du sang.

Je ne recule pas, cependant. Je me délecte de sa dépravation soudaine, l’éclat de sauvagerie que j’ai toujours su était en elle.

— Quel goût ai-je, kiska ? 

— Comme le péché.

Avec un sourire narquois, mes mains descendent vers son beau cul. Je lui enlève le short. Puis je la prends en coupe et la hisse autour de ma taille.

Elle accroche ses jambes autour de moi et commence à tâtonner avec ma chemise. Je broie ma bite dure contre sa chatte et elle gémit à nouveau, plus fort que la première fois.

Secouant la tête en signe de désapprobation, j’enfonce deux de mes doigts dans sa bouche, la forçant à les sucer alors que je continuais à me frotter contre elle.

Sa salive enrobe mes doigts et me fait presque perdre la tête sur place. Mais j’ai été sans elle trop longtemps. J’ai besoin d’être enterré à l’intérieur de sa douce petite chatte avant de me laisser aller.

Elle tremble plus vite maintenant, sacrément près de vibrer. Je la plaque contre le mur et utilise une main libre pour libérer ma bite de mon pantalon.

Je devrais la prendre lentement. Lui faire sentir chacune de mes putains de poussées, ne serait-ce que pour prouver ce que j’ai dit : que je la possède maintenant ; que je suis responsable.

Mais ça passe par la fenêtre au moment où ma bite s’aligne avec sa fente. Je m’enfonce en elle en une longue poussée et elle me mord les doigts.

Elle est un putain de paradis.

Trois semaines ne ressemblaient à rien dans certains sens. Mais ça ? C’est comme si je ne l’avais jamais eu auparavant. Aussi bien que la première fois, mieux même. Un pur putain de bonheur.

Son humidité. Ses gémissements. Ses cheveux coulant sur nous deux alors qu’elle halète, grince et gémit comme si elle était déjà sur le point de se défaire.

Son corps bouge au rythme du mien. Je la baise sans relâche contre le mur, étouffant ses cris avec ma paume sur sa bouche.

Son orgasme prend un certain temps à se construire, mais quand il se brise, son corps a des spasmes avec un désir longtemps réprimé.

— Isaak... bredouille-t-elle.

Elle s’accroche à moi comme si elle avait peur de s’envoler si elle ne reste pas ancrée.

Je continue à la baiser jusqu’à ce que je ne puisse plus me retenir.

Je viens exactement comme je l’imaginais : tout le chemin à l’intérieur d’elle. Puis je me retire et la remets sur ses pieds.

Elle pose une main sur la commode pour se stabiliser. Ses jambes tremblent et sa respiration devient difficile. Je me lève et regarde la lumière quitter ses yeux.

La transformation est alors complète. La Cami sans retenue disparaît.

Celle qui me déteste est de retour.

Elle me dépasse et se dirige vers la salle de bain. Je me tourne pour la regarder éponger mon jus entre ses cuisses. Elle me regarde dans le miroir. Ses yeux sont durs, froids, distants.

— Sais-tu où ils t’emmènent ? demandé-je.

Elle fronce les sourcils.

— Non, mais tu le fais probablement.

— Pour changer, je ne le fais pas.

— Est-ce que ça veut dire qu’une fois que je serai partie, tu ne pourras plus me trouver ?

Difficile de lire son visage. Pour savoir si l’idée de rompre cette connexion pour toujours la rend heureuse ou effrayée ou autre chose.

— Le plus probable.

Elle hoche la tête.

— C’est probablement pour le mieux, dit-elle, même si on dirait qu’elle essaie de se convaincre plus que tout.

Il est temps pour moi d’y aller. Je me suis déjà trop attardé.

Avant de me diriger vers la fenêtre, je sors un petit morceau de papier de ma poche. Il n’y a rien d’autre qu’un numéro de téléphone imprimé dessus.

— Qu’est-ce que c’est ça ? me demande-t-elle quand je le lui offre.

— Une bouée de sauvetage. Au cas où.

Elle fixe longuement ma main tendue avant d’accepter le papier. A ce moment, je me retourne.

Et, malgré tous les instincts de mon corps…

Je pars.

CAMILA

Deux jours plus tard

— Cami ? Ça va ? demande Lillian en me regardant par-dessus son journal.

Elle et Rudy sont probablement les dernières personnes au monde qui achètent et lisent encore des journaux. Elle aime les rubriques-conseils et la rubrique recettes. Rudy lit l’actualité mondiale et la politique. C’est stéréotypé, mais aussi réconfortant d’une manière désuète qui me rappelle un peu mes propres parents.

— Je vais bien, dis-je en me faisant sourire. Juste un peu... nerveuse à propos du déménagement.

— Andrew t’installera dans un endroit agréable, dit Rudy sans quitter son journal des yeux.

Je leur adresse un hochement de tête distrait.

En toute honnêteté, je devrais m’inquiéter de mon prochain déménagement. N’importe quel autre moment donné, et je le serais. Mais depuis sa visite il y a deux nuits, mes pensées ont été dominées par Isaak.

Isaak Vorobev et son putain de corps pécheur.

Ses yeux bleus déchirants.

Je me sens comme une idiote naïve. Comme s’il avait profité de moi. Bien sûr, il n’avait pas exactement eu à se battre pour prendre beaucoup de quoi que ce soit. Pas quand j’avais cédé si facilement.

— Le déménagement n’est pas avant deux jours, dit Lillian, me forçant à sortir de mon trou de dégoût de soi. Je n’y penserais pas jusqu’à ce que tu y sois obligée.

— Je souhaite juste qu’ils me disent où je vais. J’espère que ce n’est pas trop loin.

— Ils te garderont aux États-Unis, j’en suis sûre, dit Lillian. Aucune raison de s’inquiéter.

— C’est ce qu’ils ont dit la dernière fois. Et ils m’ont envoyée en Angleterre.

— Eh bien, je suppose qu’il y a des endroits pires.

Elle n’a pas tort. Mais ce n’est pas comme si je pouvais expliquer pourquoi je voulais rester à New York. Parce que peu importe où je vais ou qui je rencontre, je ne peux pas accepter le fait que j’ai un enfant. Les gens me regardent et ne voient personne. Un fantôme.

Ce que je veux qu’ils voient, c’est une mère. Une mère qui cherche désespérément à réparer certaines de ses erreurs et à se présenter pour sa fille.

Jo aura bientôt six ans. Certains jours, je ne comprends pas comment cela s’est passé si vite. La vie est ce qui se passe quand vous attendez que les choses commencent.

— Mange quelque chose, dit Rudy en poussant l’assiette de bacon et d’œufs vers moi.

Je fixe le repas et mon estomac se retourne.

— Je n’ai pas faim en ce moment. Je vais juste prendre une tasse de café et monter dans ma chambre.

Je lave ma tasse dans l’évier quand je remarque que la Chevy bleue arrive. Éric ? me dis-je. C’est bizarre qu’il se présente comme ça à l’improviste.

Je laisse ma tasse de café en plan et je cours dehors pour le rencontrer alors qu’il entre par la petite barrière blanche.

— Hé, dis-je, espérant qu’il a de bonnes nouvelles pour moi. Je ne t’attendais pas aujourd’hui.

— Je suis venu te prévenir, me dit-il sombrement. Andrew arrivera dans la soirée pour te préparer au déménagement à venir.

Je fronce les sourcils.

— Pourquoi aujourd’hui ? Nous avons beaucoup de temps avant…

Il soupire.

— Cami...

— Non, dis-je en secouant la tête avec incrédulité.

— Non. Je pars demain ?

— J’en ai bien peur. 

— Pourquoi ?

— Le mouvement Bratva dans la ville a connu une hausse ces derniers jours. Mes supérieurs pensent qu’il vaut mieux accélérer un peu les choses.

— Et Jo ? demandé-je. Je dois la voir. Au moins avant mon départ.

— Camila…

— Je déteste quand tu prononces mon nom comme ça, dis-je désespérément. Je sais ce qui vient.

— C’est trop dangereux. Nous avons des raisons de croire que tu cours un danger imminent.

— De qui ?

— Des Vorobev.

La revoilà : l’absence de distinction entre Isaak et Maxim. Cela me met mal à l’aise, même si aucun des hommes ne mérite ma loyauté.

— Isaak Vorobev est de retour en ville, dit doucement Eric, comme s’il essayait de m’annoncer la nouvelle aussi doucement que possible.

— Ouais, dis-je en roulant des yeux. Je sais.

Il va droit au but.

— Tu sais ?

J’acquiesce.

— Il est entré par effraction dans ma chambre avant-hier soir.

Eric me fixe un long moment épineux de tension.

— Jésus Christ.

— C’est bon, dis-je, essayant d’atténuer un peu le stress sur son visage. Je te l’ai déjà dit : Isaak ne me ferait jamais de mal.

Physiquement, du moins. J’ajoute cette mise en garde dans ma tête.

— Comment t’a-t-il même localisée ? demande Éric.

Je hausse les épaules.

— C’est Bratva. Ils ont des ressources, comme tu ne cesses de me le dire toi-même.

— Qu’est-ce qu’il te voulait ? Qu’a-t-il dit ?

Je m’avance et pose ma main sur l’épaule d’Eric.

— Hé, calme-toi, mon vieux. Nous avons juste parlé.

Je décide de laisser de côté la partie où j’écarterais mes jambes pour Isaak et de le laisser m’envoyer en l’air. D’une certaine manière, je ne pense pas qu’Eric va très bien le prendre.

— Me calmer ? répète Éric. Cami, il était dans ta chambre.

— Pas la première fois.

Il plisse le nez.

— Épargne-moi les détails.

Je ris presque.

— Oh, grandis, vieux prude.

Je jette un coup d’œil vers la maison. Bien sûr, Rudy est assis près de la fenêtre comme il l’est toujours. La différence est que Lillian se tient à côté de son épaule. Ils nous regardent tous les deux.

— Je suppose qu’ils n’ont aucune idée ? demande Éric.

— Rudy a entendu des voix, j’avoue. Il a vérifié, mais je lui ai assuré que tout allait bien.

L’expression d’Eric grandit encore.

— Quoi ? demande.

— C’est la deuxième fois que tu mens pour le protéger.

— As-tu vu la taille d’Isaak ? J’ai menti pour protéger Rudy.

— Tu joues avec le feu, Camila.

Camila. Mon nom complet à nouveau. Il est sérieux.

— Je ne sais pas ce que tu veux de moi. Ce n’était pas comme si j’avais demandé à Isaak de grimper à ma fenêtre. Il est venu de son plein gré.

— Qu’est-ce qu’il t’a dit ?

Avant de pouvoir répondre, j’entends le crissement des pneus. Eric lève les yeux, immédiatement alerté.

— C’est juste un excès de vitesse idiot, dis-je avec dédain.

Mais quand je regarde vers la fenêtre, Lillian a disparu et Rudy se lève. Il ne quitte jamais ce siège s’il peut l’aider.

— Cami, prends…

Puis la vitre qui nous sépare de Rudy explose. Je sens le vent frapper mon visage et immédiatement après, la main moite d’Eric se serre autour de mon bras alors qu’il me tire en arrière.

— Putain, qu’est-ce que…

Le pistolet dans la main d’Eric est ce qui m’oblige à me taire. Je ne me retourne pas en suivant Eric dans le jardin du voisin. Les deux bergers allemands attachés à leur poteau de chenil sautent à quatre pattes alors que nous nous précipitons sur leur pelouse.

Heureusement, nous sommes dans la cour du voisin attenant au moment où les chiens nous courent après.

Puis j’entends le bruit d’un coup de feu.

Ensuite un autre.

Je me fige, tout mon corps en état de choc. Je pivote sur place et regarde en direction de la maison de Rudy et Lillian.

— Non ! Non, Eric, nous devons repartir.

Il ne dit pas un mot. Au lieu de cela, il attrape à nouveau mon bras et me dirige dans la direction opposée.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Je pleure hystériquement.

— Rudy et Lillian. Rudy et Lillian…

— Nous n’avons pas le temps maintenant, Cami, chuchote-t-il. C’est peut-être trop tard de toute façon.

Après cela, je suis Eric aveuglément. Surtout parce que je ne peux pas vraiment voir à travers le voile de larmes qui brouille tout devant moi.

Je ne sais pas combien de temps nous continuons. Gauche après droite après droite après gauche, sans jamais s’arrêter ni ralentir ni regarder en arrière.

Jusqu’à ce qu’enfin, Eric soupire et lâche ma main.

Si je n’étais pas si détruite à l’intérieur, j’aurais été sérieusement impressionnée par son endurance. Il bouge vite pour un vieil homme.

Nous plongeons dans une station-service et nous dirigeons vers l’arrière du magasin pour ne pas nous tenir à côté des fenêtres. Eric marche dans l’une des allées du fond et s’arrête à côté de la machine à smoothies près des étagères de bonbons.

— Tu en veux un ? demande-t-il.

— Veux quoi ?

— Un smoothie ?

Je le regarde incrédule.

— Je… je ne pense pas pouvoir manger ou boire en ce moment. 

— C’est un accessoire, chérie. Nous devons acheter quelque chose maintenant que nous sommes ici.

Il descend de l’allée et atterrit sur un présentoir qui contient un tas de sweat-shirts gris tristes et de casquettes de baseball.

— Choisis-en un.

Je prends le premier sur la pile et vérifie qu’il a une capuche.

— Regardons autour de nous, dit Eric en me poussant vers l’avant.

Je me retourne et me plante carrément devant lui.

— Eric, dis-je, essayant de respirer à travers la panique, que vient-il de se passer ?

— Il t’a trouvée.

— Il ?

— Maxim, dit Eric, regardant autour de lui comme s’il cherchait vraiment des trucs sur les étagères.

— Maxim Vorobev. Eh bien, je veux dire, ça aurait aussi pu être...

— Ce n’est pas Isaak.

Je l’interromps immédiatement.

— Il sait où je suis, Eric. Il le sait depuis des jours, sinon plus. Il aurait pu me prendre n’importe quand. Sans parler du fait qu’il ne m’aurait pas laissée sortir de son manoir s’il avait simplement prévu de me reprendre à nouveau.

— La Bratva est compliquée, Camila, dit-il lourdement. Les plans changent, et des hommes comme Isaak et Maxim changent en conséquence.

Je secoue la tête.

— Isaak est... Je ne dis pas qu’il est un saint ou un héros. Mais il n’est pas comme Maxim non plus.

— Tu l’espères, dit Eric ostensiblement.

Je passe mes mains sur mon visage.

— Ce sont des coups de feu que nous avons entendus pendant que nous courions, dis-je. Des coups de feu, Eric.

— Je sais.

Mon souffle se coupe en un sanglot.

— Lillian et… R… Rudy…

— Hé, nous ne savons encore rien.

— Il y a eu des putains de coups de feu, Eric. Qui d’autre visaient-ils ?

— Arrête, dit Eric d’une voix que je n’ai jamais entendue auparavant. Arrête ça. Tu tournes en rond et ce n’est pas utile en ce moment.

Je prends une gorgée et fixe ses yeux inquiets. Il fouille dans sa poche, en sort un téléphone et commence à composer un numéro.

— Attends ici, me dit-il. Éloigne-toi des fenêtres.

Je reste derrière les étagères pendant qu’Eric commence à parler à quelqu’un au téléphone. Je devrais probablement faire attention, mais ses mots continuent de glisser de mes oreilles et je ne peux pas les retenir, peu importe à quel point j’essaie.

Il y a trois voitures aux pompes à essence à l’extérieur. Au-delà d’elles, je peux voir la rue et quelques personnes promenant leurs chiens juste devant. Personne ne semble au courant qu’à quelques rues de là, un couple pourrait saigner sur leur tapis jaune brodé.

— D’accord, dit Eric, revenant vers moi. La protection se dirige vers la maison maintenant.

— Rudy et Lillian ? 

— Dès que je saurais quelque chose, tu seras la première à le savoir.

Ce n’est pas vraiment une consolation, mais je suis obligée de l’accepter.

— Qu’est-ce qu’on fait, Éric ?

Il hésite.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandé-je. Dis-moi.

— Le gars que je viens d’appeler est un vieil ami. Je lui fais confiance.

— D’accord ?

— Mais une fois que j’aurai informé l’agence que tu es avec moi, ils le diront au service concerné. Cela inclut Andrew.

C’est alors que ça me vient à l’esprit.

— Tu ne lui fais pas confiance, n’est-ce pas ?

— Je… je n’aime pas porter d’accusations, dit-il. C’est juste une intuition et je peux me tromper...

— Je ne lui fais pas confiance non plus.

Éric acquiesce.

— Le fait est que si mon intuition est juste, et Andrew sait où tu es, alors Maxim le sait aussi.

Il regarde autour de lui comme s’il espérait qu’une solution tomberait du ciel et tomberait sur nos genoux. Quand ce n’est pas le cas, il attrape une canette de coca et un paquet de chips et se dirige vers la caisse.

Une fois qu’il a tout acheté, nous quittons la station-service par la sortie latérale. Le quartier est assez suburbain. C’est assez loin de la ville pour être paisible, mais assez proche pour nous permettre de nous fondre dans la foule.

— Que faisons-nous ?

— Sortons d’ici, répond Eric. Nous sommes trop près de la maison.

Il s’arrête devant une large rue bordée de maisons délabrées.

—Attends-moi ici.

Je fronce les sourcils.

— Où vas-tu ?

— Donne-moi cinq minutes.

Sans m’offrir grand-chose d’autre, il descend la route et tourne au coin de la rue. Je me tiens sur le trottoir, me sentant extrêmement exposée et très nerveuse.

J’enfile le sweat à capuche gris et le ferme. Je commence à arpenter le trottoir, me demandant si chaque personne qui regarde dans ma direction cache une arme qu’elle est sur le point de sortir tout d’un coup.

Tout ce que je peux penser c’est : comment vais-je arriver à Jo maintenant ?

Ce qui me semble une heure plus tard, une voiture blanche s’arrête juste devant moi. Je suis sur le point de me précipiter dans la direction opposée quand je me rends compte qu’Eric est assis à la place du conducteur.

— Monte.

Je n’attends pas qu’on me le demande deux fois.

— Où as-tu trouvé la voiture ? 

— Moins tu en sais, mieux c’est.

Je lève un sourcil.

— Wow, Eric Keller, voleur de voiture.

— Un voleur de voiture ne rend pas la voiture après coup.

Je souris.

— Tu vas laisser un mot aussi ?

— Tu ne devrais pas être sous le choc ou quoi ?

Toujours souriante, je regarde la route devant moi. Si j’y repense, je perdrai tout semblant de sang-froid que j’ai actuellement. Et ce n’est pas le moment de craquer.

Nous roulons pendant au moins une heure avant qu’Eric ne s’arrête à quelques mètres d’une petite intersection devant nous. Je peux voir des gens se déplacer, la plupart avec des sacs à provisions en remorque. Après nous être garés, il me conduit dans un petit magasin de crème glacée niché entre un magasin de musique et un salon de tatouage.

— Allons-nous vraiment manger de la glace ?

— Tu dois avoir quelque chose dans le système, me dit-il. Le sucre est la meilleure façon de le faire. Choisis une saveur.

— Je dois d’abord m’asseoir.

Nous prenons une table adjacente à la fenêtre, plus à l’aise maintenant à être vue. Eric s’assied en face de moi, ses yeux parcourant le salon toutes les quelques secondes.

— Donc, nous ne pouvons pas compter sur l’agence, n’est-ce pas ? demandé-je.

— Je ne pense pas.

— Alors, sur qui dois-je compter ? 

Au moment où j’exprime la question à haute voix, le visage d’Isaak apparaît dans ma tête. Je mets la main dans la poche de mon jean et en sors le morceau de papier blanc.

— Qu’est-ce que c’est ? demande Éric.

Je lève les yeux vers lui, les yeux écarquillés d’acceptation résignée.

— Une bouée de sauvetage.

ISAAK

Je les regarde tous les deux depuis le siège conducteur de mon Audi noire discrète.

Camila a ses cheveux blonds cachés sous le vilain sweat à capuche gris qu’elle porte. Il est si grand qu’il s’accumule autour de ses poignets, mais elle n’a pas pris la peine de remonter les manches.

Avec son visage sans maquillage, ses vêtements d’adolescente et le bol de glace devant elle, elle a l’air si jeune.

Je sors de la voiture et me dirige vers la porte côté passager. Je m’y appuie et presque immédiatement, Camila lève les yeux.

Comme si elle avait senti ma présence.

Le demi-sourire sur son visage disparaît et elle tourne son regard vers Eric. Je me concentre sur ses lèvres.

— Il est là, lui dit-elle.

J’ai une photo d’Eric Keller dans le dossier. Il a l’air tout aussi ordinaire, tout aussi peu impressionnant que sa photo le suggère. Mais je n’ai jamais cru que vous pouviez obtenir la pleine mesure d’un homme sans le rencontrer en personne.

Sans le regarder dans les yeux.

Eric se dirige vers le comptoir pour payer. Camila laisse sa glace à moitié mangée sur la table et se dirige vers moi.

Considérant qu’il est midi et que la plupart des gens sont à l’intérieur en train de déjeuner, la rue est relativement calme. Camila s’arrête à deux pas de moi. Comme si elle avait peur de s’approcher trop près. Je penche la tête sur le côté et j’attends qu’elle rompe le fragile silence.

— Hé.

Je hausse les sourcils.

— Hé ?

Elle soupire.

— Tu m’as donné le numéro.

— Je suis au courant.

— Alors... je l’ai appelé.

— Pourquoi ?

Ses yeux parcourent la rue. Elle ne répond pas pendant longtemps.

— La maison a été attaquée, dit-elle enfin.

Ses yeux se posent sur moi, mais ils sont remplis d’inquiétude et de stress.

— Rudy et Lillian étaient là quand la fusillade a commencé.

Je me tends.

— Maxim ?

— Je ne peux pas penser à qui d’autre cela pourrait être.

— Putain, comment savait-il où tu étais ?

— Tu l’as fait, souligne-t-elle.

Je renifle.

— Pensais-tu vraiment que j’allais juste te livrer aux putains de flics sans assurance ?

Elle fronce les sourcils.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— J’ai demandé à une équipe de vous suivre après ton départ avec eux. Ils t’ont eu à l’œil depuis la seconde où tu as quitté le manoir.

Elle plisse les yeux vers moi.

— C’est une violation de ma vie privée.

Je me pousse hors de la voiture et fais un pas vers elle.

— Au diable ta vie privée. Je savais que je devais garder un œil sur toi. Et j’avais raison.

— Est-ce pour cela que tu étais si indifférent à mon déménagement ? demande-t-elle. Parce que tu n’as jamais prévu de me laisser disparaître dans le système, n’est-ce pas ?

Je ne lui réponds pas. Je suis trop occupé à regarder l’agent auquel elle tient tant sortir du salon et monter vers nous. Il a l’air méfiant.

— Monsieur. Vorobev, dit-il formellement.

— Tu peux l’appeler Isaak, dit Camila.

Je lui lance un regard.

— Monsieur. Vorobev va bien, en fait.

Je n’ai jamais été fan des flics. Ou du gouvernement. Et cela n’a rien à voir avec qui je suis ou le monde dans lequel je suis né. Si j’étais né un citoyen tout à fait ordinaire avec un travail de neuf à cinq et un salaire de 40 K, je ressentirais toujours la même chose.

Camila me lance un regard noir. Je dois réprimer un sourire.

— Tu n’as pas réussi à la protéger, dis-je sans ambages à Eric.

Il se hérisse d’abord, puis affaisse ses épaules en avant et soupire.

— Je pense que l’agence pourrait avoir une fuite.

— Vous avez une taupe.

Eric hoche la tête mal à l’aise.

— Ce n’est qu’une intuition...

Je renifle.

— Maxim a décidé d’attaquer le refuge de Camila quelques jours avant son placement permanent ailleurs, dis-je. Vous avez certainement une taupe dans l’agence.

Il soupire. Je peux dire que peu importe la véracité de mes paroles, il n’aime toujours pas les entendre. Surtout pas de moi.

— Dis au revoir, Camila. Tu es sous ma protection maintenant.

C’est censé être une réprimande. Je sais qu’Eric aura le sous-texte. Camila se retourne et l’entoure de ses bras. Elle prolonge l’étreinte plus longtemps que nécessaire.

— Merci, Eric, dit-elle. Pour tout.

Il lui adresse un sourire qui ne peut être décrit que comme authentique. Puis il l’embrasse sur le front. Il y a une familiarité entre eux qui transcende la relation entre l’agent et le boulot. En fait, cela ressemble plus à un père donnant sa fille à l’autel.

— Ne t’inquiète pas, lui dit-elle, baissant la voix dans l’espoir que je ne pourrai pas entendre. Je sais ce que je fais.

L’expression d’Eric est inquiète lorsqu’il s’éloigne.

— Au fait, j’ai reçu un texto pendant que j’étais là-dedans, lui dit-il. Lillian et Rudy vont bien tous les deux.

Ses yeux s’écarquillent de soulagement.

— Vraiment ?

— Lillian s’est mise à l’abri lorsque la fusillade a commencé, elle n’a donc pas été blessée du tout, à part le traumatisme de l’attaque bien sûr. Et Rudi...

— Oh, mon Dieu.

— Il a été touché, dit doucement Eric. Mais ils l’ont opéré d’urgence et il est stable maintenant.

— Il ira bien ? 

— Il ira bien, confirme Eric.

Il est très possible qu’il lui mente pour apaiser son esprit, mais je comprends l’instinct de vouloir protéger les personnes qui vous sont chères. Cela me fait le respecter un peu plus. Malgré le badge, il est probablement okay quelque part.

— Vas-y, lui dit Eric en la poussant vers la voiture. Tu n’as pas de temps à perdre à me reluquer.

Elle lui fait un petit sourire et monte dans la voiture. J’attends. Au moment où la porte se referme sur elle, Eric me regarde avec un dégoût à peine dissimulé.

— Elle pense qu’elle peut te faire confiance.

— Elle le peut.

— Je ne lui aurais jamais permis de t’appeler si je ne pensais pas que tu étais la meilleure chance qu’elle avait de traverser ça.

Intéressant.

— Es-tu en train de dire que tu ne fais pas confiance à ton propre département ?

— Pas comme avant, dit-il avec irritation. La confiance et la loyauté sont des denrées rares de nos jours.

— Pas dans ma Bratva.

— Alors tu as de la chance, dit-il en regardant Cami sur le siège passager de mon Audi. Tout le monde n’est pas aussi confiant.

— Que vas-tu dire à l’agence ? demandé-je curieusement.

— Que Camila a choisi de me laisser la garde de son plein gré. Qu’elle a choisi de revenir vers toi. Elle leur a dit qu’elle était déjà restée avec toi une fois, donc ça suit.

— Cela signifie-t-il que toi et tes gens me laisserez tranquille ? 

— Tant que tu gardes tes affaires pour toi.

Je souris.

— Je ferai de mon mieux, mon vieux.

Il me fixe avec méfiance. Je suis surpris de constater que je l’aime plus que je ne le pensais.

— Elle a des sentiments pour toi, dit-il brusquement.

J’attends qu’il continue. Il se tient maladroitement sur ses pieds, me rappelant la façon dont les générations plus âgées rechignent lorsqu’elles sont confrontées à des sujets inconfortables.

— J’espère que tes sentiments pour elle sont aussi sincères.

— Mes sentiments sont mon propre souci, dis-je brusquement.

— Je ne veux pas qu’elle soit blessée.

— Alors nous avons le même objectif.

Éric soupire.

— J’espère juste que je ne fais pas d’erreur.

— Ce n’était pas ta décision, fais-je remarquer. Camila est celle qui m’a appelé.

— Je ne l’ai pas découragée, dit-il, et il a presque l’air de regretter.

— Tu avais raison de ne pas le faire. Je suis le seul à pouvoir la protéger. La Bratva n’est pas quelque chose que vous pouvez affronter facilement, quelles que soient vos ressources.

Eric hoche la tête, résigné à la vérité de ce que je dis. Je me dirige vers la voiture et m’installe sur le siège du conducteur.

— De quoi parliez-vous tous les deux ? demande Camila, faisant un signe de la main à Eric alors que je me retire dans la rue.

— Glace.

Je peux sentir l’intensité de son regard perçant sur le côté de mon visage.

— Peux-tu ne pas être un connard pendant deux secondes et répondre à la question, s’il te plaît ?

— Son parfum préféré est le chocolat. Je préfère la noisette.

— Jésus, gémit-elle. Oublie.

Avec un sourire narquois, je tourne sur une route principale qui s’éloigne de la ville et de ses habitants. En une minute, je la fixe à cent cinquante.

— Merci d’être venu, dit-elle d’une petite voix.

Je jette un coup d’œil vers elle.

— La gratitude semble étrange venant de toi.

— Ça ne devrait pas. Je ne suis pas condescendante comme toi.

Je souris.

— Comme cela s’est terminé rapidement.

Elle soupire et je sens l’air picoter entre nous. Notre énergie a toujours été combative. Peut-être que c’est juste le choc naturel de nos personnalités. Ou peut-être que cela a à voir avec les circonstances dans lesquelles nous nous sommes réunis.

Quoi qu’il en soit, on a toujours l’impression d’être à deux pas d’une bagarre.

Putain, ça m’a manqué.

— Tu pourrais ralentir, tu sais, dit-elle en tapant sur la poignée de la porte.

— Non.

— Et tu aurais pu être plus gentil avec Eric.

— Aussi non. Pourquoi devrais-je le faire ?

— Pourquoi ? répète-t-elle. Parce que pourquoi diable pas ?

— C’est un flic.

— Alors ?

— Donc je ne leur fais pas confiance.

— Es-tu sérieux là ?

—  Quand est-ce que je ne suis jamais sérieux ? 

— Isaak, tu es un Don de Bratva qui est du mauvais côté de la loi depuis sa naissance.

— Ton point… ?

— Eric n’est pas celui qui mérite la méfiance.

Je lui lance un regard pointu.

— Et pourtant, quand tu as eu besoin de protection, tu m’as appelé.

— Est-ce que tu vas me le rappeler ?

— Probablement.

— Pour combien de temps ?

— Tant que j’en ai besoin.

Elle croise ses mains sur sa poitrine et je remarque que son menton ressort. Je ne peux pas m’en empêcher, je me mets à rire. Bien sûr, cela ne fait que la faire bouillir et faire la moue un peu plus fort.

— Pourquoi diable ris-tu ? lance-t-elle.

— Parce que, kiska, tu ressembles à une adolescente obstinée dans cette tenue, surtout avec un air aussi têtu sur ton visage.

— Tu me fais me sentir comme une adolescente, répond-elle. Puis elle ajoute : Et pas dans le bon sens.

Je roule des yeux. Elle roule des yeux vers moi.

Et pendant un moment, tout est comme il se doit.

Le trajet jusqu’à mon manoir prend presque une heure. C’est une expérience essentiellement silencieuse. Camila s’assoit aussi loin de moi que possible, son corps penché vers la fenêtre. Elle regarde fixement tout le temps, et les seules fois où elle me regarde, c’est quand elle pense que je ne fais pas attention.

Lorsque nous approchons des portes, elle se redresse un peu.

— Jésus, dit-elle. Un manoir en Angleterre. Un château en Ecosse. Et maintenant ça ?

Les portes en laiton noir se séparent lentement et s’ouvrent sur l’allée privée pavée qui mène à la maison principale. Les propriétés Vorobev que Cami a vues étaient à la fois respectueuses du passé, de la tradition, de l’héritage.

Ce manoir, en revanche, est un putain de passé.

C’est du verre brillant, des angles vifs, cruel et moderne et impossible de détourner le regard. Ça a l’air cher, parce que ça l’est.

— Ne laisse pas la façade te tromper ; c’est confortable à l’intérieur.

— Vraiment ?

— Non. Je ris. Pas vraiment.

— Combien d’argent as-tu ? demande-t-elle en regardant la façade à couper le souffle du manoir.

— Beaucoup.

— Si je divorce, est-ce que je reçois la moitié de tout ?

Je souris.

— Improbable.

— Comment cela se fait-il ?

— J’ai les meilleurs avocats du monde.

Elle soupire.

— Bien sûr que tu le fais.

Nous sortons de la voiture en même temps et je la conduis dans la maison. L’intérieur est massif, dix mille pieds carrés de granit et d’acier. Le verre noir brille à perte de vue. C’est spartiate. Fonctionnel. Mais il ne fait aucun doute que le savoir-faire saigne de chaque centimètre de détail.

— Ta chambre est au troisième étage. Troisième porte sur ta droite. Tu ne peux pas la manquer.

Elle regarde vers l’escalier.

— Merci.

— Et j’attends de toi que tu te joignes à moi pour le dîner ce soir.

Elle est sur la première marche quand elle se tourne vers moi avec la même expression boudeuse qu’elle portait pendant la majeure partie du trajet jusqu’ici.

— Isaak, j’ai passé une journée d’enfer, et je ne suis pas intéressée à faire une chanson et une danse entières...

Je lève la main pour lui couper la parole.

— Je me fiche complètement de ce qui t’intéresse.

Elle claque ses lèvres, mais je peux voir la colère monter sur son visage. C’est divertissant, sans parler d’étrangement réconfortant.

— Le dîner sera à huit heures, ajouté-je. Porte quelque chose de bien.

— Bien, lance-t-elle. Y a-t-il un téléphone dans ma chambre ? 

— Tu n’appelles pas ta sœur, dis-je avec dédain, remarquant que Bogdan s’approche de la porte juste sous l’escalier. Il s’arrête net, ne voulant clairement pas se mettre au milieu d’une dispute.

— Pourquoi diable non ?

— Parce que je l’ai dit.

— Isaak ! 

Je croise froidement son regard.

— Camila.

— Je dois parler à Bree. Je… j’ai besoin de parler à Jo. Tu le sais.

— Je le sais. Et tu en auras l’occasion. Pas maintenant.

— Pourquoi ?

— J’ai mes raisons.

— Si je dois souffrir pour eux, alors je mérite de savoir quelles sont ces raisons.

— As-tu toujours été aussi dramatique, ou gardes-tu cette merde pour moi ?

Elle grince des dents et je peux dire qu’elle veut me piétiner et se battre comme elle le fait habituellement. Mais elle se méfie aussi d’être trop proche de moi.

Le calcul avec nous est toujours le même : la proximité plus la colère équivalent à une tension sexuelle explosive. Elle pense qu’elle peut changer ce calcul. Qu’elle peut se fixer des limites pour empêcher l’inévitable de se produire.

Ou peut-être ces limites pour moi.

Cela n’a pas vraiment d’importance, je suppose. De toute façon, elles ne dureront pas longtemps.

— Monte et repose-toi.

— Arrête de me donner des ordres.

— Si tu ne voulais pas être dirigée, kiska, j’étais la mauvaise personne à appeler.

— Va te faire foutre, dit-elle d’un ton narquois.

Sagement, elle n’attend pas que je riposte. Elle me tourne le dos et se précipite dans les escaliers.

J’attends qu’elle ait tourné le coin avant de jeter un coup d’œil vers Bogdan.

Il s’avance avec un sourire amusé.

— Alors, vous deux, vous avez pris un autre bon départ.

— Qu’est-ce que tu as pour moi ?

Le sourire glisse sur le visage de Bogdan.

— Un message, dit-il. De la part de Maxim.

— Tu es sérieux, putain ? grogné-je. Qu’est-ce qu’il me veut maintenant ?

— En fait, le message n’est pas pour toi, précise Bogdan. C’est pour... Camila.

Je fronce les sourcils.

— Il sait qu’elle est avec moi ?

— Apparemment. Il est logique qu’il suppose qu’elle était avec toi.

— Mais si tôt ? demandé-je. La seule personne qui sait avec certitude où se trouve Camila... est Eric Keller.

Bogdan lit mon expression.

— Tu penses qu’on devrait garder un œil sur lui ?

— Deux yeux. Toute la routine du “vieux mec inquiet” n’est peut-être que pour le spectacle.

— Je suis dessus, m’assure Bogdan.

— Bien.

— Est-ce que tu vas lui dire ? demande-t-il en scrutant mon expression.

— Nous dînons ce soir. Je pourrais lui dire… selon la façon dont cette conversation se déroule.

— Peut-être que nous ne devrions pas sortir de couverts tranchants.

Je renifle.

— Je peux la gérer.

— Oh, je ne sais pas, dit Bogdan. Elle t’en donne pour ton argent.

Je lève les yeux au ciel alors qu’il essaie d’étouffer un rire.

— Mais tu sais que ce n’est pas ce que je voulais dire quand je t’ai demandé si tu lui avais dit. Tu devrais le faire plus tôt que tard, mon frère. Certaines choses ne peuvent pas être tenues secrètes pour toujours.

Je me tends. Il y a des secrets dans ces murs. Mais contrairement à ce que Bogdan peut penser, j’ai l’intention de les garder cachés jusqu’à ce que le moment soit venu.

— Comment ça va ? demandé-je au lieu de m’engager.

— Bien pour le moment, je pense, dit Bogdan. Maman s’occupe de tout.

Pour une fois, je suis content qu’elle soit là. Et apparemment, Bogdan aussi, à en juger par le soulagement dans ses yeux.

— C’est une chose assez importante à lui cacher, souligne Bogdan.

Je lui lance un regard agacé.

— Tu es comme un chien avec un os. Je sais ce que c’est et ce que cela signifie, sobrat.

Je tourne dans le couloir et me dirige vers mon bureau.

Bogdan me suit, m’emboîtant le pas.

— Hé, tu sais que je suis de ton côté. Toujours. Mais cette situation est… unique.

— Je suis au courant.

— Je ne veux pas que la merde frappe le ventilateur.

— Tu ne me connais pas du tout ? demandé-je. Depuis quand ai-je perdu le contrôle ?

— Cela ne prend qu’une seule fois, grand frère, dit-il doucement.

Je secoue la tête avec impatience.

— Pas avec moi.

CAMILA

Mon cœur bat vite alors que je presse mon dos contre le mur. J’entends la voix de Bogdan, mais je ne vois ni l’un ni l’autre. J’espère que cela signifie qu’ils ne peuvent pas me voir non plus.

Maxim sait que je suis là. Cette pensée me trotte dans la tête encore et encore comme le battement d’un tambour. Le fait qu’il sache où je suis m’inquiète moins que le fait qu’Isaak décide de me cacher son message.

Il ne s’agit pas tant de ce que contient le message que du principe de la chose. Je ne veux juste plus être un pion. Je refuse de me laisser contrôler et manipuler.

C’est ironique que, malgré cela, Isaak soit celui que j’ai choisi d’appeler.

Mais maintenant, je me demande si je n’ai pas fait une horrible erreur.

— ... pas ce que je voulais dire quand je t’ai demandé si tu lui avais dit.

Mes oreilles s’efforcent de capter chaque petit souffle entre chaque mot. Que me cache-t-il d’autre ?

Je suis déçue au moment où Isaak répond.

— Comment ça va ? demande-t-il en éludant la question.

Je me rapproche un peu plus, espérant que les planches de bois lisses sous mes pieds ne craqueront pas et ne me trahiront pas.

— Bien pour le moment, je pense… en faisant attention…

Je ne saisis que la dernière partie de cette phrase, mais je ne peux pas risquer de m’approcher davantage. Si je le fais, ils me verront certainement suspendue au-dessus d’eux.

— C’est une chose assez importante à lui cacher...

La voix de Bogdan est profonde, mais pas aussi profonde que celle d’Isaak. Je ne suis pas tout à fait sûre, mais je pourrais jurer que je détecte une petite quantité d’inquiétude dans son ton.

Je perds la phrase suivante d’Isaak alors qu’ils s’éloignent, plus profondément dans la maison, me laissant en chercher plus.

Je me risque à avancer et je suis récompensée par quelques mots lancés par le vent.

— … Cette situation est… unique…

Ce n’est pas exactement un indice significatif. Mais je sais une chose avec certitude : la lettre de Maxim n’est pas la seule chose qu’Isaak me cache.

Cette voix naïve, pleine d’espoir et amoureuse dans ma tête me dit de tenir le coup. Peut-être qu’Isaak attend juste le bon moment pour me le dire. Peut-être qu’il prévoit de me le dire ce soir au dîner.

C’est ça. Ça doit être ça.

En soupirant, je les laisse derrière moi et suis ses instructions jusqu’à ma chambre au troisième étage. Ma première pensée quand j’entre est, c’est trop.

Après trois semaines dans une toute petite boîte à chaussures avec Rudy et Lillian, je ne sais même pas quoi faire de moi dans tout cet espace.

Alors que le Vorobev Manor à Londres était luxuriant et richement détaillé, cet endroit est peu coloré et brutalement minimaliste. Comme dans le foyer, le verre noir et les couleurs neutres brillent comme des diamants. J’ai l’impression d’avoir atterri dans la capitale d’un royaume extraterrestre.

Bizarrement, je ne vois aucun placard ou armoire. Je fronce les sourcils et marche lentement autour du périmètre de la pièce, laissant mes doigts traîner sur les murs de granit froid.

Soudain, mon doigt s’accroche à quelque chose. La plus petite cavité. Je regarde de plus près, puis, agissant sur une intuition, j’appuie dessus.

Je crie presque quand le bouton s’enfonce. Je bondis en arrière alors qu’une fissure capillaire rectangulaire apparaît dans le mur de pierre apparemment homogène, et tout à coup, il y a une porte là où il n’y avait rien auparavant.

Toujours en mouvement prudent, je pousse la porte du plat de la paume. Elle pivote silencieusement vers l’intérieur pour révéler un dressing de la taille de l’appartement universitaire de Bree.

L’éclairage est austère et professionnel. Des étagères de vêtements, de chaussures et de sacs à main reposent patiemment le long des murs.

— Waouh !

Je ne suis que légèrement surprise de constater que certains des objets suspendus me semblent familiers – les vêtements que j’ai achetés en Angleterre lorsque j’ai été obligée de faire du shopping avec Lachlan comme garde du corps.

Je ressens un petit chagrin quand je pense à l’Écossais aux yeux brillants qui avait réussi à charmer son chemin au-delà de mon placage d’aversion. C’était un homme bon. L’un des rares que j’ai rencontrés depuis longtemps. Il méritait mieux.

Avec un soupir sincère, je reporte mon attention sur les vêtements exposés. Ceux que je reconnais cèdent rapidement la place à une succession interminable de marques de créateurs. Je caresse chacun d’eux, savourant la sensation du tissu luxueux.

Je m’arrête devant un placard séparé, à l’écart des autres. Il y a un tas de robes accrochées là que je n’ai certainement pas choisies.

Elles sont toutes belles, formelles et clairement absurdement chères. Et, curieusement, chaque robe a un parfum distinct. Comme si elles avaient d’abord été enduites de parfum. Est-ce quelque chose de riche que je ne connaissais pas ? Parfum individualisé par tenue ?

Je termine mon circuit de la salle. Au centre, il y a une coiffeuse tentaculaire orientée autour d’un immense miroir bordé d’ampoules. Les étagères sont remplies de maquillage.

Il y a plus, bien sûr. Des chaussures. Des bagages. Des bijoux. Tout cela apparemment me regardant et disant, veux-tu de nous ?

Et une partie de moi veut dire oui. Quelle femme voudrait autre chose ? C’est Le sexe et la ville, c’est Princess Diaries, c’est Pretty woman. C’est un fantasme enveloppé dans une rêverie.

Mais tout tourne autour d’un mensonge.

C’est juste un autre jeu dans la séduction d’Isaak. Sa manipulation.

— Putain de merde, soufflé-je. J’ai besoin de me ressaisir.

Je me retourne et monte sur l’estrade de la cabine d’essayage. Six différentes Camila me regardent, réfléchies par chacun des miroirs. Me regardant sévèrement, je dis : concentre-toi, ma fille.

J’avais pris la décision de venir à Isaak. Exiger et supplier ne fonctionne pas avec lui. Je le sais aussi bien que n’importe qui. Je décide donc d’essayer une autre tactique.

Je vais jouer entre ses mains et voir ce qu’il en fait.

Pour cela, je me dirige vers la salle de bain. C’est aussi odieusement grand que ma chambre, et elle offre également une vue imprenable sur les jardins. Je suis tentée d’utiliser la baignoire, mais je change d’avis et j’entre dans la douche à la place. La lucarne inclinée au plafond laisse rayonner le soleil dans l’espace massif et retentissant. Un mur végétal absorbe avidement l’humidité de l’eau chaude.

C’est suffisant pour me donner l’impression d’être dehors tout le temps que je prends ma douche. Ce que je soupçonne est exactement le but.

Une fois que j’ai nettoyé mon corps avec toutes les huiles essentielles et les savons parfumés proposés, je m’essuie et me glisse dans le dressing.

Il me faut du temps pour trouver le tiroir à sous-vêtements. Cependant, « tiroir de lingerie » serait une façon plus appropriée de le décrire. Tout y est en dentelle et sexy comme l’enfer.

Mais ce soir, cela convient à mon but. Alors je choisis un string noir et un soutien-gorge sans bretelles assortis. Une fois qu’ils sont enfilés, je passe aux déguisements que j’ai vus auparavant.

Il me faut du temps pour choisir le bon. Ils sont tous beaux, mais je dois faire le bon choix. Je veux avoir l’air sexy ce soir, mais je ne veux pas qu’on ait l’impression que j’essaie trop fort.

Cela doit être naturel.

Au final, je me décide pour un mini blush pâle. Son haut corseté met en valeur une quantité décente de décolleté sans être trop généreux, et l’ourlet est juste assez court pour être jeune, sexy et séduisant.

Étant donné que c’est une robe bustier avec un corset moulant, il me faut presque quinze minutes pour m’y mettre. Il y a probablement une femme de ménage quelque part qui m’aidera si je le demande, mais je ne suis pas sur le point de sortir dans le couloir pour en chercher une.

Je ne me sens pas exactement sexy quand j’essaie de forcer la fermeture éclair dans mon dos, mais je le fais d’une manière ou d’une autre. Et quand je regarde mon reflet dans le miroir, je me sens étrangement triomphante.

J’ai l’air bien.

Assez bien pour me tenir à côté d’un homme comme Isaak Vorobev et ne pas me sentir complètement en insécurité.

Je décide de rehausser le look avec un peu de maquillage. Cela fait une minute, mais il y a un certain courage qui m’envahit lorsque j’applique du fard à joues et de l’eye-liner.

Je m’en tiens aux neutres, seules les couleurs qui complimentent mon teint. Je veux avoir l’air le plus naturel possible. Juste… relevée un peu. Plus moi que moi.

Une fois mon fond de teint terminé, j’applique un crayon à lèvres chair puis je peins mes lèvres avec un rouge brun clair qui fait ressortir le vert de mes yeux.

Je saupoudre de fard à paupières la base de mes paupières, puis je me donne un contour des yeux ailé discret mais efficace. Je me donne un objectif une fois de plus quand j’ai terminé, et je me sens plutôt… jolie.

Sexy, même, si je le dis moi-même.

Je me lève et me dirige vers l’étagère à chaussures. Il me faut une minute pour choisir la bonne paire de chaussures. Surtout parce que j’ai l’embarras du choix.

Je le réduis à trois paires. Je me laisse être une fille pendant cinq minutes et j’essaie chaque paire et me pavane dans la pièce, me regardant dans le miroir.

Je m’installe sur les talons aiguilles champagne avec une toute petite lanière sur mes orteils. Me sentant confiante et prête pour la première fois depuis ma rencontre avec Isaak, je me dirige vers la pièce et vérifie l’heure.

8h15

Merde. Cendrillon s’est un peu trop emportée en jouant au déguisement.

Je me précipite hors de la pièce. Je suis à mi-chemin des escaliers et j’entends quelqu’un se racler la gorge derrière moi. Une petite femme debout au pied de l’escalier, vêtue d’un uniforme de bonne.

Ce n’est que légèrement différent de l’uniforme qu’Edith portait dans le manoir. Comme la maison elle-même, son uniforme est plus moderne.

Elle sourit.

— Pardonnez-moi, Mme Vorobev, dit-elle. Mais le dîner sera sur le toit ce soir.

— Oh. D’accord.

Je suis un peu désarçonnée par la façon dont elle s’adresse à moi. Trois semaines d’intervalle ont été assez longues pour enterrer le souvenir de mon mariage avec Isaak, je suppose.

Je remonte en haut de l’escalier et la laisse me montrer le chemin vers le toit.

— Je pensais que c’était le dernier étage ?

— Et ça l’est. Mais il y a un patio sur le toit que M. Vorobev aime utiliser lorsqu’il reçoit.

Je hausse les sourcils.

— Est-ce qu’il reçoit souvent ?

Elle passe complètement à côté de l’insinuation dans ma question. Ça, ou elle choisit juste de l’ignorer.

— Oui, Mme Vorobev.

Je fronce les sourcils.

— Je m’appelle Camila, lui dis-je. Camila Ferrara.

— Préférez-vous que je vous appelle Mme Ferrara ?

— Je préférerais que vous m’appeliez Camila.

— Ce ne serait pas approprié, madame.

Elle est une petite chose légère, mais ses traits sont matures. Elle a probablement la trentaine, peut-être même plus. Mais sa stature donne l’apparence de la jeunesse.

— Mme Camila, alors ? suggéré-je avec un soupir réprimé.

— Si vous le souhaitez.

— Quel est votre nom ?

— Cindy.

Son accent est super américain, mais elle a la formalité de la vieille tradition anglaise. C’est confus.

— Par cet escalier, Mme Camila, dit-elle, indiquant le chemin vers un escalier circulaire étroit qui forme une ascension en spirale parfaite jusqu’au sommet.

— Je vais avoir le vertige en escaladant ce truc.

Elle sourit. "J’ai bien peur qu’il n’y ait pas d’autre chemin.

— Je vais me débrouiller, marmonné-je, tenant ma jupe baissée alors que je commence la montée.

Je regrette les talons en montant. Heureusement, Cindy ne se tient pas juste en dessous de moi, alors j’espère que j’éviterai de la flasher. Le string que je porte n’est pas exactement conservateur.

Les marches s’arrêtent juste devant une étroite porte blanche légèrement entrouverte. Je m’arrête un instant sur le seuil pour me ressaisir.

Isaak est de l’autre côté de cette porte.

Mon avenir est de l’autre côté de cette porte.

Si je veux que les choses se déroulent selon mon plan… Je dois bien jouer mes cartes.

CAMILA

Quand je suis prête – ou aussi prête que je ne le serai jamais, je suppose – je pousse la porte. Ma première pensée est… suis-je entrée dans un autre monde ?

Je ne sais pas à quoi je m’attendais, mais ce n’était certainement pas ça.

Le toit ressemble au jardin d’Eden, rempli de plantes, de fleurs et de vignes qui s’enroulent sur toutes les surfaces qu’ils peuvent trouver. Le chemin sur lequel je suis pointe dans une direction.

Alors je le suis… directement jusqu’à Isaak.

Il porte un pantalon sombre et une chemise blanche et il me tourne le dos. Cependant, je ne doute pas qu’il sache que je suis ici. J’ai depuis longtemps accepté que l’homme semble tout savoir. J’ignore la table dressée au centre du toit et me dirige vers lui.

Il se tourne vers moi et je ressens un frisson de satisfaction quand son expression impassible laisse place à la surprise.

Admiration ensuite.

Puis, désir.

— Tu es magnifique, grogne-t-il.

Je hausse les sourcils. D’une certaine manière, je m’attendais à un choix de mots différent. Quelque chose de moins… touchant. Plus générique, désinvolte, sans conséquence. Mais la façon dont il prononce le mot me fait frissonner de chaleur.

— Merci.

Il tend la main et prend le côté de mon visage en coupe. Il me fixe si longtemps que je ne peux pas empêcher le rougissement de monter sur mes joues. Je suis celle qui doit rompre avec lui.

Et juste comme ça, la conscience de soi est de retour.

— Ce… n’est pas ce à quoi je m’attendais, dis-je en désignant le jardin qui nous entoure.

— C’est exactement le but, dit-il. Je voulais faire quelque chose de différent avec l’espace, quelque chose qui détonne avec la maison.

— Tu as réussi, lui dis-je. C’est à couper le souffle.

— Faim ?

— Pas vraiment.

Il l’ignore et me conduit quand même à la table. Il y a déjà du pain chaud dans le panier entre nous et deux petites cloches en argent de chaque côté de la table.

Je m’assieds et Isaak retire les cloches et les pose sur le chariot vide à côté de la table.

L’odeur de la citrouille et de l’ail monte jusqu’à moi, et soudain, je suis affamée.

— Tu n’as rien mangé d’autre que de la glace toute la journée, dit-il avec un sourire entendu. Alors, vas-y.

— Peux-tu passer une heure sans me diriger ? dis-je en posant ma cuillère automatiquement.

— Ce n’est pas de l’autoritarisme quand je sais ce qui est le mieux pour toi.

Je lui lance un regard noir.

— Waouh.

Il me fait un sourire cool qui fait danser mes ovaires. Jésus, femme ! Je me châtie, reprends-toi. Ma seule consolation est qu’il ne peut pas lire dans mes pensées… J’espère.

— C’est vrai.

— Honnêtement, tu ne peux pas être aussi arrogant.

— Est-ce un défi ? 

Je veux m’abstenir de manger ne serait-ce qu’un morceau juste pour le contrarier, mais la soupe sent trop bon. Et il a raison, je n’ai pas mangé de la journée.

De plus, jouer gentiment est tout l’intérêt de ce soir. Je dois être mon moi le plus agréable, pour voir si cela fera la différence entre le fait qu’il me cache des choses et qu’il soit honnête.

Je mets une cuillère de soupe dans ma bouche et soupire.

— Merde, c’est bon.

Il sourit, et alors seulement il goûte lui-même la soupe.

— Un peu salé.

— Tu as des normes impossibles.

— Toujours.

Je finis la moitié de ma soupe, attendant qu’il dise quelque chose. Mais il ne le fait pas. Il m’observe simplement de cette manière calme et réfléchie qui me fait me sentir à la fois flattée et gênée.

Personne d’autre dans ma vie ne m’a jamais regardée comme ça.

— Alors quoi de neuf ? demandé-je.

C’est une question étrange et elle tombe mal, mais je ne peux pas la retirer maintenant.

— Quoi de neuf ? répète-t-il.

— Euh, ouais. Cela fait quelques semaines que nous ne nous sommes pas vus, dis-je, essayant de forcer un peu de normalité dans la conversation.

— Je me demandais juste s’il y avait de nouveaux, je ne sais pas… des développements.

Il y réfléchit un instant. Je ne peux pas dire s’il est méfiant ou juste confus.

— Y a-t-il quelque chose de précis que tu aimerais me demander, Camila ?

Je serre les dents et me rappelle de jouer gentiment. J’aurais dû savoir qu’Isaak n’est pas le genre d’homme à être poussé à quoi que ce soit contre sa volonté. Conversation incluse.

— Non, marmonné-je en me concentrant sur ma soupe. Oublie.

Une fois que nous avons terminé, deux serveurs se matérialisent soudainement et emportent nos bols de soupe.

— D’où viennent-ils ?

— Même endroit que tu l’as fait.

Je fronce les sourcils.

— Porter tous ces plateaux et assiettes dans l’escalier en colimaçon semble un peu pas pratique.

Isaak sourit.

— Il y a un monte-charge de l’autre côté du mur.

— Oh. Ça a du sens. Comment ont-ils su venir au bon moment, cependant ? 

— J’ai un bouton sur lequel j’appuie quand j’en ai besoin.

— Jésus, soufflé-je. Quelle vie.

Il penche la tête sur le côté.

— Tu as l’air envieuse.

— Non. Je réponds immédiatement. Pas envieuse du tout. J’essaie juste de comprendre la façon dont certaines personnes vivent.

— Tu semblais plutôt à l’aise dans le manoir, fait-il remarquer.

— Tu sais, si tu vas être un âne odieux toute la nuit, je préfère manger seule dans ma chambre.

Il sourit à celle-là et bouge sa main alors que de nouvelles cloches sont placées devant nous deux. Je peux sentir les odeurs capiteuses qui s’élèvent de la fissure sous le couvercle argenté et j’ai l’eau à la bouche instantanément.

Les serveurs retirent les cloches un instant plus tard pour révéler un jarret de veau avec des légumes rôtis, des oignons caramélisés et une réduction de vin rouge sur le côté.

— Merci, dis-je aux serveurs alors qu’ils disparaissent dans une allée de jonquilles.

Ils ne répondent pas.

— Très amicaux, marmonné-je sarcastiquement quand ils sont partis.

— Ce sont des professionnels, répond Isaak.

— Est-il vrai que tu reçois beaucoup ici ? demandé-je en entaillant le jarret.

Il tombe de l’os comme du beurre chaud.

— Parfois, dit-il en haussant les épaules. Je ne dirais pas souvent.

— Cela semble être un endroit étrange pour avoir une réunion d’affaires.

— Pourquoi donc ?

— Cela semble juste très… féminin.

Il penche la tête sur le côté.

— À cause des fleurs ?

— Bien…

Il me fait un sourire en coin qui le fait paraître enfantin.

— Tu m’étonnes, Camila. Les fleurs ne sont pas nécessairement synonymes de féminité. Et même si elles le font, ce n’est qu’une construction artificielle destinée à renforcer les stéréotypes de genre qui ne devraient pas avoir leur place dans une société moderne et progressiste.

Je rougis en fait. Parce qu’en plus de me taquiner, il a aussi tout à fait raison.

— Tout ce que je voulais dire, c’est qu’il semble plus adapté à la séduction qu’aux affaires.

— Séduction ? répète-t-il.

Je regrette mes paroles instantanément.

— Tu penses que j’amène des femmes ici pour les séduire ?

— Peu importe. Oublie que j’ai dit quoi que ce soit.

— Je suis un homme marié, précise-t-il.

Je lui lance un regard noir.

— Arrête ça.

Il rit.

— Est-ce que cela t’inquiète ? 

Idiot. Pourquoi ai-je ouvert la bouche ?

— Pas du tout. Tu peux baiser qui tu veux.

Il n’y a que de la fierté qui alimente cette phrase. À l’intérieur, je me crie dessus parce que même imaginer Isaak avec une autre femme me donne envie de m’arracher les cheveux par mèches entières.

— J’ai ta permission alors ?

Je suis sûre à quatre-vingt-dix pour cent qu’il taquine toujours, ou plutôt qu’il me bluffe. Mais je ne sais pas si je suis prête à faire cette hypothèse et à prendre le risque.

— Pouvons-nous juste dîner s’il te plaît ? dis-je irritée. Parler en rond avec toi me donne parfois la migraine.

— Tu as fait un effort aujourd’hui, dit Isaak en changeant la conversation.

Il pointe son menton vers ma robe.

— Dois-je être flatté ?

Je roule des yeux.

— J’ai juste aimé la robe, d’accord ?

— J’ai pensé que cela pourrait te convenir quand je l’ai choisie.

Il l’avait donc choisi lui-même. Je ne peux pas m’empêcher d’être impressionnée par son goût. Mais encore une fois, j’ai été dans trois de ses maisons maintenant, et chacune d’elles a été de bon goût, élégante et extrêmement sophistiquée.

Cela me fait me sentir intimidée… et incroyablement défaillante.

C’est peut-être pour ça que je suis sur la défensive.

— Je n’ai pas besoin que tu fasses des courses pour moi, lui dis-je.

Il hausse les épaules.

— Je pensais juste que je te donnerais des options.

— Si tu pouvais étendre cela aux choix de vie, j’apprécierais, dis-je sarcastiquement.

Ses yeux brillent d’agacement.

— Revenons-nous à cela ? demande-t-il.

Mon changement d’humeur m’a prise par surprise aussi. Mais je me comprends un peu mieux maintenant. Ces semaines de quasi-isolement m’avaient donné matière à réflexion.

Y compris la personne que je pensais être, par rapport à la personne que je veux être, par rapport à la personne que je suis réellement.

En l’espace de quelques mois, Isaak a repris toute ma vie, encore une fois. Je devrais pester contre lui, désespérée de retrouver mon autonomie. Mais au lieu de cela, je me retrouve de plus en plus attirée par lui.

Et quand j’ai eu des ennuis, il a été la première personne vers qui je me suis tournée.

Comment puis-je m’appeler une vraie féministe si au moment où la merde frappe le ventilateur, je cours vers un homme pour me sauver ?

Même maintenant, je suis au courant de tous les secrets qu’il détient. Des secrets sur moi et ma vie qu’il me cache délibérément. Et même alors, je me trouve désespérée de le toucher. Désespérée qu’il me touche.

— Retour à quoi ? demandé-je dangereusement, sentant ma colère monter à la rencontre de la sienne.

— Tu t’attends sérieusement à une table rase ?

Il se penche un peu.

— Ai-je besoin de te rappeler que tu m’as appelée, Camila ?

Ça pique, mais je refuse de le montrer.

— Oui, je t’ai appelé. Mais avouons-le : ce n’est pas comme si tu m’avais laissée partir, lui dis-je. Tu me faisais suivre. Dès le premier moment où j’ai quitté le manoir, tes hommes m’ont suivie.

— Et pour une bonne raison.

— Pour me contrôler ?

— Pour te protéger putain, dit-il avec impatience.

— C’est une perspective pratique.

— Y a-t-il une raison pour laquelle tu agis comme une gamine ? demande-t-il à sa manière froide et mesurée.

— Pour la même raison que tu agis comme un bâtard, probablement.

Autant pour jouer gentiment.

Les yeux d’Isaak s’assombrissent. Son doigt se resserre autour de ses couverts.

— Tu dois faire attention à ce que tu me dis, kiska.

— Tu ne vas pas me le dire, n’est-ce pas ? demandé-je.

Il hausse un sourcil surpris.

— Te dire quoi ?

Je repousse ma chaise et elle gratte le sol, faisant un cri perçant.

— À propos du message que Maxim a envoyé pour moi.

ISAAK

Je n’ai jamais autant voulu tuer Maxim de ma vie.

Peu importe comment nous commençons, cela finit toujours ici – dans un combat. Avec ce putain de coup dur au milieu de chaque dispute.

C’est difficile de se concentrer sur mes arguments, cependant, parce qu’elle ressemble à une putain de princesse amazonienne ce soir. La robe qu’elle porte est féminine en couleur et en composition.

Mais la silhouette et le corsage sont solides. Puissant.

Elle ressemble à tous les putains de fantasmes que j’ai depuis que je suis un garçon. Ses yeux verts brillent de colère alors qu’elle se lève, ses cheveux blonds ondulant doucement en arrière dans la brise légère qui traverse le patio.

Je suis énervé aussi. Mais cela ne m’empêche pas de l’imaginer penchée sur cette même table, le cul en l’air, mouillée et désespérée de me recevoir.

— Tu écoutais ma conversation, dis-je en me demandant ce qu’elle a entendu d’autre, ce qu’elle a reconstitué d’autre.

— J’ai dû le faire. Je sais déjà que je ne peux pas te faire confiance.

— Tu es là, lui dis-je brièvement. Qu’est-ce que cela dit sur ton niveau de confiance ?

Le regret traverse son visage.

— Je ne devrais pas l’être. Je n’aurais jamais dû t’appeler.

Coup bas, mais je l’ai laissé rouler sur mon dos en me levant. Elle doit lever un peu le cou pour compenser ma taille. Je fais le tour de la table vers elle.

Elle fait un petit pas en arrière, mais nous savons tous les deux qu’elle ne reculera pas. Pas encore.

— Alors, pourquoi l’as-tu fait ? 

— Tu as fait ça, dit-elle, essayant d’aligner ses accusations. C’est toi qui as veillé à ce que je sois impuissante, de sorte que lorsque j’aurais besoin d’aide, je n’aurais personne d’autre que toi vers qui aller.

— C’est ce que j’ai fait ?

— Arrête ça. Ne me traite pas comme si j’étais une enfant ou une idiote. Je ne suis ni l’une ni l’autre.

— Tu te rends compte que tu m’as appelé pour échapper à Maxim, lui rappelé-je.

— Quelle est ta logique ? rétorque-t-elle. Je l’ai fui, donc je ne veux pas entendre un message qu’il m’a envoyé ? Ne penses-tu pas que tu aurais dû me laisser le choix ?

— Non.

Ses yeux verts brillent un peu plus. Honnêtement, ce serait tellement facile de l’attraper maintenant et de la tirer contre mon corps.

Tout ce que je veux faire, c’est lui arracher cette petite robe et la baiser tout de suite, contre la table, par terre, dans les parterres d’herbe, contre le mur.

Partout où je peux.

— Je veux entendre son message.

— Pourquoi ?

— Parce que j’en ai le droit.

— Les droits que tu as sont ceux que je choisis de te donner, lui dis-je, sachant que cela ne fera que l’exaspérer davantage. Mais merde, je n’ai jamais été le conciliateur.

Si quoi que ce soit, je suis plus pyromane. Au moins avec elle.

Et je suis prêt à mettre le feu à tout ce putain de monde juste pour voir les flammes se refléter dans ses yeux.

— Je n’arrive pas à croire que je me remette volontairement sous ta coupe. Tu n’es rien d’autre qu’un maniaque du contrôle qui aime me contrôler.

Je ne dis rien. Cela ne fait que l’énerver davantage.

— Tu ne vas même pas te défendre ? demande-t-elle en poussant ma poitrine.

J’espérais qu’elle me toucherait en premier. Cela me donne l’excuse dont j’ai besoin pour rendre la pareille.

J’attrape son bras et la tire contre mon corps. Ses joues virent au rose quand je la regarde, nos nez se touchant presque.

— Je n’ai pas à me défendre. Tout ce que je fais est pour une raison. Je m’en fous si tu comprends ces raisons ou non.

Elle a du mal à se dégager de mon emprise, mais il n’y a aucun moyen qu’elle bouge à moins que je ne la libère.

— Laisse-moi partir.

Je souris froidement.

— C’est pour ça que tu t’es habillée pour moi ? demandé-je. Tu essayais de me manipuler pour que je te parle du message de Maxim ?

— Je voulais seulement que tu sois honnête avec moi, siffle-t-elle. J’espérais que si je te laissais le temps, tu me le dirais.

— Mauvais calcul, n’est-ce pas ?

Je grogne, la rage montant progressivement en moi.

Je devrais la jeter à terre tout de suite et la baiser jusqu’à ce qu’elle oublie encore une fois le putain de nom de Maxim. Je devrais lui donner une leçon sur la confiance, sur l’espoir, sur le contrôle.

— Ce n’est pas la seule chose que j’ai mal calculée, lance-t-elle. Je pensais que tu étais un homme décent.

Je renifle.

— Non, ce que tu pensais, c’est que j’étais un contact pratique.

Elle se fige un peu, ses yeux s’écarquillent.

— Q… quoi ?

— Tu veux nous garder tous les deux, n’est-ce pas ? demandé-je. Garder Maxim et moi sur le crochet, et peser lequel sera le meilleur investissement à long terme.

Ses yeux se brouillent instantanément. C’est tellement rapide, que je dois regarder d’un peu plus près pour être sûr. Quelque chose dans cette accusation a touché une corde sensible.

— Tu penses… que je t’utilise ? demande-t-elle, un sanglot dansant au bord de sa voix.

Je baisse les yeux sur son corps.

— C’est un look sexy que tu as en cours. T’es-tu habillée comme ça pour Maxim quand il y avait quelque chose que tu voulais ?

Des larmes remontent à la surface et coulent sur sa joue.

Je ne m’attendais pas à ça. Surpris, je laisse tomber sa main. Cami recule immédiatement alors que d’autres larmes coulent. L’une après l’autre, comme une averse sans avertissement.

— Tu es vraiment un connard insensible, s’étouffe-t-elle.

Puis elle se retourne et court.

Je la regarde partir, parce que j’essaie toujours de comprendre son déclencheur exact. Étais-je tombé sur la vérité, ou une insécurité profonde ?

J’appuie sur le bouton pour appeler les serveurs, mais je quitte le toit avant qu’ils n’aient pu venir. Je me dirige plutôt vers le bar et me verse une boisson forte.

Le verre est presque vide lorsque Bogdan entre. Et il n’est pas seul.

Les yeux de ma mère s’attardent sur le verre presque vide devant moi. Juste pour lui donner de quoi se mordre la langue, je me verse un autre verre.

— Que dirais-tu d’un pour ton petit frère aussi ? demande Bogdan en s’asseyant à côté de moi.

Maman fait le tour du bar et s’assied en face de nous deux. À ma grande surprise, elle prend la bouteille de whisky et verse une tournée à Bogdan, puis elle remplit un verre pour elle-même.

— Tu ne bois pas, dis-je.

— Je vais peut-être commencer, dit-elle en prenant une gorgée de whisky.

Son visage ne révèle rien alors qu’elle goûte la liqueur. Pas tant qu’un tic de la paupière.

C’est une Vorobev de bout en bout.

— Je suppose que le dîner ne s’est pas bien passé ? demande Bogdan.

— Pourquoi supposes-tu cela ? 

— Eh bien, vous êtes assis au bar en train de boire, dit-il avec un petit rire. Et il est 9h30.

Je prends une grande gorgée de mon propre whisky.

— Elle nous a entendus parler du message de Maxim.

— Merde. Vraiment ?

J’acquiesce.

— Elle a exigé de l’entendre. J’ai dit non. L’inévitable combat s’ensuivit.

Bogdan me donne un léger coup de poing sur le bras.

— Concentre-toi simplement sur le sexuel. 

— Isaak, dit maman, son ton sérieux alors qu’elle arrête la tentative de Bogdan de garder les choses légères, tu dois rencontrer l’enfant.

Je soupire, sachant qu’ils sont venus ici ensemble pour une raison. Je jette un coup d’œil à Bogdan.

— Tu te ligues contre moi, petit frère ?

— Qu’est-ce que j’ai dit avant ? me rappelle-t-il. J’ai toujours été à tes côtés. Mais, allez, sobrat : elle a cinq ans et elle a été arrachée à tout ce qui lui est familier.

— Elle a peur, Isaak, ajoute maman. Elle ne cesse de demander sa tante et son oncle. Elle est ici depuis presque vingt-quatre heures maintenant et tu ne l’as même pas encore vue.

— Tu ne penses pas que j’en suis putain conscient ?

— Tu comptes le dire à Cami ? demande Bogdan.

— Je lui dirai quand je serai prêt. Pour l’instant, elle reste dans le noir. Leurs chambres sont aux extrémités opposées de la maison, ce qui me fera gagner du temps.

Bogdan semble légèrement incertain.

— Quoi ?

— Cami n’est pas exactement le genre de fille qui écoute ou reste dans son coin.

— Je peux la gérer.

Maman et Bogdan échangent un regard que je n’aime sûrement pas. Mais je décide de l’ignorer et de me concentrer sur mon verre. L’amertume du whisky aide à éclaircir un peu mes pensées.

Cependant, cela n’aide pas vraiment mon érection. Chaque fois que je me calme un peu, je vois Camila dans cette petite robe sexy, ses yeux verts clignotent de colère, ses lèvres font la moue, et je bande à nouveau.

— Elle te ressemble, tu sais, dit Bogdan. Elle a même certaines de tes manières.

— Ouais ?

Maman sourit. Des regrets doux-amers s’accumulent aux coins de ses yeux.

— C’est une belle enfant, Isaak. Douce et adorable. Elle a juste peur...

— Me voir ne changera rien à cela, dis-je. Je suis peut-être son père, mais elle n’en a aucune idée. Pour elle, je vais juste être ce géant...

— Monstre ? offre Bogdan.

Je lui lance un regard noir.

— Un homme géant qu’elle ne connaît pas, terminé-je.

— Ça va prendre du temps, dit maman. Mais construire une relation prend du temps. Tu dois commencer maintenant.

Je sais qu’elle a raison. Ils le font tous les deux. Le seul problème est que j’ai le sentiment que Jo va être une chose de plus que je ne pourrai pas contrôler.

Les enfants sont imprévisibles. Et ils sont honnêtes d’une manière que les adultes ont oublié comment être. Je n’ai aucune idée d’être père. La seule chose que j’ai jamais été est un don.

D’une certaine manière, je ne pense pas que cela va m’aider ici.

— C’est normal d’avoir peur, dit maman.

C’est comme si la femme ne me connaissait pas du tout.

— Je n’ai pas peur, claqué-je. J’ai juste d’autres choses dont je dois m’occuper en premier. Camila en est une.

Bogdan émet un grognement qu’il essaie de cacher derrière une toux. Je lui lance un regard noir et il baisse les yeux sur son verre de whisky.

— Si tu vas plus loin, tu vas avoir du whisky sur le nez, dis-je d’une voix traînante.

Il me fait un sourire penaud quand il relève la tête.

— Tu ne penses pas que je puisse la contrôler ? appuyé-je.

— En fait, je le fais, dit-il. Je ne pense pas qu’elle en sera contente.

— Quand j’aurai fini, elle le sera.

Maman pousse un soupir si fort que Bogdan et moi nous tournons vers elle simultanément.

— Quelque chose ne va pas ? demandé-je.

— Vous deux, dit-elle en secouant la tête. Vous avez tout faux.

— Moi ? demande Bogdan, comme s’il était insulté par l’idée qu’il a été inclus dans la sommation de maman. Qu’est-ce que j’ai fait ?

— Camila n’est pas l’un de tes hommes, Isaak. Ce n’est pas une affaire que tu peux manipuler ou un lieutenant que tu peux commander. C’est une femme avec des opinions, des croyances et des sentiments qui lui sont propres. Et jusqu’à ce que tu commences à les reconnaître, tu ne pourras jamais l’apprivoiser. Tu vas juste creuser un fossé entre vous deux. Continue assez longtemps et cette distance deviendra trop difficile à franchir.

Je considère ses mots attentivement.

— Comment le saurais-tu ?

Elle prend une autre gorgée de whisky.

— C’est ce qui est arrivé à ton père et à moi.

Ça pique un peu – de savoir que je ressemble plus à mon père que je ne veux l’admettre. Chaque fois que je compartimente ma personnalité, je ne prends pas en compte que de plus en plus de moi-même a été construit sur qui il était.

Ou du moins, qui je pensais qu’il était.

— Maxim est un vrai problème, et tant que sa Bratva n’a pas été retirée, je n’ai pas le luxe d’écouter les opinions des autres.

— Même celle de ta femme ? demande maman.

— Surtout pas la sienne. En plus, ajouté-je, ce n’est pas vraiment ma femme.

— Ne l’est-elle pas ? 

Les yeux de maman sont d’acier alors qu’elle pose la question que j’évite depuis longtemps : quelle est la réalité de mon mariage avec Camila ?

Cela a commencé comme rien de plus qu’un outil politique, un moyen de prendre le dessus et de forcer Maxim. Mais quelque part en cours de route, les choses se sont compliquées.

Et ça n’a rien à voir avec mon cousin.

— J’ai besoin de dormir un peu, dis-je en avalant le reste de mon whisky.

— Tu pourrais aller la voir maintenant, suggère maman. Elle dort. Il n’y a aucun risque d’interaction. Regarde-la, Isaak.

Je grogne en me levant.

— Pas ce soir.

— Isaak...

— Assez, dis-je d’un ton bourru. Je verrai l’enfant quand je déciderai que c’est le mieux. Jusque-là, vous et Bogdan pourrez vous occuper d’elle.

Bogdan me connaît assez bien pour se taire. Mais soit maman n’a pas lu les panneaux, soit elle s’en moque.

— Tu l’as amenée ici, Isaak. Tu as déraciné cette fille et l’as éloignée de tout ce qui lui est sûr et familier. Le moins que tu puisses faire est de la regarder dans les yeux et de la rassurer que tout ira bien.

— Ouais… et qu’est-ce qui te fait penser qu’elle va me croire ?

— Tu es son père, dit doucement maman.

Je me dirige vers la porte sans un mot. Refuser de dire à haute voix ce que je pense…

Si je suis vraiment un père, pourquoi n’en ai-je pas l’impression ?

10

CAMILA

Je suis assise près de la fenêtre le lendemain matin avec un livre dans les mains, lorsque ma porte s’ouvre. Je sais que c’est lui sans même avoir à lever les yeux.

— Je veux parler à ma sœur, dis-je sans détourner les yeux de la fenêtre. Je veux parler à ma fille.

— Je pensais que nous avions déjà établi hier soir que cela n’arriverait pas.

Je claque le livre et le jette sur la petite table basse devant moi. Je me lève, complètement indifférente aux sweats amples et à la chemise surdimensionnée que je porte.

J’ai fini d’essayer de me faire belle pour lui. Quel est le putain de point ? Il me voit juste comme une sale garce manipulatrice qui essaie d’avoir le beurre et l’argent du beurre. Je n’ai pas besoin de ce putain de chagrin.

J’ai eu toute la nuit pour ruminer mes erreurs. J’ai passé au peigne fin tous les petits regrets qui se sont accumulés au fil des ans ; j’ai essayé de démêler les complexités de ma psyché.

Et tout ce qui a été fait m’a plongée dans une frénésie induite par la rage.

— Tu ne peux pas faire ça ! crié-je de frustration.

— Oh, je pense que tu trouveras que je le peux. Facilement, dit-il, avec toute la confiance d’un homme qui sait qu’il peut faire reculer le soleil s’il le décrète.

Je veux me battre, même si je sais que je ne gagnerai pas. Je veux me déchaîner, même si je sais que je ne tirerai aucune satisfaction de cette tentative.

Il est plus puissant que moi. Il détient toutes les cartes et je n’en ai aucune. En plus de cela, je suis allée le lui avouer en lui demandant son aide au moment où j’étais le plus vulnérable.

J’ai été une imbécile, et je ne suis pas sûre de pouvoir arrêter d’en être une.

Parce que peu importe comment j’aborde mes problèmes...

J’ai frappé le même barrage flippant à chaque fois.

Je suis désespérément éprise de cet homme. Si j’étais une femme plus courageuse, je pourrais même utiliser le mot « amour ». Mais comme je ne peux pas dire le mot sans avoir l’impression de compromettre une petite partie de moi-même, je décide de m’accrocher encore un peu au déni.

— Qu’est-ce que je dois faire ? Je plaide. Puisque la compassion ne fonctionne pas avec toi, peut-être que la négociation le fera. Qu’est-ce que tu veux de moi ?

— Obéissance.

— Tout sauf ça.

— C’est possible, kiska. Tu n’as qu’à te plier.

— J’ai beaucoup plié, dis-je sèchement. Maintenant, il est temps pour toi de tenter ta chance.

Il sourit froidement.

— Tu dois me confondre avec quelqu’un d’autre.

— N’as-tu jamais fait de compromis pour qui que ce soit dans toute ta vie sans amour ?

— Sans amour ? 

— Il est clair que tu n’as jamais aimé personne dans ta vie, Isaak. Si tu le faisais, tu comprendrais que l’amour signifie mettre les sentiments de quelqu’un d’autre au-dessus des tiens. Mais tu n’en es pas capable. Parce que tu vis pour toi et pour personne d’autre. Pourquoi penses-tu que je t’ai caché l’existence de Jo même après t’avoir connu ? J’essayais de la protéger de toi. Je préférerais qu’elle n’ait pas de père du tout qu’un monstre comme toi.

Je sors les gros canons, ceux qu’on ne peut pas ranger. Mais je m’en fous. Que me reste-t-il à perdre ?

Le visage d’Isaak ressemble au tonnerre. Son calme naturel n’existe qu’en tant qu’arrière-pensée menaçante. Il s’avance vers moi, ses yeux bleus brûlant de mépris.

— Tu n’allais jamais me parler d’elle, n’est-ce pas ? Il bouillonne.

Même moi, je ne connais pas la réponse à cela. Mais je ne suis pas intéressée à être honnête aujourd’hui. Ça m’intéresse de me déchaîner. J’ai besoin d’un exutoire à ma frustration.

— Non, je ne l’aurais pas fait. Parce que je dois protéger ma fille, quoi qu’il arrive.

— La protéger de moi ? 

— Oui.

L’obscurité de ses yeux s’estompe un instant. Je n’ai aucune idée de ce que cela pourrait signifier.

— Tu n’as pas d’humanité ? chuchoté-je. Près de six ans et j’ai à peine été avec mon enfant à travers tout cela.

— Je suis censé sympathiser avec toi maintenant, n’est-ce pas ?

Je plisse les yeux vers lui.

— Tu n’as jamais été censé être un parent, Isaak. Tu as chassé le pouvoir, pas la famille. Mais moi ? J’abandonnerais chaque once de pouvoir que j’ai si cela signifie que je peux garder Jo en sécurité et heureuse.

— Voudrais-tu demande Isaak.

— Oui, dis-je sans hésiter.

— Et si je pouvais te le garantir ? 

— Personne ne peut garantir cela. Pas même toi.

— Suspends la réalité un instant. Parlons hypothétiquement. Si je pouvais le garantir, tu abandonnerais chaque once de pouvoir que tu as ? 

Je n’hésite pas.

— Bien sûr.

— Et si je te demandais l’obéissance alors ?

Je me tends, réalisant tardivement où cela mène. Mais si je recule maintenant, je fais exploser tout mon argument. Et je pense vraiment ce que je dis : Jo est tout ce qui compte.

— Je te le donnerais.

— Même si je te demandais de te mettre à genoux devant moi ?

Tout mon corps s’emballe de chaleur. Il y a de la colère sous le désir, mais je suis plus déterminée que je ne l’ai jamais été. Alors j’avance, fixant mes yeux sur les siens.

Puis je m’abaisse au sol devant lui.

Il ne s’y attend pas. La surprise passe dans ses yeux lorsque mes genoux touchent le sol. Je garde mes yeux sur lui et maintiens ma position.

— Que veux-tu maintenant ? demandé-je dans un murmure rauque.

Il me fixe sans un mot pendant un moment. Je peux voir une admiration réticente dans l’inclinaison vers le haut de sa bouche.

— Tu fais vraiment ça ?

— Tu m’as demandé si j’abandonnerais le pouvoir pour m’assurer que ma fille était en sécurité, dis-je. Eh bien, me voici, prouvant que je le ferais. Vas-y. Dis-moi ce que tu veux.

Je sais déjà ce qu’il veut. Je suis au niveau des yeux avec son entrejambe et son érection est très visible d’où je suis agenouillée. J’essaie de ne pas le regarder directement, mais c’est difficile.

Les yeux d’Isaak clignotent. Il y a certainement de la luxure là-bas, mais il y a autre chose avec. Réluctance ? Incertitude ? Le regret ? Je ne peux pas vraiment dire. Il est passé maître dans l’art de couvrir ses émotions.

— Allez, dis-je avec défi. C’est toi qui as voulu l’obéissance. N’as-tu pas un ordre prêt pour moi, don Vorobev ?

— Je ne suis pas sûr que tu veuilles y aller.

— Dois-je te dire ce que tu veux alors ? nargué-je. Dois-je lire dans tes pensées ?

— Camila… prévient-il.

Il y a un grognement dans sa voix qui me rend si humide si vite que la partie intellectuelle de moi s’arrête et que mon cerveau animal se réveille.

Je tends la main et commence à déboutonner son pantalon. En quelques secondes, je l’ai autour de ses chevilles. Son sexe est énorme et gonflé, poussant contre le tissu doux de son boxer.

Ma bouche se remplit de salive, et au moment où je taquine le tissu autour de son cul, mes lèvres se verrouillent autour du bout de sa queue.

— Est-ce cela ?

Je chuchote avec sa bite dans ma bouche.

— C’est ce que tu veux ?

— Putain, gronde-t-il.

Je laisse ma langue entourer la tête de sa queue. Je peux sentir son corps se tendre contre moi à chaque coup de fouet, alors je continue.

Petit à petit, je l’attire plus profondément. Je le suce lentement, prenant de l’élan au fur et à mesure que je continue. Je joue avec ses couilles, suçant et caressant, en utilisant d’abord une main puis les deux.

Je résiste à l’envie de me toucher, même si j’en ai désespérément envie. J’ai besoin de sa bite en moi, mais je ne me laisserai pas la demander.

Quand sa bite touche le fond de ma gorge, il grogne. C’est un son guttural et menaçant que je ressens tout au long de ma chatte.

Le désir m’envahit par vagues alors que je m’étouffe pratiquement avec sa queue. Je le bâillonne, mais les tremblements de plaisir qui grondent de lui en moi et vice-versa valent la peine.

Il ne durera plus longtemps.

Il se raidit.

Gémissements.

Et quand il jouit, il se vide au fond de ma gorge.

Je me force à tenir ma position jusqu’à ce qu’il finisse. Puis, quand il n’y a plus rien en lui, je retombe sur le sol en hoquetant. Je suis à bout de souffle. Mes yeux restent fixés sur la bite d’Isaak.

C’est putain de beau. Même dans mon état de colère à moitié folle, je peux l’apprécier.

Il a l’air énorme, comme si c’était toujours difficile et avait besoin de plus de satisfaction. Je suis presque tentée de le lui donner, mais cela saperait le point que j’essaie de faire valoir.

Il remonte son boxer et son pantalon et se reboutonne. Le renflement est toujours là, mais c’est un peu moins évident maintenant.

Lentement, je me remets sur pied. Il n’essaie pas de m’aider et j’en suis ravie. Je ne sais pas ce qui se passerait si je le laissais me toucher maintenant.

Quand le silence dure plus longtemps que prévu, je ne peux m’empêcher de le rompre.

— Ai-je prouvé mon point ? dis-je. Est-ce que je t’ai montré jusqu’où j’irais pour ma fille ?

Une ombre passe sur son visage et reste là. Il ne dit pas un mot.

— Je veux lui parler.

L’ombre sur son visage ne fait que s’assombrir.

— Et j’ai déjà dit non.

Je suis presque trop en colère pour parler. Je suis définitivement trop en colère pour penser à mon choix de mots.

— Bien, claqué-je. Tu ne me laisses pas parler à ma sœur ou à ma fille ? Ensuite, je veux parler à Maxim.

— Maxim ? grogne-t-il.

Je garde mon expression impassible.

— Oui c’est vrai. Je veux lui parler. Et il est clair qu’il veut me parler.

— À quelle fin ?

Je hausse les épaules.

— Intimité, curiosité… peu importe comment tu veux l’appeler. Il a détourné ma vie, un peu comme toi. Je mérite le droit de regarder son visage et de lui demander pourquoi.

Isaak y réfléchit un instant. Je peux dire qu’il est énervé. Extrêmement. Mais il ne veut pas me donner la satisfaction de l’exposer.

— Il a fait partie de ma vie pendant longtemps, Isaak. J’ai accepté d’épouser l’homme. Tu dis que c’était une fausse version de lui. Mais je refuse de croire que pendant tous ces mois, je n’ai jamais vu qu’un masque.

— Tu vas être sévèrement déçue.

— Eh bien, cela servirait ton objectif, n’est-ce pas ? demandé-je.

Je sais qu’il me le refusera. C’est tout l’intérêt de la demande. Il me le refusera ; il va se fâcher. Peut-être que si j’ai de la chance, il deviendra même jaloux.

Je cherche juste ça dans ses yeux, mais son masque est parfaitement placé et refuse de bouger.

— Quel est le problème, Isaak ? demandé-je, avec le goût de sa semence encore sur ma langue. Tu n’es pas sûr de quelque chose ?

Il renifle, mais il ne prend même pas la peine de répondre. Il n’est pas sur la défensive non plus, ce qui m’énerve énormément. Que faudra-t-il pour obtenir une escalade de cet homme ?

Je me rapproche de lui.

— Alors, que dis-tu ?

Il ne bronche pas.

— Je pense que tu connais déjà la réponse à cette question.

— De quoi as-tu si peur ? demandé-je. Je suis légalement ta femme, tu te souviens ? Donc, à moins que tu ne prévoies de divorcer, nous sommes coincés ensemble dans un avenir prévisible. Es-tu tellement intimidé par ton cousin que tu ne me permettrais pas une seule conversation avec lui ? 

— Intimidé ? se moque Isaak. Par Maxim ? Tu t’étires, Camila.

— Alors prouve que j’ai tort.

Ses yeux bleus brillent d’acier.

— Je n’ai pas à prouver quoi que ce soit.

— Si tu t’attends à ce que je me plie et que je t’obéis, tu vas devoir faire des concessions. Sinon, je vais être la femme la plus difficile de l’histoire de la Bratva. Tu vas me supplier de divorcer.

Son visage se fend d’un sourire qui force un frisson dans mon dos. Il fait un pas en avant, et je sais que je l’ai poussé trop loin. Et je suis assez stupide pour ne même pas m’en être rendu compte...

Jusqu’à maintenant.

— Je ne mendie jamais rien. Quand j’en aurai fini avec toi, tu le sauras.

Nous avons déjà fait cette chanson et cette danse. On se bat, je l’insulte, l’accuse, le blâme, et il garde son calme tout le temps pour pouvoir porter un coup au dernier moment.

Un coup qui me laisse inévitablement sous le choc.

Cette fois n’est pas différente. Mais je refuse de le laisser voir à quel point il m’ébouillante avec ses paroles acerbes. Je le dépasse et me dirige vers la porte.

— Où vas-tu ?

— Pour une promenade, craché-je. J’ai demandé une petite chose et tu as refusé. Nous n’avons plus rien à nous dire.

Il ne m’arrête pas alors que je sors en trombe, emportant avec moi ce qui reste de ma dignité.

Je marche à grands pas vers la bibliothèque, mais je m’arrête net, réalisant que je ne suis plus dans le manoir. Je ne sais pas où est la bibliothèque. En fait, je ne sais même pas s’il y en a une en premier lieu.

Me sentant dégonflée et un peu plus contrariée, je me dirige vers les jardins. Les jardins du Manoir étaient comme la maison : magnifiquement surfaits, débordant de vie, de couleurs et de parfums.

Les jardins de ce manoir sont tout aussi impressionnants, mais tout comme le bâtiment lui-même, tout est d’une modernité déchirante. Si net, si brutal, si étranger. Il n’y a nulle part ici où se cacher – d’Isaak ou de moi-même.

Alors je marche juste. Je remarque à peine les fleurs, les sculptures en pierre, rien de tout cela. Je regarde juste un pied passer devant l’autre.

Je fais de mon mieux pour ne pas penser. Pour un peu, je réussis.

Quand je marche depuis un moment, je me retourne et regarde à nouveau la maison. Je suis de l’autre côté maintenant, mettant autant de distance que possible entre Isaak et moi.

Cette maison lui ressemble, je m’en rends compte. Si vicieusement froid que ça fait presque mal à regarder. Mais si beau que vous ne pouvez pas détourner le regard malgré cela.

Et je suis piégée ici.

Avec lui.

Comment un putain de montage.

Je suis sur le point de me détourner quand je remarque que quelqu’un traverse la fenêtre d’une pièce de l’aile ouest de la maison. Je fais une double prise.

Cela ressemblait à un enfant.

Ce n’était qu’un aperçu. Seulement une petite silhouette et une tête de cheveux noirs. Mais plus j’y pense, plus les détails deviennent flous.

Est-ce que ça pourrait être… ?

Non, je rejette la pensée immédiatement.

Ce n’est pas Jo. Comment est-ce possible ? Elle est en sécurité à la maison avec ma sœur.

Isaak est peut-être un monstre. Mais il n’y a aucun moyen qu’il me cache quelque chose d’aussi énorme. Il y a du cruel et puis de l’inhumain. Isaak danse au bord de ces deux. Je dois juste croire qu’il reste suffisamment d’âme en lui pour que certaines choses restent interdites. Faire du mal à ma fille est certainement sur cette liste.

Je me détourne de la fenêtre et je fais de tout cela le fruit de mon imagination. J’ai été sans Jo trop longtemps. Il est naturel que je commence à l’halluciner pour qu’elle existe.

Je vais continuer à marcher, me dis-je.

Je vais juste continuer à marcher.

11

ISAAK

Je revis encore le moment où les lèvres roses et charnues de Cami ont englouti ma bite.

Au moment où elle s’était mise à genoux devant moi, j’étais devenue raide comme une planche. Je savais que c’était le genre d’érection qui ne descendait pas sans libération.

J’étais prêt pour les balles bleues.

Ce à quoi je n’étais pas préparé, c’est la façon dont elle avait pris le contrôle de la situation. Cela n’a pas duré longtemps, mais elle avait tenu bon. Elle avait été une digne adversaire.

Et pendant qu’elle suçait ma bite comme si c’était son dernier putain de repas, j’avais en fait envisagé de lui laisser le contrôle… et de le garder.

Bien sûr, une fois que j’étais descendu du sommet de cet orgasme qui faisait fondre le visage, je me suis repris et j’ai sauvé la situation.

Mais à peine.

Maintenant, je marche vers l’aile ouest, ressentant un lourd sentiment de responsabilité, non seulement envers Jo, mais aussi envers la femme qui est littéralement prête à tout pour son enfant.

Je m’arrête devant la porte de la chambre de Jo. Je peux entendre des voix. La mélodie rauque de la voix de maman, et un ton plus aigu, jeune et innocent.

Je sens quelque chose remuer en moi. Mais au lieu de me donner le courage de franchir cette porte, cela me donne envie de faire demi-tour et de descendre dans mon bureau.

— Putain, grogné-je pour moi-même.

L’ironie du moment ne me manque pas. Je suis entré dans des pièces avec des hommes armés qui, je le savais avec certitude, voulaient ma mort. Mais d’une manière ou d’une autre, l’idée d’affronter une enfant de cinq ans effrayée sous mon propre toit me fait réfléchir.

J’ai passé toute la nuit à réfléchir aux paroles de maman et de Bogdan. Ils avaient raison à la fin : j’avais amené l’enfant ici. J’en ai fait ma responsabilité.

Et maintenant, j’avais besoin de franchir cette porte.

Je frappe le premier, un geste qui m’est totalement étranger.

Quelques secondes plus tard, elle s’ouvre. Ma mère me regarde avec une expression choquée.

— Isaak ? 

Je regarde derrière elle dans la pièce immense. Au moment où Bogdan était monté dans l’avion, j’avais envoyé une équipe ici dans l’heure pour le transformer en un espace digne d’un enfant.

Ils avaient acheté tout le nécessaire, des meubles aux vêtements en passant par les jouets.

Une armoire blanche poussée sur le côté a été peinte avec un motif de fusées et de planètes. Un lit à baldaquin se trouve dans le coin avec tout un zoo d’animaux en peluche allongés sur les draps.

Au centre de la pièce se dresse une maison de poupée élaborée, toutes les tourelles pointues et les fenêtres à volets grandes ouvertes pour révéler les dioramas délicieusement détaillés à l’intérieur.

Mais Jo ne joue avec rien de tout cela. Elle se tient devant les étagères en ivoire, passant ses doigts sur les dos comme si elle essayait de prendre une décision importante.

Bien sûr, elle va droit aux livres.

Tout comme sa putain de mère.

Maman me pousse hors de la chambre avant que Jo ne m’aperçoive. Elle tire un peu la porte sans la refermer complètement.

— Es-tu sûr que tu es partant pour ça ? murmure-t-elle.

— C’est toi qui m’as encouragé à être ici.

— Je sais, et je suis contente que tu sois venu... Mais elle doit être manipulée avec délicatesse.

— Est-elle bouleversée ? 

— Elle oscille entre les moments de panique, admet maman. Ce n’est pas que tu puisses la blâmer.

Je la dépasse et entre dans la pièce. Jo se retourne et au moment où ses yeux se posent sur moi, ils s’écarquillent avec une nouvelle panique.

Maman me contourne et fonce droit sur elle.

— Chérie…

Elle le dit avec tant d’affection que je me surprends à me retenir, à la laisser prendre les devants.

— C’est Isaak, termine-t-elle.

— Veux-tu venir le rencontrer ?

Jo me fixe encore un instant, puis secoue la tête.

Non.

Je n’ai jamais été très préoccupé par ce mot. Je ne l’entends pas souvent. Quand je le fais, ça se termine généralement par quelqu’un qui saigne à mes pieds.

Mais cette fois, ça veut dire quelque chose pour moi.

Il n’y a pas de bulldozer sur Jo. Aucune arme que je puisse rassembler. Je ne peux pas jeter mon poids et m’attendre à ce qu’elle cède.

C’est une enfant qui recherche le confort et la sécurité. Pas une marque que je peux manipuler.

Et même si je pouvais lui faire ça, je ne le ferais pas.

— Pierre le Lapin, hein ? dis-je en apercevant la couverture du livre qu’elle tient. C’est un bon livre.

Elle le regarde comme si elle avait oublié ce qu’elle tenait. Elle se rapproche de maman et se cache derrière elle. Mais je peux encore voir ses grands yeux en amande qui me regardent derrière les hanches de maman.

Ils sont bleu vif. Pas tout à fait la même teinte que la mienne, mais assez proche pour me faire frissonner.

— Ça va, lui dit maman en lui tapotant la tête. Il n’est vraiment pas aussi effrayant qu’il en a l’air.

Je lance un regard noir à maman. Utile, mimé-je avec ma bouche.

Elle me fait un sourire que je ne reconnais pas tout à fait. Il a l’air si… ouvert. Tellement sans réserve et sincère. Ça me fait penser que Jo a peut-être quelque chose à voir avec ça.

Jo regarde maman. Ses petits doigts s’enroulent autour des plis du pantalon blanc fluide de maman.

— Jo, dis-je.

Ses yeux se posent automatiquement sur les miens.

— Je suis un ami de ta mère.

Cela semble attirer son attention. Ses yeux s’écarquillent un peu et elle sort un peu de l’ombre de maman.

— Tu connais ma maman ?

— Oui, je le fais, je réponds. Tu veux venir ici et t’asseoir un peu avec moi ?

Son expression redevient méfiante. Elle secoue la tête.

— C’est bon, dis-je avec un haussement d’épaules. Je vais m’asseoir ici tout seul alors.

Je me dirige vers le tapis moelleux et m’assieds en tailleur dessus. Elle me surveille à chaque instant, et de temps en temps, elle lève les yeux vers maman pour se rassurer.

Je m’installe confortablement sur le tapis, m’étendant et gémissant lorsque mes muscles craquent. Je ne me souviens pas de la dernière fois où je me suis assis pendant la journée juste pour le plaisir.

— Putain, ce tapis est doux.

— Isaak ! Maman gronde instantanément.

Presque immédiatement, j’entends un petit rire qui me force à me redresser. Est-ce que je viens de faire rire la gamine ?

Je la regarde pour voir qu’elle se tient maintenant à côté de maman, avec un sourire sur son visage et la menace d’un rire sur sa langue.

— Tu as dit un gros mot, dit-elle, clairement amusée par mon lapsus.

— Ouais, j’avoue, je l’ai fait. Mais c’était un accident.

Elle se rapproche un peu plus.

— Tante Bree dit que les vilaines personnes utilisent ce mot.

Je souris.

— Peut-être. Mais les gens frustrés utilisent aussi ce mot.

Elle y réfléchit un instant.

— Es-tu… frus… frussré ?

Je ne peux pas m’empêcher de sourire. Je ne sais pas si c’est un instinct biologique biaisé ou si Jo est vraiment si mignonne.

Pour le moment, je penche pour le dernier.

— Parfois, d’autres personnes peuvent me frustrer, lui dis-je honnêtement.

Elle sourit.

— Tante Bree est tout le temps frussrée, me dit Jo. Mais surtout avec les garçons parce qu’ils sont sales et ne nettoient pas avant le dîner.

C’est presque émouvant, la façon dont elle me propose des petits bouts de sa vie sans la questionner, sans se retenir. La pureté. L’honnêteté. Pas de scrupule ni d’hésitation ni de doute.

Cela n’existe pas dans mon monde.

— Je parie qu’elle n’est pas frustrée par toi, cependant.

Jo se rapproche encore. Sa curiosité l’emporte sur sa peur.

— Une seule fois, quand je suis sortie sous la pluie même si elle m’a dit de ne pas le faire.

— Tu as fait ça ?

Ses yeux s’écarquillent avec un reste de culpabilité.

— J’aime la pluie. Mais Tatie Bree a dit qu’il faisait trop froid.

— Elle avait probablement raison, hein ?

Elle s’assoit sur le tapis en face de moi. En arrière-plan, je remarque que maman s’éloigne de nous. Elle ne quitte pas la pièce, se déplace simplement vers le siège de la fenêtre pour nous donner un peu d’espace.

— J’ai attrapé un rhume le lendemain, m’informe Jo.

Je ris et elle rit avec moi.

— Mais je me suis améliorée.

— Je suis content de l’entendre.

— Et oncle Jake m’a acheté un ours en peluche pour me remonter le moral.

Je suis soudain frappé par le fait qu’un autre homme a pris ma place au cours des six dernières années. Je ressens une pointe de colère, mais pas contre lui. Au contraire, je ressens une sorte de camaraderie étrange avec l’homme qui a été une figure paternelle pour Jo toutes ces années.

— C’était gentil de sa part.

Jo hoche la tête.

— Il me manque. Ma tante Bree me manque aussi. Et les garçons… mais pas tellement Sam.

J’explose de rire.

— Pourquoi pas Sam ? 

— Il aime me taquiner.

— Cela ressemble à un comportement typique de cousin.

Elle me pousse un long soupir.

— Peter prend toujours soin de moi. Mais Sam aime sauter des coins et me faire peur.

— Je peux avoir un mot avec lui, si tu veux.

Ses yeux s’écarquillent de plaisir.

— Vraiment ?

— Certainement.

Elle hoche vigoureusement la tête, faisant monter et descendre ses cheveux.

— Ouais ! Il va avoir super peur. Tu es si grand et effrayant.

Je ris. Elle a un peu de malice en elle, semble-t-il.

— Tu penses vraiment que je fais peur ?

Elle regarde fixement mon visage et penche la tête sur le côté. C’est un geste tellement mature que je me vois dedans, et je sens à nouveau ce quelque chose d’inexplicable remuer dans ma poitrine.

— Un peu, avoue-t-elle enfin. Puis elle ajoute : Tes yeux sont bleus.

— Ainsi sont les tiens.

Elle s’agenouille et se penche pour mieux voir mes yeux.

— J’aime tes yeux, dit-elle. Ils ressemblent à la mer.

— Tu aimes la mer ?

Elle hoche la tête avec ferveur.

— J’adore faire des châteaux de sable. Mais la dernière fois que j’en ai fait un, Sam l’a renversé.

Je fronce les sourcils.

— Sam est un vrai problème, hein ? 

— Oh, ouais, dit-elle sérieusement. Oncle Jake lui a demandé de s’excuser, puis Sam m’a serrée dans ses bras et m’a aidée à le reconstruire. C’était amusant.

Rapide à se mettre en colère et rapide à pardonner. Au moins, elle a hérité une de ces qualités de sa mère.

— Connais-tu aussi tante Bree et oncle Jake ?

— Pas vraiment. Je suis plus l’ami de ta maman.

Elle y réfléchit un instant, mais ensuite ses petites joues commencent à s’affaisser.

— As-tu vu ma maman ? demande-t-elle. Parce que je ne l’ai pas fait. Elle n’a pas appelé.

Je m’approche un peu plus d’elle. Mais je le fais lentement pour ne pas l’effrayer.

— Ta mère essaie de t’atteindre, Jo, lui dis-je. Elle fait de son mieux.

— Je sais, dit-elle avec un petit soupir. Mais il y a un monstre qui la retient dans une tour.

Je hausse les sourcils.

— Qui t’a dit ça ?

— Tante Bree.

Flatteur.

— Qu’est-ce que tante Bree t’a dit d’autre ?

— Que maman m’aime beaucoup et elle va bientôt rentrer à la maison. J’ai juste besoin d’être courageuse… et patente.

— Patiente ?

— C’est ce que j’ai dit ! dit-elle avec agacement. Je déteste être patiente.

Je réprime un petit rire.

— Hé, tu veux que je te lise ce livre ?

Jo regarde le livre de Pierre le Lapin dans sa main. La façon dont elle le tient – avec révérence, comme si c’était la chose la plus importante et la plus délicate au monde – me rappelle Camila. En fait, il y a beaucoup de Camila en elle.

La forme des yeux et du visage.

La délicate structure osseuse et le sourire à fossettes.

Mais autant qu’elle ressemble à Camila, elle me ressemble aussi. Je peux nous voir tous les deux dans Jo, et d’une certaine manière, j’ai l’impression d’avoir bouclé la boucle.

Je ne m’attendais pas à être père. Ce n’était pas quelque chose que je chassais.

Mais maintenant, face à cette adorable petite fille aux grands yeux curieux, je ne peux m’empêcher d’avoir l’impression que la vie s’est déroulée exactement comme elle était censée l’être.

J’essaie de repousser la sentimentalité inhabituelle. J’accepte le livre qu’elle me tend.

Elle se rapproche, mais elle est timide. Elle n’arrête pas de me regarder du coin de l’œil. Je résiste à l’envie de passer un bras autour d’elle.

Petits pas, me dis-je.

Je lui lis toute l’histoire, d’un bout à l’autre. Une fois le livre terminé, Jo le reprend, possessive.

— Merci, dit-elle, si polie que ma poitrine palpite. C’était une belle histoire. Peux-tu m’en lire une autre ?

Je hoche la tête, pas sûr de faire confiance à ma voix en ce moment.

Elle court vers la bibliothèque. Je me tourne vers ma mère, qui est toujours assise sur le siège de la fenêtre. Elle n’a pas dit un mot depuis que je me suis assis, mais maintenant, elle me fait un sourire complice.

— Quoi ? craqué-je.

Elle hausse les épaules.

— Les choses que tu fais pour elles...

— Tak tebe prikhodilos’ chitat’ kuchu skuchnogo der’ma, kogda my byli molody ?

Traduction : Donc, vous avez dû lire un tas de conneries ennuyeuses quand nous étions jeunes ?

Maman rit.

— Konechno. I ya s radost’yu eto sdelal.

Bien sûr. Et je l’ai fait avec plaisir.

Je me tourne pour trouver Jo debout sur le côté qui me regarde attentivement.

— Quelle est cette langue ? demande-t-elle.

— Du russe.

Elle hausse pensivement ses petits sourcils.

— C’est joli.

Je souris, sachant que ce n’est pas ainsi que beaucoup de gens décriraient le russe. C’est une langue froide. Cela peut être dur dans la bouche de certaines personnes, la mienne, par exemple.

Mais ça ne lui fait pas peur, semble-t-il.

— Peux-tu m’apprendre ?

Je souris.

— Bien sûr.

— Jo, chérie, et si on prenait notre bain maintenant ? suggère Maman.

— D’accord, dit-elle agréablement.

Puis elle se tourne vers moi.

— Veux-tu venir me lire à nouveau ?

— Bien sûr.

— Et apprends-moi aussi le russe ?

— Absolument.

Elle sourit d’une oreille à l’autre.

— D’accord. Bye Bye.

Puis elle se retourne et saute dans la salle de bain sans même me regarder en arrière. En riant, maman quitte le siège près de la fenêtre et s’approche de moi.

— Alors ?

— Ça s’est bien… passé.

— Bien ? répète Maman. Cela s’est passé de façon spectaculaire. Elle t’a pris si facilement.

J’acquiesce solennellement en me levant.

— Je reviendrai la voir plus tard.

Maman tend la main et touche mon bras. C’est un geste qu’elle n’a pas fait depuis des années. Un autre jour, cela aurait semblé déplacé.

Mais nous avons un point commun qui nous lie maintenant : nous sommes tous les deux parents.

Je sors de la pièce et me dirige vers le couloir. Je n’ai même pas atteint la fin quand Camila arrive à côté et me heurte presque.

— Camila ? 

Ses yeux passent devant moi et traversent le couloir. Je mets mon masque en place. La seule raison pour laquelle elle pourrait être dans cette partie de la maison est si elle soupçonne quelque chose.

Je ne suis pas encore prêt à dévoiler les secrets de l’aile ouest.

— Isaak, dit-elle froidement.

— Que fais-tu ici ?

Elle hausse les épaules.

— Juste… explorer.

Son ton est acéré. Sur le bord. Quelque chose l’a effrayée tout à l’heure, et je sens que cela n’est qu’en partie lié à moi.

— Il n’y a pas grand-chose de ce côté de la maison.

Je mens.

— Juste un tas de pièces vides que je n’ai pas eu le temps de meubler.

— Oh.

Elle fronce les sourcils.

— Je vois.

Mais je le vois dans ses yeux : elle ne me croit pas une putain de seconde.

12

CAMILA

Quelque chose ne va pas avec lui.

Il y a une expression sur son visage que je n’arrive pas à cerner. Une douceur que je n’ai jamais vue auparavant.

— Est-ce que tu vas bien ? demandé-je.

Je m’attends à ce qu’il rejette la question et revienne à son ancien moi combatif et saccadé. Par pour le parcours d’Isaak World.

Mais au lieu de cela, ses traits se transforment en réflexion.

— Quand t’es-tu senti mère pour la première fois ?

Je n’ai aucune idée de ce qui a amené la question, mais cela me laisse sous le choc de manière inattendue. Je me rends compte que je ne me suis pas permis de penser aux premiers jours de la naissance de Jo. Je me suis délibérément éloignée de ces souvenirs, car c’était trop douloureux de s’y aventurer.

La seule façon de survivre à mon présent était de me dissocier de mon passé.

Cela a fonctionné – jusqu’à présent.

Mais Dieu seul sait ce que cela m’a coûté.

Isaak me regarde toujours. Ses yeux bleus habituellement orageux semblent plus lisses. Contemplatifs.

— Pourquoi demandes-tu maintenant ? Après tout ce temps ?

— Eh bien, j’ai récemment découvert que j’étais père. Peut-être que ceci a quelque chose à y voir.

Je décide d’ignorer le sarcasme.

— Je... c’est une histoire difficile à raconter.

— Je n’en doute pas. Mais dis-moi quand même.

Je renifle.

— Quoi ? demande-t-il.

— Diriger les gens te vient naturellement, n’est-ce pas ? Parfois, je ne pense même pas que tu réalises ce que tu fais.

Il roule des yeux et me dirige dans la direction opposée. Sa main est sur le bas de mon dos, et chaque partie de mon corps me picote immédiatement.

Je hausse les épaules sous son toucher, mais je reste à son rythme alors qu’il me conduit vers le corps principal du manoir.

— Tu pourrais aussi bien t’y habituer.

Je lui fais un gros clin d’œil.

— Je ne m’y habituerai jamais, Isaak. Alors, arrête de demander et arrête de t’y attendre.

Il soupire.

— Les choses seront beaucoup plus faciles si tu le fais.

— Pour toi.

— Exactement.

— As-tu déjà pensé qu’un compromis avec moi pourrait être le moyen le plus intelligent d’éviter une dispute ?

Son visage se fend d’un sourire sexy, mais il ne dit rien.

— Quoi ?

Il hausse les épaules.

— Je pensais juste… ce serait dommage si nous arrêtions complètement de nous battre.

Une rougeur monte sur mes joues. Il choisit ce moment pour me regarder. J’essaie de me cacher derrière mon rideau de cheveux, mais son petit rire me dit qu’il sait exactement à quel point il vient de me rendre gênée.

— Tais-toi, claqué-je avec irritation.

Il rit et me conduit dans le jardin par une porte que j’ai ratée plus tôt quand j’étais passée par ce hall.

— J’ai déjà vu cette partie des jardins, lui dis-je.

— Fais-moi confiance, est tout ce qu’il dit.

Il me guide sur un chemin familier que j’ai emprunté il y a seulement une heure. Puis il tourne à gauche qui nous emmène sur un chemin relativement étroit. Un que je n’ai certainement jamais descendu auparavant.

— Où m’emmènes-tu ?

— Quelque part de spécial.

— Oh, mon Dieu, tu vas me tuer et te débarrasser de mon corps, n’est-ce pas ?

Sa seule réponse est un regard agacé. Je réprime mon rire et le suis. Le chemin que nous suivons s’ouvre sur une clairière intime et circulaire.

Une paroi rocheuse s’élève d’un côté. L’eau cascade comme un voile sur la pierre tachetée et s’accumule dans une mince pièce d’eau qui s’enroule autour du périmètre du cercle.

Des sculptures topiaires se dressent en face du mur, le regardant à travers l’espace ouvert. Chacun a une lumière à sa base éclairant les visages sculptés dans les haies avec une touche astucieuse.

Les arbres au-dessus sont enfilés de guirlandes lumineuses et on a l’impression que toutes les fleurs du monde ont été élevées dans ce petit espace pour se bousculer pour la douce lumière du soleil.

— Wow... c’est incroyable, soufflé-je.

— Ouais, acquiesce Isaak. Mon jardinier est un peu un artiste.

— Tu n’as pas conçu cela ?

— Le jardinage n’est pas exactement un passe-temps pour moi, dit-il d’une voix traînante. Je lui ai donné carte blanche et un budget sans fin. Il m’a donné ça.

Je m’assieds sur le banc orné qui fait face au mur d’eau. Isaak m’y rejoint. Il n’est pas assis trop près, mais je peux toujours sentir la chaleur qui émane de lui.

L’air entre nous est chargé, comme toujours, mais il n’est pas tendu comme j’en ai l’habitude.

Bien sûr, je sais par expérience qu’il suffit d’un mot ou d’un regard pour faire exploser la paix relative entre nous. Je décide de ne pas m’en soucier jusqu’à ce que j’y sois obligée.

— Vas-tu répondre à ma question ? demande-t-il.

Il n’a donc pas oublié.

Je prends un moment. Je me suis laissée tomber dans l’espace mental dans lequel j’étais il y a six ans et demi, quand j’ai découvert que j’étais enceinte.

— Je pense que je me suis sentie comme une mère le jour où j’ai su avec certitude qu’elle était réelle, j’avoue timidement. C’était le jour où j’ai découvert que c’était une fille. J’étais enceinte d’environ cinq mois.

— Qu’est-ce que ça faisait avant ?

— Honnêtement, je ne me souviens pas beaucoup de ces premiers mois. J’étais effrayée et seule et j’avais cette grande décision à prendre. Je pense que j’en ai bloqué la majeure partie.

— Auto préservation ?

J’acquiesce.

— Quand j’ai appris que j’étais enceinte, je l’étais déjà presque trois mois.

— Si loin ?

— Je sais. Ça a l’air vraiment stupide, dis-je. Mais j’ai été placée dans le programme de protection des témoins après… après tout, et j’ai été transférée en Angleterre peu de temps après. J’essayais de me repérer et j’essayais d’accepter ma nouvelle réalité. J’essayais aussi de me remettre du trauma de mon enlèvement. Le fait que je n’aie pas eu de règles depuis trois mois ne figurait tout simplement pas en haut de ma liste de priorités.

— Comment as-tu réalisé que tu étais enceinte ?

— De manière effrayante, dis-je avec un rire nerveux. J’avais cette douleur aiguë à l’estomac et j’ai supposé que j’avais attrapé un truc quelconque. J’ai rendu visite au médecin et il a fait quelques tests. Puis il est revenu et a largué la bombe.

— Cela a dû être une révélation.

— C’est un peu gênant d’y penser maintenant, lui dis-je. Mais quand le médecin me l’a dit, j’ai ri. Directement ri, droit dans son visage. Je lui ai dit que ce n’était pas possible que je sois enceinte parce que je n’avais pas eu de relations sexuelles depuis plus d’un an.

Il me lance un regard faussement offensé.

— Waouh, tu m’avais déjà oublié ?

— J’étais sous le choc, je précise.

Je m’arrête avant de lui dire que je pensais à lui tous les jours à l’époque. Même avant que je sache que je portais son bébé.

— Puis quand j’ai compris, j’ai senti...

— Énervée ?

— Ça, je suis d’accord. Et triste et heureuse et émotive et soulagée et tous les sentiments du livre. J’ai mis encore deux mois à l’assimiler. Je pense que je n’ai vraiment compris que quand ils m’ont dit que j’allais avoir une fille.

Je fais une pause pour respirer.

— Il m’a fallu encore quelques mois pour prendre la décision de l’abandonner.

Il me regarde attentivement, mais je suis tellement perdue dans mon histoire que je ne me sens pas du tout gênée.

— Sentir son coup de pied pour la première fois était assez incroyable aussi.

Il hoche la tête.

— Ça a dû l’être.

Ses réponses me paraissent étranges. Chaque fois que je m’attends à une accusation ou à un coup de colère, il fait le contraire et me donne de la sympathie à la place.

C’est troublant. Trop tentant de se fier à son calme. Je suis nerveuse à l’idée d’être trop à l’aise avec Isaak, et assez blasée pour anticiper que cette conversation agréable pourrait être un truc qui nous ramène à notre état de jeu habituel.

Ce qui est, bien sûr, de la colère, du ressentiment et tout un tas de tension sexuelle.

— J’avais l’habitude de lui parler beaucoup, continué-je. Mais c’était aussi parce qu’elle était la seule à qui je devais parler pendant la plupart du temps. Elle ne pouvait pas répondre, évidemment, mais je voulais juste lui dire des choses. Je lui ai parlé de sa tante et de son oncle. Ses cousins. J’ai parlé de mes parents et de ce qu’était la vie en grandissant dans le Midwest. Je lui ai raconté toute ma vie et j’espérais qu’une petite partie d’elle conserverait le souvenir de ma voix quand je n’étais pas avec elle.

— Elle écoutait, murmure-t-il, presque pour lui-même plus que pour moi. Ils sont toujours à l’écoute.

Je lui lance un regard étrange. Il secoue la tête et le moment passe.

— Elle est née en Angleterre ? demande-t-il, un peu plus brusquement.

Je secoue la tête.

— Eric a réussi à me ramener aux États-Unis alors que j’étais enceinte de six mois, alors j’ai pu passer mon dernier trimestre avec ma sœur et sa famille.

C’est étrangement cathartique de raconter mon histoire à Isaak. Pas seulement parce qu’il est le genre d’auditeur qui n’interrompt pas ou ne réagit pas à part un hochement de tête ici et là. Mais aussi parce que je n’ai jamais vraiment dit à personne tout ce qui se passait du début à la fin auparavant.

Bree en sait beaucoup. Éric aussi. Mais ils étaient là pour beaucoup. L’expérience d’expliquer ce que j’ai vécu à quelqu’un qui en a été éloigné, c’est comme relâcher une respiration après de longues et angoissantes minutes de retenue.

— Ces mois ont été à la fois merveilleux et horribles dans une égale mesure. Je luttais avec ma décision de laisser Jo avec Bree. Mais j’essayais aussi de profiter de chaque petit instant. C’était incroyable d’avoir Bree avec moi. C’était incroyable d’avoir des gens avec qui je pouvais me réveiller chaque matin. Je ne parlais plus seulement à moi-même.

Je prends une profonde inspiration, revivant ce dernier mois de ma grossesse. J’avais l’habitude de lire aux garçons le soir. Et après qu’ils se soient endormis, je me levais péniblement et je descendais, où Bree m’attendait avec une tasse de chocolat chaud.

Encore aujourd’hui, je ne peux pas résister à une tasse de chocolat chaud. Cela a beaucoup à voir avec le fait que j’associe la boisson avec elle.

Avec la sécurité.

Avec le confort de la famille.

— Ta sœur était-elle avec toi lorsque tu as accouché ? demande Isaak, brisant ma rêverie.

— Elle l’était, dis-je avec un hochement de tête. Elle était juste là dans la salle d’accouchement, me tenant la main et me disant de respirer à travers la douleur. Tu sais, c’est drôle… Je me souviens que le travail était douloureux, mais je ne peux plus identifier le type exact de douleur. Cela semble éphémère maintenant. Je sais que j’ai crié, pleuré et serré la main de Bree si fort que je lui ai donné des ecchymoses et je suis à peu près certaine d’avoir juré que c’était la pire erreur de la vie. Mais maintenant… je pense que je pourrais le refaire.

Au moment où les mots sortent de ma bouche, je réalise l’implication.

En rougissant, je me détourne.

— Ce que je veux dire est…

— Je sais ce que tu veux dire, dit Isaak, m’évitant gracieusement de m’embrouiller dans une explication que je ne suis même pas sûre d’avoir sous la main.

Toujours luttant contre l’afflux de sang sur mes joues, je me relance dans mon histoire.

— J’ai été en travail pendant sept heures, lui dis-je. Elle est née au milieu de la nuit. Trois heures quarante-trois du matin. C’est ce qu’ils ont écrit sur son acte de naissance.

Les yeux céruléens d’Isaak sont doux. Sa voix l’est aussi.

— A quoi ressemblait-elle quand elle est née ?

Je souris intérieurement.

— Je sais que je suis censée dire qu’elle ressemblait à la plus belle chose au monde. Mais la vérité est qu’elle ressemblait à un extraterrestre au visage pâteux avec de la crasse grossière sur tout le corps.

Il renifle de rire et je me retrouve à incliner mon corps dans sa direction. M’ouvrant instinctivement à lui comme une fleur au soleil.

— Ils l’ont nettoyée juste après, cependant, et la deuxième fois que je l’ai vue...

— Elle avait l’air humaine ? 

— Je n’irais pas aussi loin, rigolé-je. Mais elle avait l’air... comme si elle m’appartenait.

Il ne dit rien. Je sens un étrange accès de sympathie m’envahir. On m’avait volé tellement de mon temps avec Jo. Mais au moins, j’ai eu quelques moments auxquels m’accrocher.

Quand elle me manque, je peux fermer les yeux et revenir à ces six premiers mois et imaginer l’allaiter pour dormir. Ou lui chanter éveillée. Ou la regarder sourire pour la première fois.

J’ai parcouru ces souvenirs si souvent qu’ils se démarquent toujours, aussi frais et brillants que s’ils étaient tout neufs.

Isaak n’a rien de tout cela.

— Après qu’ils l’aient nettoyée et l’aient mise dans mes bras, ma première pensée a été... elle te ressemble.

Les yeux d’Isaak croisent les miens et je sens l’air autour de nous se gonfler à nouveau. La tension se resserre d’un cran, mais elle n’est ni agressive ni amère.

Il y a un lien qui nous relie tous les deux maintenant. Jo nous connecte et c’est la première fois que nous le reconnaissons tous les deux. À certains égards, il est difficile de dire tout cela à Isaak.

À d’autres égards, c’est la chose la plus facile que j’aie jamais faite.

— Elle avait une tête pleine de cheveux noirs. Et au moment où elle a ouvert les yeux, tout ce que je pouvais voir était bleu.

— Qu’est-ce que ça t’a fait ressentir ?

Je comprends pourquoi il demande, mais pendant un moment, je ne sais pas quoi dire. La vérité est trop personnelle et il serait capable de repérer un mensonge.

— Cela m’a fait me sentir… dépassée, dis-je.

C’est assez vrai, sans trop en dévoiler.

Mais je me souviens encore presque concrètement de ce que j’ai ressenti en réalisant à quel point ma fille ressemblait à son père. C’était comme si une nuit avec Isaak devenait concrète à ce moment-là. C’était significatif.

Et d’une manière étrange, j’étais heureuse d’avoir un souvenir aussi vibrant et beau de notre temps ensemble.

— Je pense que j’ai apprécié ces nuits blanches d’une manière que la plupart des nouvelles mères n’apprécient pas.

— Parce que tu savais que tu aurais bientôt beaucoup de nuits de sommeil ininterrompues ? devine Isaak.

J’acquiesce.

— Je savais que je serais seule et loin, impatiente d’être réveillée par les pleurs de mon bébé.

— Ça a dû être dur... de la laisser derrière.

La séparation a été la pire des premiers mois. Surtout quand mon corps me rappelait à chaque instant le bébé que j’avais mis au monde.

— C’était la chose la plus difficile que j’ai jamais eu à faire. La seule raison pour laquelle j’ai pu le faire, c’est parce que j’étais convaincue que c’était la bonne chose pour elle. Et parce que je savais que Bree et Jake prendraient soin d’elle comme si elle était la leur.

— Comment l’as-tu expliqué à Jo en vieillissant ? 

— Elle n’a jamais rien connu d’autre, expliqué-je. Elle a toujours vécu avec sa tante, son oncle et ses cousins. Elle sait qu’elle a une mère qu’elle ne peut pas voir tout le temps. C’est sa version de la normale. Ce qui ne veut pas dire qu’elle a du mal avec ça. Elle a traversé cette période de cauchemars qui m’a impliqué. Elle a eu des crises d’angoisse lorsqu’elle a commencé à aller à l’école. Cela n’a pas été facile et je me sens chaque jour coupable de ne pas être là pour elle. Je me sens aussi coupable d’en avoir fait le problème de Bree.

— J’aurais aimé que tu viennes vers moi alors.

— Comment ? demandé-je. Je n’avais aucune idée de comment te contacter. Et honnêtement, même si je l’avais fait, je ne l’aurais pas fait. L’agence m’a tout dit sur la Bratva et sur ce dans quoi elle – tu – étais impliqué. J’étais terrifiée à l’idée que la Bratva mette la main sur mon enfant.

Il se raidit un peu quand je dis ça, mais je refuse de retirer mes mots. Ils sont la vérité. Il doit voir ça.

— Je voulais lui donner une vie normale, loin de toutes les politiques de la pègre.

— La pègre ? demande Isaak en haussant les sourcils.

Je hausse les épaules.

— C’est ainsi que l’agence se réfère à… ton monde.

Je me prépare à la colère, à la défensive. Mais rien ne vient.

— Veux-tu continuer à marcher ? demande Isaak brusquement.

Je ne sais pas ce qui s’est passé pour changer si radicalement son comportement, mais je ne peux pas y résister. Je ne peux pas lui résister.

Et ça, en ce moment, c’est ma plus grande peur.

Malgré cela, il n’y a qu’une seule réponse que je puisse donner. Une seule réponse que j’ai pu donner à Isaak Vorobev.

— Oui, dis-je.

Et quand il m’offre sa main pour m’aider à me relever…

Je la prends.

13

ISAAK

Elle marche à côté de moi. Ses épaules sont droites et ses yeux vers l’avant, mais elle est toujours perdue dans de vieux souvenirs.

Je veux l’ouvrir et passer au crible chacun comme si je cherchais des diamants.

— Où allons-nous ? demande-t-elle une fois que nous avons marché quelques minutes en silence.

— Le hangar.

— Le hangar ? dit-elle en me regardant bouche bée. Tu as, en fait un avion sur la propriété.

Je souris.

— C’est juste le nom que j’utilise pour mon garage.

— Mon Dieu. Quelle est sa taille ?

— Tu verras.

Je ne sais pas pourquoi je l’emmène là-bas en premier lieu. Je pense que j’essaie juste de prolonger ce moment. J’ai l’impression que ce sera éphémère.

Et pas seulement à cause du secret que je lui cache.

— Parle-moi de ton enfance, dit-elle en arrivant dans le garage.

Je fronce les sourcils.

— Que veux-tu savoir ?

Ses yeux se posent sur les cicatrices sur mon bras.

— Je sais que tu avais une relation compliquée avec ton père. Mais as-tu été proche de lui ? À un moment ? 

— Non, je réponds sans hésiter.

Elle renifle.

— Eh bien, c’était définitif.

— Ce n’était pas vraiment un homme qui comprenait comment se connecter avec mon frère ou moi. Et honnêtement, je ne pense pas qu’il le voulait vraiment.

— Il ne voulait pas se connecter avec ses propres fils ?

— La connexion qu’il recherchait a été forgée à partir de sang, de sueur et de force. Il voulait que Bogdan et moi soyons forts, puissants, si indépendants que nous puissions gérer tout ce que les ennemis de la Bratva nous lanceraient.

— On dirait qu’il vous a traités tous les deux comme des projets.

Je ressens l’instinct d’être sur la défensive, mais je le freine. Mon père ne mérite pas mon dévouement. Pas après les mensonges et l’hypocrisie. J’ai encore du mal à concilier le fait qu’il a tué son propre frère après tout ce qu’il nous a appris sur la loyauté.

— Nous étions ses biens, dis-je simplement.

— Cela se vérifie.

Je lui lance un regard acéré et arque un sourcil interrogateur.

— Est-ce que ça va ?

Elle hausse les épaules.

— Cela explique beaucoup de choses.

— Comme quoi ?

— La façon dont tu me traites parfois, dit-elle.

Pas de colère ou de tristesse, juste un fait. La façon dont les choses sont. Je suis surpris de voir à quel point physiquement ces simples petits mots m’affectent.

— J’ai peut-être quelques… problèmes de contrôle, j’admets d’un ton bourru.

Elle renifle de rire.

— “Peut-être” ?

Je lève les yeux au ciel et fais un geste vers le hangar. Il ressemble vraiment à un entrepôt industriel de l’extérieur. Camila ne l’a même pas enregistré jusqu’à présent.

— Jésus, dit-elle quand elle aperçoit tout ce métal qui tourne au-dessus de nous.

— Allez.

Je la conduis à l’intérieur. Dès que nos yeux s’habituent à l’éclairage discret, ses yeux s’écarquillent sous le choc.

— Combien de voitures possèdes-tu ? 

— Cinquante-quatre au total. Je fais l’acquisition d’un autre couple à la fin de ce mois.

— Y a-t-il une raison pour laquelle tu en as autant ? demande-t-elle avec un sourire ironique au coin de la bouche. Ou est-ce une question de surcompensation ? 

Je lui adresse un sourire d’avertissement.

— Prudence. Continue à parler de ma bite et je pourrais penser que tu essaies de me séduire.

Elle arrête le rougissement sur ses joues en se mordant la lèvre inférieure. Mais tout ce que ça fait, c’est me raidir comme une planche.

En me retournant, je serpente avec elle dans la longue allée. Elle regarde les voitures avec admiration.

— Le côté nord du hangar abrite tous les véhicules que nous utilisons souvent. Le côté sud, cependant… c’est là que les voitures spéciales sont entreposées.

— Des voitures spéciales ? 

— Les cabriolets des années 60. Première édition des années 1920. Certains ont été restaurés et d’autres ont été conservés dans leur état d’origine.

Elle s’arrête devant l’un de mes achats les plus chers d’il y a quelques années. La femme a du goût, je lui accorde ça.

— Celle-ci est une beauté, dit-elle en passant sa main le long du nez de la voiture.

— C’est une Bugatti Royale Kellner Coupé, dis-je. Type 41.

Elle me jette un regard par-dessus son épaule.

— Suis-je censée savoir ce que cela signifie ?

— C’est juste le nom de la voiture. Celle-ci a en fait été fabriquée pendant la Grande Dépression. J’ai eu de la chance de mettre la main dessus.

— Comment l’as-tu obtenue ? demande-t-elle. Tu as frappé quelqu’un pour ça ?

Je la regarde.

— Aussi surprenant que cela puisse paraître, tout ce que j’ai n’a pas été construit illégalement.

Elle plisse les yeux vers moi.

— Mais certaines choses le sont ?

Je hausse les épaules.

— Personne n’est parfait.

En riant, elle passe un doigt sur la longueur incurvée du châssis de la voiture et observe l’auvent noir qui recouvre l’habitacle.

— L’as-tu conduite ? 

— Une seule fois, quand je l’ai acheté pour la première fois.

— Comment ça roule ?

— Mieux que ce à quoi on s’attendrait, je réponds. Mais rien ne vaut les moteurs modernes.

— Si tu le dis.

Je me rapproche d’elle et quand elle se retourne, je sens qu’elle est surprise par ma proximité. Mais elle ne recule pas.

— Tu penses à lui ? murmure-t-elle.

— Qui ?

— Ton père.

— Est-ce qu’on en parle encore ?

— Tu ne m’as pas vraiment donné grand-chose, souligne-t-elle.

— Parce qu’il n’y a rien à dire.

— Isaak, allez...

Je soupire.

— Tu veux savoir comment il était vraiment ? La vérité était qu’il était un connard. Un putain de monstre. Il n’avait qu’une seule nuance dans sa personnalité, et c’était l’alpha. Je suppose que c’était approprié qu’il soit assassiné. Maintenant que j’y pense, il n’y avait pas d’autre possibilité pour qu’il parte.

Quand je regarde Camila, elle est me regarde la bouche grande ouverte.

— Tu penses que c’était normal que ton père soit assassiné ?

— Les enjeux sont toujours élevés dans la Bratva. Il connaissait les risques. Nous l’avons tous fait.

Bien sûr, il y a beaucoup plus dans l’histoire, mais je ne suis pas prêt à entrer dans tout cela maintenant. Surtout pas avec Camila. Elle ne comprendrait jamais, peu importe combien je lui expliquerai.

Mon monde et le sien ne sont pas les mêmes.

— Est-ce que ça t’a fait mal ? demande-t-elle. Quand il t’a puni ?

— Tu peux t’habituer à la douleur.

— Non, dit-elle en secouant la tête. Je ne parle pas de douleur physique.

Je me raidis.

— C’était la seule réalité que je connaissais. J’ai commencé à m’entraîner à l’âge de cinq ans. Cette vie m’a choisi.

— Si tu avais le choix, resterais-tu à la Bratva ou la quitterais-tu ?

Je secoue la tête et soupire.

— Tu ne comprends pas. Ce n’est pas une question à laquelle je peux même répondre, car la Bratva n’est pas une chose que vous pouvez prendre ou laisser. Je suis Bratva. Il n’y a pas d’autre réalité que celle-là.

Elle hoche la tête comme si elle s’attendait à ce que je dise ça, et ses épaules s’affaissent. Je me demande quel espoir elle avait épinglé sur ma réponse à cette question.

Parce qu’il est clair que je l’ai déçue.

— Je suppose que je peux comprendre, dit-elle enfin.

— Dis-le.

— Je suis la mère de Jo, dit-elle doucement. Je ne peux pas imaginer une version alternative de la vie où je suis autre chose que ça.

Elle regarde vers le bas quand elle parle, donc je ne peux pas distinguer les nuances de son expression. Quand elle lève les yeux vers les miens, cependant, je suis surpris de voir qu’ils brillent de larmes.

— Camila…

Il est aveuglément évident à quel point cela lui fait mal d’être si proche de Jo et de se sentir si éloignée tout de même. Les années l’ont épuisée. Elle atteint son point de rupture.

Mais si je lui dis où se trouve sa fille en ce moment, cela annulera tous les progrès que nous avons réalisés au cours de la dernière heure. Et égoïstement, je veux garder cette paix un peu plus longtemps.

C’est peut-être une illusion, mais c’est celle dans laquelle je veux me prélasser.

Même si ça fait de moi un monstre ou un putain de masochiste.

— Je comprends, Isaak, dit-elle. La Bratva est ta vie. Mais Jo est à moi. Je n’ai peut-être pas été la meilleure mère pour elle toutes ces années, mais je veux l’être. Dieu, je veux l’être tellement. Je veux au moins avoir la chance de l’être.

Presque inconsciemment, ma main se niche le long de la courbe de son cou, contre sa mâchoire. Elle me regarde avec des larmes nageant dans ses yeux verts nacrés.

— Je ne veux pas qu’elle me déteste, chuchote Camila, incapable de réprimer son sanglot. Et je manque de temps pour la convaincre que je ne suis pas seulement une mère absente qui cherche la liberté au lieu de subvenir à ses besoins.

— Ce n’est pas ce que tu fais.

— Mais comment va-t-elle le savoir ? demande Camila. Elle est jeune maintenant. Elle ne sait pas mieux. Mais un jour, ses questions vont devenir plus difficiles à répondre.

— Arrête. Tu es seulement…

Elle secoue la tête.

— Mes parents n’étaient pas les meilleurs tout le temps, mais au moins ils étaient là. C’est tout ce qu’un enfant veut vraiment, tu sais. Que leurs parents soient là.

Sa main s’enroule autour de mon poignet. Le même poignet qui est verrouillé contre son cou. Elle me regarde avec ces putains d’yeux ravagés.

Et quand elle le fait, je ne peux pas m’en empêcher.

Mes lèvres tombent contre les siennes. Lourdement, désespérément, avidement. Elle halète et ses lèvres s’entrouvrent instantanément.

J’ouvre la portière de la Bugatti et la pousse à l’intérieur. Elle atterrit silencieusement sur le siège arrière rembourré, mais ses yeux ravagés sont fixés sur moi, brûlant du même désir que je ressens.

Elle tient en équilibre sur ses coudes en se redressant. Il y a une seconde d’hésitation qui traverse ses yeux comme une étoile filante. Puis, dans la seconde suivante, c’est parti.

Elle commence à tâtonner avec la fermeture éclair de mon pantalon alors qu’elle lutte pour l’enlever aussi vite qu’elle le peut. Avec un peu d’aide, elle parvient à baisser mon pantalon autour de mon cul.

Je la pousse plus loin dans la voiture et monte après elle. C’est un putain de véhicule spacieux, mais je suis un grand homme, et j’ai l’impression qu’à chaque fois que je bouge, je heurte quelque chose.

Je m’en fous, cependant. La seule chose qui m’inquiète, c’est d’être en elle.

Je griffe Cami, séparant ses vêtements sans les enlever complètement. Je l’écrase contre ma poitrine alors que je parsème son cou de baisers.

— Putain, Isaak... Isaak... Attends.

Je m’éloigne un instant et la regarde.

— Quoi ? grogné-je.

— Je... Je suis tellement confuse en ce moment... Je ne sais pas si nous devrions faire ça...

— Alors, dis-moi d’arrêter. Dis-moi de te lâcher.

Si c’est ce qu’elle veut vraiment, elle doit être prête à dire ces putains de mots. Ses yeux brillent de regret. Elle est faible et je le sais. Elle le sait. Le putain de monde entier le sait.

Il n’y a pas de retour en arrière pour nous.

Je broie la tête de ma bite contre sa chatte luisante et elle gémit, ses yeux se révulsant dans son crâne.

— Tu veux que j’arrête, kiska ? Tu dois me le faire croire.

Mes lèvres redescendent contre son cou et elle gémit à nouveau en frottant sa chatte contre la longueur dure de ma bite. Ses doigts parcourent mes abdominaux.

Je travaille rapidement sur son soutien-gorge. Au moment où ses seins se libèrent, j’attrape un mamelon tendu dans ma bouche et le suce fort.

— Putain… ah… Dieu…

Elle halète par bouffées successives d’adrénaline, comme si elle ne sait pas trop comment exprimer toute l’intensité de ce qu’elle vit.

« Stop » ne fait même plus partie de son vocabulaire. Le seul moyen d’avancer est de passer.

Alors, incapable de me contenir plus longtemps, j’écarte sa culotte et m’enfonce en elle.

Elle crie. C’est bruyant et désespéré et la putain de chose la plus chaude que j’aie jamais entendue.

Elle se serre autour de moi et je me délecte de son étreinte. Je la baise lentement au début alors qu’elle s’adapte à moi, mais il ne faut qu’une poignée de coups avant qu’elle ne me serre la hanche et me pousse en elle de plus en plus vite.

Elle se mord le poignet en essayant d’étouffer ses cris. Mais deux, trois, quatre coups plus tard, ça ne marche plus, et sa main tombe sur son côté alors que ses gémissements résonnent de plus en plus fort dans la cabine de la voiture.

Son orgasme est bruyant et désordonné et elle se tord sous moi comme un animal sauvage qui lutte pour se libérer. Dès que ça la frappe, elle m’attrape et refuse de me lâcher tant que ce n’est pas fini avec elle.

Je continue à la baiser tout le temps jusqu’à ce que je sois aussi au bord du gouffre. J’explose dans un rugissement guttural. Elle ne me lâche même pas une seconde.

Mon corps est comme une terminaison nerveuse brute qui explose en sensation. Mais rien ne peut se comparer au regard dans ses yeux quand j’éclate en elle.

Je pousse en elle quelques fois de plus avant de finalement devenir mou.

Son corps est humide de sueur. Je ne sais pas si c’est la sienne ou la mienne.

Je glisse à reculons hors de la voiture et l’air frais me frappe de tous les côtés. Je me referme. Sur la banquette arrière, Camila se démène pour remettre ses vêtements en place.

— Cela augmentera-t-il la valeur de la voiture ou la diminuera-t-il ? demande-t-elle soudain.

Je renifle de rire. Elle m’offre un sourire sournois qui menace de me faire encore bander. En riant, elle glisse le long du siège et jette ses jambes hors de la voiture.

Mais ensuite, elle hésite un instant, me regardant. Le hangar est calme, personne d’autre en vue. Juste une paire d’yeux verts, regardant dans les miens et espérant y trouver des choses qui n’existent peut-être même pas.

Je pourrais lui dire tout de suite. Je pourrais lui dire la vérité et en finir.

Mais je ne peux pas encore lui faire cette concession. Alors je décide de lui donner autre chose. Quelque chose qui me fera gagner un peu plus de temps.

Jusqu’à ce que je trouve comment emballer au mieux le secret que je dois lui dire un jour.

— Camila.

— Oui ? demande-t-elle en me regardant prudemment.

— Je vais autoriser une conversation entre toi et Maxim.

Ses sourcils touchèrent le toit.

— Tu… tu le feras ? 

J’acquiesce.

— Mais il va y avoir des règles et des conditions. Si tu veux que cette rencontre ait lieu, tu vas accepter mes conditions.

Elle me regarde avec une expression médusée.

— Mais… pourquoi le permettrais-tu ? demande-t-elle.

— Penses-y comme une offrande de paix.

Isaak

Un peu plus tard

Elle est assise sur la pelouse entourée d’un tas de livres.

Elle n’a probablement aucune idée que j’ai une vue plongeante sur elle. Et je suis content que ce soit le cas. Elle est allongée à plat ventre, les pieds nus croisés aux chevilles et levés dans les airs.

Ses cheveux blonds tombent en cascade sur chaque épaule en vagues douces. Elle porte une robe en coton blanc qui lui colle au corps. Mais ce qu’elle ne sait pas, c’est que la lumière du soleil qui coule sur elle a rendu sa jupe transparente.

Je peux voir le bleu pâle des sous-vêtements qu’elle porte. Ainsi que la pomme parfaite de sa fesse gauche.

Elle a cette façon de garder un doigt contre sa lèvre inférieure, comme si elle réfléchissait profondément à chaque chose qu’elle lit.

Additionnez tout, et je suis dur comme un putain de roc. Depuis que je l’ai remarquée allongée là-bas.

Avant que je puisse céder à mon désir animal pour Camila et me branler en la regardant, on frappe à la porte.

— Blyat, grogné-je en me détournant de la fenêtre. Qu’est-ce que c’est ?

La porte s’ouvre et maman entre. Elle a l’air méfiante, voire un peu paniquée, alors qu’elle s’approche à grands pas de mon bureau, ignorant les deux chaises devant.

— Est-ce vrai ? exige-t-elle.

Je soupire intérieurement.

— Suis-je censé savoir de quoi tu parles ?

— Maxim, dit-elle. Est-ce vrai que tu vas le laisser entrer ici ?

Je m’assieds et m’adosse à ma chaise pour pouvoir toujours garder un œil sur Camila dans ma vision périphérique.

— Ouais, c’est vrai, je réponds d’un bref hochement de tête.

— Pourquoi diable autoriserais-tu cela ? demande-t-elle. La dernière fois ne t’a-t-elle rien appris ? 

Je plisse les yeux vers elle.

— La dernière fois était nécessaire.

— Il a failli te tuer !

Je renifle.

— Me tuer ? Ne sois pas stupide. Il ne s’est même pas approché. C’est moi qui l’ai eu sous mon putain de pouce.

— Pourtant, il est toujours en vie, n’est-ce pas ? rétorque Maman. Il est toujours là, posant toujours un problème.

Je plisse les yeux et me penche un peu.

— Il est toujours en vie parce que j’avais une dette de sang à rembourser. Une qui n’était pas à moi d’assumer.

Elle se tend instantanément, ses yeux se détournant de moi avec culpabilité.

— Je ne te l’ai pas dit parce que...

— Tu étais égoïste.

— Égoïste ? répète-t-elle en reculant sous l’insulte. Ce n’est pas l’égoïsme qui m’a fait te cacher la vérité pendant toutes ces années.

— Alors qu’est-ce que c’était ? demandé-je sarcastiquement. Je meurs d’envie de savoir.

Elle est silencieuse pendant un long moment. Le regard dans ses yeux fait allusion à un traumatisme qu’elle n’a pas encore complètement surmonté.

— Sais-tu depuis combien de temps j’ai gardé les secrets de ton père ? demande-t-elle enfin, un frisson inhabituel dans la voix.

— Otets est mort depuis longtemps, lui rappelé-je froidement. Tu vas te cacher derrière un cadavre maintenant ?

Son dos se redresse.

— Tu es mon fils, Isaak. Et je t’aimerai toujours. Mais parfois… tu me rappelles tellement de lui.

Elle recrache le dernier mot, le transformant en lame. Un coup fatal.

Malheureusement pour elle, je connais bien le sparring. À la fois verbalement et physiquement.

— Pourquoi sembles-tu si surprise ? demandé-je. Je suis son fils. Je suis ce que tu lui as permis de faire de moi.

Elle fait une double prise, ses yeux inondés de douleur et de culpabilité. La formulation avait été délibérée de ma part, mais maintenant je la regrette.

Pas parce que c’est un mensonge, mais parce que ce n’est pas une conversation que je suis prêt à avoir.

— J’étais impuissante à l’arrêter, murmure-t-elle.

Maintenant, il y a un tremblement audible dans sa voix.

— J’ai essayé… J’ai peut-être eu l’impression d’avoir du pouvoir à l’extérieur. Mais, quelle que soit l’autorité que j’avais, c’était seulement ce qu’il me permettait d’avoir. Je n’étais pas une personne pendant que Vitaly vivait, Isaak. J’étais son outil, son pion, sa possession. J’étais tout ce dont il avait besoin que je sois quand il en avait besoin.

Ses yeux sont embués. Je fronce les sourcils. Je ne me souviens pas de la dernière fois où j’ai vu ma mère si bouleversée.

— Peut-être que j’aurais dû me battre plus fort. Mais j’étais si jeune quand je l’ai épousé. Et il s’est assuré que je le craindrais. Cette peur existe en moi, même à ce jour.

— Et cette peur est la raison pour laquelle tu n’as pas dit la vérité à Bogdan ou à moi ?

— En partie. Et juste… l’habitude. Inertie. J’avais gardé le secret pendant si longtemps. Quand il est mort, j’ai juste… j’ai continué.

— Alors, pourquoi nous le dire quand tu l’as fait ?

— Parce que tu méritais de savoir, dit-elle avec un soupir fatigué. Et parce que j’ai tellement de culpabilité accumulée en moi que je voulais alléger une partie du poids de porter tant de choses.

C’est une réponse honnête. Assez pour me faire reculer, juste un peu.

— Assieds-toi, lui dis-je brusquement.

Elle hésite un instant. Puis elle laisse échapper un long soupir et s’enfonce dans le fauteuil juste derrière elle.

— Tu veux un verre ?

Ses sourcils se lèvent.

— C’était une chose unique, dit-elle en rougissant. Je ne suis pas une buveuse.

— Tu l’étais avant.

— Parce que ton père voulait que j’apparaisse d’une certaine manière devant ses collègues. Il voulait que je sois confiante et pleine d’esprit avec eux. Mais docile et obéissante avec lui. J’étais constamment terrifiée à l’idée de mélanger les personnalités. Parfois, c’est arrivé. Si je décidais de lui répondre, il me punissait. Si je devenais soumise à l’un de ses rassemblements, il l’interprétait à tort comme de la timidité. Et il me punissait pour ça aussi. Je marchais constamment sur une corde raide avec lui.

Je peux apprécier ce qu’elle a traversé, mais même moi, je peux admettre que je ne peux pas comprendre. Je n’ai jamais été qu’en contrôle.

J’ai ressenti de la douleur, des insultes et des blessures, mais j’ai appris avec le temps à les gérer toutes.

Jusqu’à ce que je les maîtrise.

Mais ma mère n’a jamais eu cette option. Elle était liée par les restrictions que son sexe lui imposait. Je regarde machinalement vers la fenêtre.

Camila est toujours sur l’herbe, mais elle s’est retournée maintenant pour être sur le dos, face au ciel. Elle tient un livre d’une main, deux doigts équilibrant le dos.

— Je veux que ce soit différent avec toi, Isaak, dit maman, forçant mes yeux à revenir vers elle. Je veux que tu aies plus qu’un simple mariage de convenance. Je veux que tu aies un vrai partenariat. Et je pense que tu peux aussi.

Mon réflexe immédiat est de changer de sujet.

— Le seul véritable partenariat que j’ai est avec moi-même.

Elle soupire.

— Tu es peut-être le nom du fils de Vitaly, dit-elle doucement. Mais tu n’as pas à essayer d’imiter l’homme à chaque tournant.

Je me hérisse instantanément. Je suis presque sûr que maman sait qu’elle est allée trop loin.

— Je n’imite personne. Je suis ce que je suis. J’ai toujours été censé être comme ça.

— Je suppose que nous ne le saurons jamais maintenant, murmure-t-elle.

Elle regarde un instant dans le coin, perdue dans ses pensées et ses regrets.

Je fronce les sourcils et regarde Camila allongée, immobile et heureuse sur la pelouse. Même maintenant, c’est un rappel brutal que son monde et le mien sont à des années-lumière l’un de l’autre.

Elle a encore la capacité de s’allonger dans un pré et de se perdre dans un livre. Être heureuse.

Si j’ai jamais eu ce pouvoir, il est parti depuis longtemps maintenant.

— Peux-tu me dire pourquoi tu autorises Maxim à entrer dans cette maison ? dit maman.

— Parce que c’est ma maison, grogné-je. Et je prends les décisions ici.

Elle soupire.

— Bon. Personne ne remet cela en question. Tu prends les décisions. Puis-je au moins savoir pourquoi ?

— Parce que Camila a besoin de conclusion, grogné-je. Et je veux lui donner ça avant de tuer cet enfoiré une fois pour toutes.

— As-tu envoyé l’invitation ?

— Pas encore.

— Je suppose qu’il doit entrer seul, sans arme ?

— Oui.

— Et tu penses qu’il acceptera ça ?

— Il le fera, dis-je avec assurance. C’est le seul moyen pour lui d’atteindre Camila.

Elle fronce les sourcils.

— Je connais Maxim, expliqué-je. Il va risquer de marcher ici si cela signifie prendre le dessus. Il va essayer de convaincre Camila de venir avec lui, de le choisir.

Le froncement de sourcils de maman s’approfondit.

— Tu travailles sur beaucoup d’hypothèses, souligne-t-elle. Et si Camila choisit d’être avec lui plutôt qu’avec toi ?

Je souris.

— Je la connais aussi.

Maman a l’air troublée.

— Elle est amoureuse de toi.

L’excitation et l’adrénaline serpentent dans ma colonne vertébrale. Je ne l’aurais pas dit ainsi, mais les mots me font me sentir infiniment puissant.

Et pas de la manière dont je suis habitué.

C’est un pouvoir différent, l’amour. C’est plus doux. Mais peut-être plus durable pour cela.

— Elle ne choisira jamais Maxim plutôt que moi. Même sa demande de lui parler était une tentative de me rendre jaloux.

Elle considère cela.

— Tu pourrais le tuer après, quand il sortira, dit-elle lentement.

Je hausse les sourcils.

— Mais je ne le ferai pas.

— Il serait si facile…

— Malgré ce que toi et Camila semblez penser, je ne suis pas si égoïste que je suppose que je suis complètement imprévisible pour Maxim. Si je l’étais, il n’accepterait jamais mon invitation ici. Il sait que je ne reviendrai jamais sur ma parole de passage en toute sécurité.

—Il a manqué à sa parole envers toi, me rappelle maman. Ton dernier rendez-vous avec lui était censé être une réunion de gentleman. Il a annulé l’accord en dissimulant une arme et en t’attaquant.

— Tout est vrai. Mais je ne m’abaisserai pas à son niveau. Je suis un homme meilleur que lui.

— Je n’en doute pas...

— Alors, pourquoi me demander de faire quelque chose qui prouvera le contraire ? Je l’interromps durement.

Elle soupire.

— Parce que je ne veux pas que les choses se retournent à nouveau. Et si cette fois, il réussissait à te faire vraiment du mal ?

— Est-ce une préoccupation maternelle ou tactique ?

Elle me fixe.

— Ça ne peut pas être les deux ? Est-ce si difficile à croire ?

Je sais que je suis injuste avec elle. Ce n’est pas parce qu’elle ne s’est pas tenue entre nous et Otets quand nous étions garçons qu’elle ne se soucie pas du tout de nous.

Mais je ne sais pas comment défaire un sentiment que j’ai construit au cours de ma vie.

— Non, grogné-je. Non ce ne l’est pas.

— Je viens de...

Elle tapote ses ongles sur l’accoudoir de la chaise.

— Je ne fais pas confiance à Maxim. Ou sa mère.

— Sa mère ? demandé-je. Quand est-elle devenue une partie de cela ?

— Ne t’y trompe pas : elle l’a toujours été. Elle est la main qui guide Maxim dans toutes ses décisions. Tu ne connais pas Svetlana comme moi.

— Que s’est-il passé entre vous deux ? demandé-je.

Elle hésite, comme je m’y attendais.

Il y a quelque chose de caché ici.

— Vous étiez belles-sœurs, vivant sous le même toit, travaillant dans le même but. Même si vous n’étiez pas amies, vous auriez dû être des alliées.

— Je ne pense pas que tu sois en mesure de me faire la leçon sur les alliés, Isaak.

Je ne m’attendais pas à ce qu’elle me morde. C’est presque rafraîchissant de voir l’acier dans ses yeux. Peut-être que je n’ai pas hérité tout mon combat d’Otets seul.

Je suis surpris de voir à quel point c’est réconfortant.

— Bien, bien. Je parie que c’est une histoire intéressante, dis-je. Veux-tu la partager avec moi ?

— Pas aujourd’hui.

— Pourquoi je ne suis pas surpris ?

Elle soupire.

— Je ne te veux pas exposé à eux.

Je fronce les sourcils.

— Maman, oublies-tu qui je suis ? 

— Tu es mon fils.

— Et c’est ça le problème, dis-je avec un hochement de tête. Tu me considères comme ton fils. Tu vois un garçon, un enfant de quatre ans qui a encore besoin de toi. Je ne suis plus ce gamin. Je ne suis pas allé depuis longtemps. Je suis don premier, deuxième et troisième. Et puis viennent les autres rôles. Fils, frère, ami.

— Et qu’en est-il du mari ? demande Maman ostensiblement. Et papa ?

— Être ces deux choses dépend du fait d’être un bon don. Un don fort.

Elle secoue la tête.

— Si tu veux une famille, Isaak – une vraie famille – alors tu vas devoir faire des concessions. Tu vas devoir établir des priorités.

Je fronce les sourcils, me demandant combien de temps maman a parlé à Camila. Ma femme avait utilisé les mêmes mots sur moi il n’y a pas si longtemps.

— Je n’ai rien à faire de la sorte.

— Je sens la distance entre nous, fils. Je l’ai depuis le moment où ton père t’a sorti de la crèche et t’a mis dans ce ring d’entraînement. Mais ça ne veut pas dire que je ne te connais pas encore. Tu veux fonder une famille...

— Tu délires, claqué-je avant qu’elle ne puisse finir sa phrase. La seule chose que je veux en ce moment, c’est m’occuper de Maxim et le retirer du conseil d’administration. C’est ma seule priorité.

Maman me regarde attentivement et soupire.

— Le déni peut sembler commode sur le moment, Isaak. Mais à long terme, cela cause plus de dégâts que nécessaire. Crois-moi, j’aurais aimé parfois ne pas avoir vécu un tel mensonge.

Je plisse les yeux vers elle.

— Si c’est ce que tu voulais, alors tu n’aurais pas dû fermer les yeux pendant qu’Otets tuait son propre frère.

Ses yeux s’écarquillent de douleur. Elle se lève.

— Tu penses que je savais que Vitaly allait tuer Yakov ?

— Ne le faisais-tu pas ? 

— Bien sûr que non. Bien sûr que non !

L’insinuation même semble lui causer une grave insulte. J’en prends note en regardant ses doigts se contracter involontairement. Elle reprend son souffle au bout d’un moment.

— Ne présume pas, Isaak. Tu ne connais pas toute l’histoire.

— À qui est la faute ?

— Celle de ton père, dit-elle aussitôt.

Puis elle s’affaisse en avant.

— Et en partie… la mienne.

— Je suis content que tu puisses le reconnaître.

— Je ne veux que ce qu’il y a de mieux pour toi. Pour ton avenir.

— L’avenir est ce que j’en fais, maman. Rien de plus. Rien de moins.

Ses épaules s’affaissent un peu quand elle se rend compte que je n’ai changé d’avis sur rien.

— Souviens-toi juste, fils : tu es le don légitime.

— Je le sais déjà, lui dis-je avec dédain. Malgré ce qu’Otets a fait à Yakov. Je sais que je suis la bonne personne pour diriger cette Bratva. Maxim aurait été un leader autant sans but que son père.

Maman baisse un instant les yeux.

Et à ce moment-là, cela devient clair pour moi.

— Svetlana sait, n’est-ce pas ?

Elle croise à nouveau mon regard.

— Sait quoi ? 

— Qu’Otets a tué Yakov. Elle a la preuve. C’est pourquoi la rumeur s’est propagée si vite. Elle sait ce qui s’est passé. C’est pourquoi elle te déteste tant.

Son silence est une confirmation suffisante.

Mais les yeux de maman sont troublés quand elle répond.

— Elle sait certaines choses. Elle soupçonne les autres. C’est une raison suffisante pour qu’elle me déteste.

Secrets sur secrets.

Je ne suis pas le seul dans cette maison à cacher des choses à la lumière.

14

CAMILA

La douche est chaude comme l’enfer. Assez chaude pour s’ébouillanter. Mais pour une raison quelconque, je trouve une sorte de confort tordu là-dedans en ce moment.

Je suis peut-être plus masochiste que je ne le pensais.

Ou peut-être pas. Après quelques minutes, je diminue la chaleur. Mais il faut beaucoup de temps avant que la vapeur ne se dissipe et que je puisse revoir le reste de la salle de bain.

J’ai passé toute la matinée à penser à toutes les relations passagères de ma vie. Chaque fois que je forme une connexion, aussi forte soit-elle, elle se brise. Ensuite, les vestiges de ces relations sont emportés presque immédiatement, ne me laissant aucune chance de pleurer.

J’ai tellement perdu si tôt, et je me rends compte que je m’y suis habituée. Je passe en revue la liste des personnes avec lesquelles je m’étais autorisée à créer des liens au cours des six dernières années.

Elise et Harper, mes premiers gardiens temporaires avant que je sois déplacée à Londres pour la première fois.

Alba. C’est la femme qui m’a embauchée pour la première fois à la librairie de Chelsea. Gentille vieille dame avec un œil de verre – elle adorait le sortir pour choquer les gens.

Miguel, le gardien d’immeuble qui m’a invitée à dîner avec sa femme et ses enfants à quelques reprises, car apparemment, j’avais l’air seule.

Rudy et Lillian, bien sûr.

Puis les poids lourds : Isaak, Eric, Maxim, Jake, Bree, leurs fils Peter et Sam.

Et Jo. Toujours et pour toujours Jo.

C’est une longue liste, et en même temps, elle me semble d’une brièveté flagrante. Me suis-je ouverte à si peu ? Ai-je perdu la capacité de faire confiance, d’aimer et de laisser les gens entrer dans ma vie ?

— Tu devrais arrêter de penser autant.

— Argh ! 

Je me retourne avec effroi pour découvrir qu’Isaak est debout dans la salle de bain, appuyé contre la porte fermée de la salle de bain. Il a les mains croisées sur la poitrine et une jambe pliée. Il a l’air si calme, si confiant.

Ses yeux parcourent mon corps sans vergogne. Ils s’attardent sur mes seins et entre mes cuisses, et partout où ils regardent, je sens une sorte de douce chaleur se répandre en moi.

Au moment où je me détends, il me semble beaucoup trop tard pour tenter de me couvrir. En tout cas, je ne veux pas paraître ridicule en faisant la tentative du tout.

Il m’a vue nue plein de fois. Il était littéralement en moi hier. Le souvenir me réchauffe les joues, mais j’espère qu’Isaak est suffisamment loin pour supposer que ma couleur est liée à l’eau chaude, et non à lui.

— Pourquoi rougis-tu ?

Putain de lui.

— Depuis combien de temps es-tu debout là ? dis-je à la place.

Il consulte sa montre.

— Environ dix minutes, dit-il sans aucune gêne. Tu étais tellement perdue dans ta tête que tu ne l’as pas remarqué.

— Un gentleman aurait frappé.

Il sourit.

— Je pense que nous avons déjà établi que je ne suis pas un gentleman.

Je lève les yeux au ciel et tente de continuer ma douche. Mais peu importe mes efforts, mon corps est trop conscient de lui. Je bouge avec raideur, avec l’intention de laver rapidement le savon pour pouvoir attraper une serviette et me cacher derrière.

— L’introspection peut être dangereuse, tu sais, prévient-il d’un ton taquin. Surtout quand tu en fais trop.

— Qu’est-ce que je peux dire ? J’aime l’introspection tranquille.

J’essaie de ne pas lui tourner le dos, mais ça arrive inévitablement. Je me retourne rapidement à temps pour voir un petit sourire jouer sur sa bouche parfaite.

— Y a-t-il quelque chose d’urgent dont tu dois me parler ? demandé-je avec agacement.

— Oui.

— Alors voudrais-tu en finir et me le dire ?

— Il me semble que j’ai oublié maintenant.

Je lui lance un regard noir.

— Isaak.

— Camila.

Une bouffée d’excitation monte dans mon corps. Quand elle redescend, elle s’installe entre mes jambes. Je peux réellement sentir mon centre battre à ce stade. C’est tellement intense que j’ai peur qu’Isaak le remarque.

Ce qui bien sûr est impossible. Là encore, Isaak voit des choses en moi que je peux à peine voir en moi-même. Qui sait où sont les limites de sa perception ?

Merde, il a raison. Je pense trop.

— Voudrais-tu m’attendre dans la chambre ? demandé-je. Je n’ai plus qu’à me sécher et m’habiller.

J’éteins la douche et ouvre la porte en verre transparent. Je suis sur le point d’atteindre la serviette quand il m’arrête avec un bref « Non ».

— Non ? Je répète.

— Laisse la serviette. J’aime que tu sois mouillée.

Le rougissement sur mes joues est féroce, mais Isaak ne fait qu’un sourire un peu plus large et se pousse hors de la porte avec sa jambe pliée.

Ma main se resserre autour de la serviette. Je suis sur le point de l’attirer vers mon corps, mais il tend la main et me la prend. Il la jette négligemment à l’autre bout de la salle de bain.

— Tu es un con, dis-je alors qu’il se rapproche.

— Tu me l’as déjà dit. Plusieurs fois.

— N’accordes-tu pas d’importance à la vie privée ?

— La mienne ? Oui. La tienne ? Pas tellement.

Je roule des yeux.

— Pourquoi es-tu ici, Isaak ? demandé-je à nouveau.

Il ne répond pas immédiatement. Ses yeux parcourent à nouveau mon corps. Mes mamelons sont douloureux, et si cela continue plus longtemps, je suis presque certaine que mon humidité va commencer à s’infiltrer dans mes cuisses.

— Je suis ici pour te dire que la réunion a été fixée et convenue.

Ses yeux sont fixés sur mes mamelons à ce stade, il me faut donc un moment pour enregistrer ses mots.

— Quelle réunion ?

Isaak lève les yeux vers les miens.

— Le rendez-vous que tu as demandé à avoir avec Maxim.

Je me fige sous le choc.

— Tu l’as contacté ?

— Oui.

— Oh, je respire. Waouh !

Jamais dans un million d’années je n’aurais pensé qu’Isaak accepterait réellement cela, et encore moins le ferait. Je ne sais pas si c’est un signe encourageant ou non.

Où est passée toute sa possessivité ? Où est la rage jalouse ?

— Où se déroule cette réunion ? 

— Ici. Sur mon terrain.

— Ici ?

Je le regarde.

— Pas la salle de bain, évidemment, taquine-t-il.

Je roule des yeux si fort qu’ils se coincent presque à l’arrière de ma tête.

— J’ai compris ça, connard.

Il sourit et continue.

— Maxim est tenu de venir seul et sans armes. Il sera fouillé à la porte et s’il a même un crayon aiguisé sur lui, il va être jeté sur le cul.

— Il… il a en fait accepté tout ça ?

— Sans hésitation.

Je fixe Isaak, à la fois étonnée et légèrement incrédule. Est-ce une sorte d’astuce ? Je ne sais pas de qui me méfier : Isaak ou Maxim ?

— Quelque chose ne va pas ?

— Je... je... je ne m’attendais pas à ce que ce soit si facile.

Isaak hausse les sourcils.

— Avec lui ou avec moi ?

— Rends-moi ma serviette, lui dis-je au lieu de répondre.

— Non.

J’expire de frustration.

— Tu aimes beaucoup dire ce mot, hein ?

— Les gens savent quoi demander autour de moi. Et quoi ne pas demander.

— Je ne suis pas sur le point de mettre ma vie au service de ta convenance, Isaak. Je ne vais pas changer pour m’adapter à ton moule de moi.

— Qu’est-ce qui te fait penser que j’en ai un ? 

— S’il te plaît. Des hommes comme toi le font toujours. Tu veux que je sois la femme silencieuse, passive et obéissante. Tu veux que je te suive partout et que je réponde à tous tes besoins. 

C’est un moment malheureux pour le faire, mais mes yeux se baissent et atterrissent sur son entrejambe juste au moment où je prononce ces mots.

Il m’adresse un sourire complice. Ce sourire sexy, exaspérant et déséquilibré qu’il utilise quand il essaie vraiment de me désarmer. C’est frustrant qu’après tout, cela fonctionne toujours aussi bien.

Je recule d’un pas, mais cela ne fait que lui offrir une vue toujours meilleure de mon corps nu.

— Ne pense pas que quelque chose a changé entre nous juste à cause de ce qui s’est passé hier.

Il feint l’innocence.

— Que s’est-il passé entre nous hier ?

— Arrête ça, dis-je en essayant de me déplacer autour de lui.

Il attrape mon bras et me ramène à ma position précédente. Puis il se place entre moi et la serviette qu’il a nonchalamment jetée par terre.

— Isaak... je préviens.

— Je te l’ai dit : j’aime que tu sois mouillée.

Comme il le dit, il se penche entre mes jambes et pousse deux doigts contre les plis de ma chatte. Il le fait si vite et si doucement qu’il est déjà en moi avant que j’aie la chance de m’éloigner.

Je sursaute alors qu’il me pousse contre la vitre de la cabine de douche et passe un pouce doux sur mon clitoris.

— Hmm, grogne-t-il dans mon oreille. Apparemment, tu n’as pas besoin d’aide pour y arriver, kiska.

Je grince des dents contre lui, mais l’effet est perdu, car en même temps, je broie involontairement ma chatte contre ses doigts. Son sourire satisfait de lui-même s’agrandit.

J’aimerais avoir la volonté de résister à cet homme. Il y a une chose que je sais à propos d’Isaak maintenant : il n’est pas près de s’imposer à moi si ce n’est vraiment pas ce que je veux.

Sauf que je n’ai jamais vraiment réussi à m’en convaincre. Je le veux quoi qu’il arrive. Vent grêle ou neige ou enfer ou hautes eaux.

Je ne sais pas comment utiliser son mot préféré contre lui : Non.

— Isaak… arrête ça, dis-je avec un tremblement. S’il te plaît, arrêtez de me toucher. 

Ce n’est pas tout à fait convaincant, mais j’espère que c’est suffisant pour le faire reculer. C’est la première étape. Juste quelques centimètres de distance entre nous pour que je puisse réfléchir. Donc je peux respirer.

— Pourquoi ? grogne-t-il en se penchant un peu plus près jusqu’à ce que je ne puisse plus voir que ses yeux trop bleus. Préfères-tu que Maxim te touche comme ça ?

Mes yeux brillent de colère. C’est si immédiat et si intense que même mon désir pour lui passe au second plan. Je pose mes mains sur sa poitrine et le repousse aussi fort que je peux.

Il ne bouge même pas.

— Espèce de connard, sifflé-je.

Il rit. Il me rit au nez, ses doigts encore enfoncés profondément en moi. Puis il commence à les déplacer.

Un gémissement jaillit de mes lèvres alors qu’il me presse plus fort contre le verre et son doigt me baise jusqu’à ce que j’oublie à quel point je suis en colère. Au moins momentanément.

Il m’amène au bord de l’orgasme, et juste au moment où je suis sur le point de jouir, le bâtard sadique se retire. Je dégringole du haut du sommet sans jamais atteindre le sommet.

Je suis encore plus furieuse à cause de ça.

Isaak me regarde droit dans les yeux pendant qu’il aspire mon jus de ses doigts.

Puis il s’éloigne avec désinvolture, comme si c’était son plan depuis le début.

— Qu’est-ce que tu vas chercher ici, Isaak ? demandé-je.

Je veux le suivre, le forcer à me regarder dans les yeux et répondre à mes questions. Mais mes genoux sont faibles et je sais que si j’essaie de marcher maintenant, je tomberai. Alors je m’accroche au comptoir et crie désespérément, avec colère, sans espoir.

Il se tourne lentement pour me faire face, mais il ne prend pas la peine de me donner une réponse pour l’instant.

— Est-ce juste un autre jeu auquel tu joues avec moi ? demandé-je. Ou est-ce ta façon d’affirmer ta domination ? Me marquer avant que ton cousin n’entre ici ? 

Il se tient là en silence.

— Tu n’es qu’un animal jaloux, marquant ton territoire.

Il sourit, complètement imperturbable.

— Peut-être.

Je grince des dents et retrouve mes jambes pour avancer, soudain complètement insouciante de ma nudité.

— Peu importe combien de fois tu me baises, lui dis-je. Tu ne me posséderas jamais.

— Non ? demande-t-il. Ça sonne comme un challenge.

C’est pour me faire chier. Cela fonctionne, à un certain niveau. Mais quelque chose sur son visage a un tout autre effet sur moi.

C’est peut-être parce que ses yeux semblent éclater. Il y a quelque chose de féroce, d’exigeant et d’agressif chez eux en ce moment. Comme s’il y avait une tempête, qui faisait rage en lui et qu’il essayait de la contenir.

Je connais ce sentiment.

Et apparemment, mon corps aussi.

Je le pousse en arrière et il s’en va facilement cette fois. Je me fiche même qu’il ait orchestré cet argument si parfaitement, qu’il ait lancé un défi que je ne peux pas reculer maintenant.

Je commence à le déshabiller agressivement. Il se tient juste là, tous les six pieds quatre de lui, regardant chacun de mes mouvements. Il n’essaie pas de m’aider. Il ne dit pas un mot.

Mais je sens ses yeux sur moi tout le putain de temps. Ça m’énerve autant que ça m’excite. Et je me rends compte que c’est la malédiction qui nous lie tous les deux.

Ma bouche se remplit de salive au moment où je libère sa bite dure. Il me gifle presque au visage quand je me penche pour tirer son pantalon le long de ses jambes. Il enlève ses vêtements et je me remets sur pied.

Je claque la lunette des toilettes et je l’assieds dessus. Au moment où il est assis, je chevauche ses genoux, le dirige vers mon centre, puis me claque sur sa queue.

Il se glisse en moi sans problème. À la perfection. Inévitablement. Comme il l’a toujours fait.

C’est l’autre moitié de la malédiction.

Ses doigts trouvent mon cul alors que je commence à le chevaucher. Je suis tellement excitée à ce stade qu’il n’y a aucune possibilité de ralentir. Je n’ai pas de plan ni de rythme. J’écrase juste mes hanches contre lui durement, le prenant aussi profondément que possible.

La pression commence à monter presque immédiatement, mais tout ce que cela fait, c’est m’encourager à le monter plus fort. Je garde mes mains attachées autour de son cou pendant qu’il serre mes fesses de manière possessive.

Et quelque part au milieu de toute cette baise frénétique, nos regards se croisent.

L’électricité qui passe entre nous est chargée et non résolue et remplie du genre de chaleur que vous ne lisez que dans les livres.

Je suis impuissante face à ça. Je sens mon cœur frémir d’avertissement.

Tu vas trop loin, Cami.

Mais je ne peux pas m’empêcher de le regarder. Et il ne peut s’empêcher de regarder en arrière. Aucun de nous ne détourne le regard ne serait-ce qu’un instant.

Même quand mon corps commence à se plaindre, je l’ignore et continue de me laisser tomber sur lui encore et encore. Encore et encore, jusqu’à ce que les gémissements s’échappent de mes lèvres et que je me fiche que chaque personne dans ce manoir puisse entendre ce qu’il me fait.

— C’est ça, kiska, gémit Isaak. Je peux dire à ce timbre dans sa voix qu’il est proche.

Il retire une main de ma fesse et la serre sur mon sein droit. Une pression et une traction sur mon mamelon suffisent pour m’envoyer en cascade au bord de mon orgasme.

Est-il possible de ressentir deux choses opposées en même temps ?

Être à la fois terrifiée et complètement calme ?

Je décide que cela n’a pas d’importance à ce stade. Je vais suivre les conseils d’Isaak et arrêter de penser. Parce que franchement, c’est trop tard maintenant.

Je suis déjà tombée dans le terrier du lapin.

Attendez, non, pas tombée.

« Tombée » implique que je n’avais pas le choix.

Je ne suis pas tombée dans le monde d’Isaak Vorobev.

J’ai sauté.

15

ISAAK

— Il est là.

La première chose que je remarque, c’est que le sourire habituel de Bogdan n’est nulle part en vue lorsqu’il entre dans mon bureau.

La deuxième chose que je remarque, c’est la tension avec laquelle il se tient. Comme s’il était prêt à sortir ses armes à tout moment.

Je me lève et contourne mon bureau pour me tenir devant mon frère.

— Où est-il ?

— Il attend dehors. Je lui ai dit que j’allais te prévenir.

Même son ton a changé. C’est plus profond, plus retenu. Il est plus méfiant que jamais.

Moi, d’un autre côté, je me sens putain de fantastique. Je souris pour moi-même, sachant à quel point c’est une insulte pour Maxim d’être laissé à l’extérieur de la maison comme un vulgaire vagabond dans la rue.

— A-t-il été fouillé ?

— Oui, dit Bogdan avec regret. Vlad l’a fait lui-même.

Nous quittons mon bureau ensemble.

— Où étais-tu pour ça ? demandé-je en marchant. Ce n’est pas ton style de renoncer aux honneurs.

— Superviser la sécurité, dit Bogdan. Les hommes de Maxim ont été postés à quelques kilomètres de nous. Il ne leur faudra que dix minutes pour arriver ici. Cinq, s’ils volent.

— Ce qu’ils feront, dis-je sans inquiétude.

— Prévoyons-nous une bagarre ?

Je hausse les épaules.

—Peut-être, peut-être pas. Quoi qu’il en soit, nous sommes prêts.

Alors que nous passons devant une fenêtre, j’aperçois Maxim qui se tient dehors dans la cour circulaire. Une demi-douzaine de mes hommes se tiennent autour de lui en demi-cercle lâche. Ils lui ont donné une large place, mais leur présence est tout aussi menaçante que je l’avais prévu.

L’expression de Maxim est contrôlée, mais il surcompense. Je peux même voir d’ici à quel point il est tendu. Ses yeux sautent d’un côté à l’autre, attendant que quelque chose tourne mal. Il porte une chemise boutonnée bleu foncé et un pantalon de costume inutilement serré.

Il passe une main dans ses cheveux, et pendant un instant, je vois un flash du garçon avec qui je passais du temps quand nous étions jeunes.

C’est parti presque instantanément.

Je ne peux plus réconcilier l’homme qu’il est avec l’enfant innocent qu’il était. Si je le faisais, il y aurait peut-être de l’espoir pour lui.

Mais dans l’état actuel des choses, cela ne se terminera que lorsque l’un de nous sera mort.

— Où est Camila ? demande Bogdan.

— Dans sa chambre. Je lui ai dit que je viendrais la chercher quand il serait là.

— Je peux le faire, suggère Bogdan.

— Non, dis-je fermement. Je veux lui parler avant.

Camila n’était pas loin du compte quand elle m’a accusé de marquer mon territoire. Je dois m’assurer que tout est parfaitement configuré avant de permettre à Maxim de s’approcher d’elle.

— Je n’arrive toujours pas à croire que tu autorises ça, marmonne Bogdan.

— Elle a besoin de conclusion. Et je veux prendre la mesure de l’homme.

— Tu l’as déjà fait.

— J’ai besoin de savoir jusqu’où vont ses sentiments pour Camila. Il a pris beaucoup de risques en venant ici aujourd’hui.

Cela en dit long sur la façon dont nous pensons de la même manière que Bogdan ne suggère pas d’emmener Maxim là où il se trouve. Il y a de l’honneur dans notre Bratva, mais il doit venir d’en haut.

J’ai l’intention d’être meilleur que l’homme qui m’a créé.

Je sors dans la cour avec Bogdan à mes côtés. Les yeux de Maxim se posent sur mon visage et se rétrécissent en fentes.

— Cousin, dit-il froidement.

— Tu t’es habillé pour moi, fais-je remarquer. Je suis flatté.

— Où est-elle ?

— Dans ma chambre.

Maxim ne manque pas l’implication. Il serre les dents et ses yeux dansent de colère.

— Où est-elle vraiment ?

Je souris un peu plus largement.

— Qu’est-ce qui te fait penser que je mens ?

Sagement, il décide de laisser tomber le sujet. Vrai ou pas, rien ne peut être gagné en se battant avec moi maintenant. Surtout quand il est complètement en infériorité numérique.

— Bogdan, dis-je en faisant signe à mon frère d’avancer. Fouille-le.

— C’est déjà fait, grogne Maxim.

— Mais pas en ma présence.

Encore une fois, il serre les dents, mais encore une fois, il ne dit rien. Il est obligé de rester là et d’écarter les bras pendant que Bogdan vérifie qu’il n’a pas d’armes.

Bogdan prend plus de temps que nécessaire, et quand il a fini, il pousse Maxim par-derrière pour que mon cousin trébuche vers moi.

— Je m’attendais à être traité avec respect en venant ici, me lance Maxim. Mais je suppose que c’était trop attendre de quelqu’un comme toi.

Avant que je puisse ouvrir la bouche, Bogdan est à la gorge de Maxim, le tirant par-derrière dans un étranglement.

— Écoute-moi, enfoiré : tu as de la chance de ne pas être déjà mort. Mon frère t’a eu. Il t’a laissé vivre parce que tu as conclu un gentleman’s agreement. Il a tenu sa part du marché, même si tu ne l’as pas fait.

À son crédit, Maxim reste calme et composé.

— Vous vous attendez à de la sympathie, après ce que votre père a fait au mien ?

— Combien de temps encore vas-tu te cacher derrière les actions d’hommes morts ?

J’exige, ma voix couvrant celle de tous les autres.

— Est-ce que ça compte encore ? Mon père est mort et le tien aussi. La seule chose que nous pouvons revendiquer, ce sont nos propres actions.

Maxim secoue la tête.

— Épargne-moi la conférence. Je suis ici pour voir ma fiancée.

Les mots sont certainement possessifs, mais plus que cela, ils sont destinés à la colère. Je m’avance et attrape Maxim par le col.

Cette fois, la peur se lit dans ses yeux. Je me délecte de la satisfaction de le voir sous mon putain de pied.

— Ce n’est plus ta fiancée, lui rappelé-je. C’est ma putain de femme.

Je le fais pivoter et le pousse en avant.

— Continue à marcher jusqu’à ce que je te dise d’arrêter.

Il regarde par-dessus son épaule.

— Tu m’as promis la sécurité.

— L’ai-je fait ? Je ne peux pas me souvenir. Ma mémoire va et vient.

Ses épaules se raidissent.

— Si je ne suis pas de retour dans deux heures, mes hommes descendront sur cette propriété et tueront chaque putain de personne sur le terrain.

— Si je choisissais de te tuer, Maxim, ton cadavre serait comme de la cendre dans le vent le temps que tes hommes entrent dans le putain de code postal.

— Tu irais vraiment à l’encontre de ta parole ?

— Tu attends de moi quelque chose que tu n’as pas toi-même respecté ?

— J’essayais de venger la mort de mon père, siffle-t-il.

— Tu as fait ça en tuant mon père, lui rappelé-je.

— Ce ne sera pas juste tant que je n’aurai pas repris mon droit d’aînesse.

— Jésus, pas encore cette putain de chose, dis-je en roulant des yeux.

Il trébuche sur son chemin vers le hangar, et je ris sans réserve. Le bâtard ne peut que grogner contre moi, donnant l’illusion d’une domination, même si je peux voir à travers la façade.

Il ne veut pas paraître faible devant moi et mes hommes.

C’est probablement une autre des raisons pour lesquelles il a accepté toutes mes conditions. Indépendamment de gagner une audience avec Camila, il espère réparer sa réputation aux yeux des hommes qui comptent le plus.

Il est important que vos hommes vous respectent. Mais il est absolument impératif que vos ennemis vous respectent.

Je le pousse vers un petit cabanon à côté du hangar. C’est une pièce unique que j’ai utilisée à différentes fins au fil des ans.

Parfois, elle sert de cellule pour contenir un ennemi. D’autres fois, c’est un espace de stockage lorsque nous transférons des produits à haut risque sur le marché noir.

Aujourd’hui, ce sera le lieu de rendez-vous de Maxim et Camila.

J’ouvre la porte et lui fais signe d’entrer.

— Elle n’est pas ici, dit-il suspicieusement.

Il sait aussi bien que moi que la plupart des hommes qui entrent dans cette pièce n’en ressortent jamais vivants.

— Je vais aller la chercher maintenant, lui dis-je. Mais avant de le faire, je veux savoir une chose.

— Quoi ? demande Maxim avec méfiance.

— Qu’espérais-tu accomplir en venant ici aujourd’hui ? demandé-je.

Il reste silencieux pendant un long moment.

— Tu as été un digne adversaire toutes ces années, Isaak, dit-il en tournant le dos à la porte.

— J’aimerais pouvoir dire la même chose.

Il décide de l’ignorer.

— Je peux comprendre pourquoi tu te considères comme le leader supérieur. Mais tu as une longueur d’avance sur moi. Et je n’avais pas l’intention de laisser ça durer. Alors bien sûr j’ai pincé Camila. Tu peux prétendre qu’elle n’est qu’un moyen de me coller ça. Mais tu oublies, cousin : nous avons grandi ensemble. Autant que tu en saches sur moi, j’en sais autant sur toi.

— Ton point ?

— J’ai une histoire avec Camila que tu ne peux pas toucher. Je suis resté longtemps avec elle.

Je hoche la tête alors que les pièces s’emboîtent.

— Tu penses que tu peux la convaincre de partir avec toi.

— Elle est en colère contre moi. Naturellement. Mais les sentiments sont toujours là.

— Ne projette pas ton état d’esprit sur elle, claqué-je. Même si elle était à cet endroit une fois, elle n’y est plus.

Une pointe de doute scintille dans les yeux de Maxim. Il craint d’avoir surestimé les sentiments de Camila pour lui.

— Alors tu n’as rien à craindre, n’est-ce pas ?

Je souris, mais je ne peux pas m’empêcher d’être impressionné. Il a parfaitement manipulé la situation, de telle sorte que je ne peux pas reculer devant le défi qu’il pose. Si j’annule la réunion maintenant, je passe pour un lâche.

Mais je suis très sûr de mon chemin.

— Si elle me choisit, respecteras-tu son choix ? demande Maxim.

Je souris.

— Je n’ai jamais forcé une femme à être avec moi contre sa volonté. Si Camila te choisit, elle pourra partir avec toi.

C’est exactement ce qu’il voulait entendre. Et ça me fait me demander : pourquoi est-il si confiant dans ses chances ?

Parce que pour qu’il prenne un risque comme celui-ci, il doit avoir une sorte d’atout qui, selon lui, scellera l’affaire pour lui.

Le temps dira ce que c’est.

— Alors l’heure qui vient décidera des choses, cousin.

J’en ai fini avec ces conneries.

— Rentre à l’intérieur, lui dis-je durement.

Au moment où il est à l’intérieur du hangar, je ferme la porte sur lui et commence à retourner vers la maison. Bogdan m’emboîte le pas tandis que les gardes s’avancent devant les portes du hangar.

— Es-tu sûr de ça ?

— Le mudak pense qu’il m’a. Je dois lui prouver le contraire.

— Cependant, c’est hors de ton contrôle, souligne Bogdan. C’est à Camila.

Je jette un coup d’œil à Bogdan.

— As-tu si peu confiance en mes charmes, mon frère ?

Bogdan s’arrête net et me fait un haussement d’épaules penaud.

— Tu ferais mieux d’espérer que tes charmes ont fonctionné sur elle. Camila n’est pas aussi facile à manipuler que d’autres femmes.

Je donne à Bogdan une expression insouciante et me dirige vers l’intérieur.

Il a tout à fait raison à propos de Camila. C’est la femme la plus têtue que j’ai jamais rencontrée dans ma vie. Je serais foutrement énervée si je ne la respectais pas pour ça.

Je me fraye un chemin dans sa chambre sans prendre la peine de frapper. Elle sursaute sur ses pieds. Visiblement, elle m’attendait. Mes yeux parcourent son corps et l’irritation colore mes traits alors que je m’approche d’elle.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demandé-je en tripotant la fine bretelle de la jolie robe bleu poudré qu’elle porte.

Elle repousse ma main.

— C’est une robe, Isaak. Je suis sûre que tu l’as déjà vue.

Elle est ennuyée, mais je peux dire qu’elle est gênée aussi. Parce qu’elle sait exactement ce qui me tracasse en ce moment : elle a fait un putain d’effort.

Pour Maxim.

— C’est un choix intéressant, dis-je en l’encerclant comme un prédateur encercle sa proie.

Elle reste immobile, essayant de déterminer si se battre est la meilleure façon de gérer mon humeur actuelle.

— J’ai juste mis la première chose que j’ai vue, d’accord ?

Je m’arrête devant elle, examinant la légère rougeur de ses joues. Je lève la main et effleure sa mâchoire avec mes doigts.

— Et tu as décidé de partir sur le maquillage que tu avais de la veille ? Oh, attends… tu ne portais pas de maquillage hier soir.

Elle s’éloigne de moi et met un peu de distance entre nous.

— Peux-tu s’il te plaît ne pas chercher un combat avec moi en ce moment ?

— Quelqu’un est nerveux pour son grand rendez-vous.

— Es-tu jaloux ou juste territorial ? exige-t-elle. Je suppose que ça n’a pas d’importance. Ils ne sont qu’à un cheveu l’un de l’autre.

La robe est serrée autour de sa poitrine, mais le décolleté parvient toujours à être conservateur. Pourtant, le tissu s’accroche à son corps, ne laissant rien d’autre à l’imagination. Les découpes le long des côtes n’aident pas.

— Arrête ça, lance-t-elle.

— Quoi ?

— M’examiner.

— Je ferai tout ce que je veux putain.

Elle ferme la bouche d’un coup sec, et je peux dire qu’il lui faut toute sa volonté pour ne pas me mordre.

Pendant un long moment, il est facile de s’y perdre. En buvant à la vue de ma femme. Tout comme il était facile de se perdre dans toute la construction, la préparation de ce qui se passera ensuite.

Quelque part en cours de route, j’avais complètement perdu de vue l’intention réelle : c’est-à-dire que je dois conduire Camila dans une pièce avec Maxim, puis fermer la porte.

Malgré toute ma confiance… Je ne peux pas contrôler ce qui se passera lorsque cette porte se refermera.

— Est-il ici ?

— Oui.

Je scrute son expression, mais à part l’appréhension, je ne peux rien remarquer d’autre. Cependant, je ne peux pas nier qu’elle est putain de belle. Elle a laissé ses cheveux lâches et relativement intacts. Son maquillage est au mieux subtil, mais cela m’irrite toujours qu’elle ait choisi d’en mettre du tout.

— Allons-y, dis-je brusquement.

Elle me suit hors de la pièce en silence. Pendant tout le trajet jusqu’au hangar de l’entrepôt, sa tête bouge d’un côté à l’autre comme si elle s’attendait à tomber sur Maxim à tout moment.

— C’est la première fois que tu le vois depuis que tu as découvert la vérité sur lui, fais-je remarquer.

Elle hoche lentement la tête.

— Est-ce stupide que je pense que je vais entrer dans cette pièce et voir un autre homme ?

La question est si innocente, si éprouvante pour les nerfs, que je ne peux me résoudre à être cruel ou sec.

— Il est important que tu le voies pour ce qu’il est vraiment. Pas Alex, il n’a jamais existé. Il n’y a que Maxim Vorobev.

Nous arrivons au hangar. Bogdan est posté juste à l’extérieur. Il s’avance et adresse à Camila un sourire rassurant.

— S’il tente quoi que ce soit, n’hésite pas à faire appel à nous, la rassure-t-il. On va s’occuper de lui.

Elle semble légèrement alarmée par cela. Je me rends compte qu’il ne lui est même pas venu à l’esprit que quelque chose d’aussi conflictuel puisse se produire.

— Je… je suis sûre que ce ne sera pas nécessaire, balbutie-t-elle. Mais Bogdan a placé un noyau de doute dans sa tête maintenant.

— Tu es prête ? demande-t-il.

Elle hoche la tête.

Je la raccompagne vers la porte. La bête possessive en moi rugit de satisfaction. Pour la revendication primale.

Je n’ai jamais dit non à ce monstre intérieur auparavant.

Aujourd’hui n’est pas le jour où je commence.

J’agis à l’instinct. Attrapant Cami par le bras, je la fais pivoter et la repousse contre le mur même derrière lequel Maxim se trouve en ce moment.

Elle halète et le son est à peine sorti de sa bouche avant que je ne le scelle avec un baiser dur. Je fouille ses lèvres choquées, chaudes, lourdes, agressives.

Camila est tendue, mais elle rend fébrilement le baiser. C’est ce que son corps sait faire. Quand la bête en moi vient manger, elle s’offre au festin.

Malgré cela…

Malgré Maxim…

Malgré tout…

C’est la même chose depuis le début.

Quand je m’éloigne, ses yeux font rage d’incertitude et de confusion. Je recule, ne rompant jamais le contact visuel, mais elle reste collée contre le mur. Je sais que nous sommes surveillés par chacun de mes gardes, y compris mon frère, mais je m’en fous.

Laisse-les regarder. Que le monde entier regarde.

Cami va bien.

Elle se redresse au bout d’un moment et s’éclaircit la gorge.

Je m’avance et j’ouvre la porte. La pièce est nue à l’exception de deux chaises et d’un seul plafonnier, juste une ampoule exposée sur un fil.

Maxim nous fait face. Au son de notre entrée, il se retourne et regarde.

Ses yeux se fixent immédiatement sur elle. Je déteste la façon dont la reconnaissance et l’affection flamboient comme des feux d’artifice dans ses yeux avant qu’il ne les nettoie.

— Vas-y, dis-je à Camila.

Ensuite, je suis obligé de rester là, niant tous les instincts de mon corps, alors qu’elle marche vers lui.

16

CAMILA

Je peux sentir le fantôme du baiser d’Isaak résonner encore à travers moi comme un choc électrique. Cela me fait sortir de ma tête, où je vis depuis je ne sais combien d’heures, en me demandant ce qui va bien se passer quand je reverrai Alex.

Je regarde Isaak. Ses yeux sont intenses et orageux, le bleu de ses iris inondé d’émotions que je ne peux pas tout à fait situer.

Je ne suis pas stupide – je sais que le baiser n’était pas une question d’amour ou d’espoir ou quoi que ce soit d’aussi dramatique et insensé. C’était juste lui qui essayait de me rappeler à qui j’appartiens maintenant.

Je devrais me battre contre ça. J’aurais dû le faire dès le début. Mais Isaak Vorobev me fait des choses que personne d’autre ne peut faire – me donne envie de me soumettre.

Donc, malgré mon cœur martelant ma cage thoracique comme un avertissement que j’aurais dû le gifler et fuir son baiser, je me suis retrouvée à me glisser dedans. Me livrer à lui.

Et aimer chaque putain de seconde.

Je glisse les yeux vers l’homme dans le hangar. Alex, Maxim, Maxim, Alex, je ne sais même plus.

Mais c’est bien lui. L’homme qui m’a approchée dans cette bibliothèque il y a presque deux ans.

Le même homme qui m’avait poursuivie furieusement et avait refusé de prendre non pour une réponse.

Le même homme qui m’a demandé de l’épouser au milieu d’une mer de jonquilles et de roses.

Alex. C’est le nom que j’associe à tous ces souvenirs. Mais ce n’est pas du tout Alex. L’homme qui se tient à quelques mètres de là, les mains jointes derrière le dos, est Maxim Vorobev.

— Continue.

La voix d’Isaak me pousse dans le hangar.

Puis la porte se referme.

Et nous sommes seuls.

La lumière au-dessus de la tête est suffisamment dure pour projeter le visage de Maxim dans des ombres nettes. Mais je le reconnais quand même, bien sûr. Ses yeux bleu clair, ses cheveux blonds flottants. Son nez et son menton aristocratiques. C’est un bel homme, mais pas de la même manière qu’Isaak.

Il a perdu un peu de poids, j’observe, alors que je regarde sa chemise boutonnée soigneusement repassée et le pantalon sombre qui semble un peu trop serré.

L’observation me donne envie de rire, mais je suis suffisamment présente pour réaliser que cela a moins à voir avec son pantalon et plus à voir avec l’absurdité de ce moment. Rien ne semble réel.

— Cami… murmure-t-il.

Je sursaute quand il prononce mon nom comme s’il me connaissait. Comme s’il avait attendu si longtemps pour le dire.

Il fait un pas vers moi et je recule aussitôt. Il lève les bras et tient bon.

— Je suis désolé, murmure-t-il. Je ne veux pas te faire peur.

— Me faire peur ? répété-je en fronçant les sourcils. Je n’ai pas peur de toi.

Il considère qu’un moment, essaie de lire mon humeur, mon état d’esprit actuel. Essayant de retrouver la Camila qu’il pensait connaître. Qu’il pensait pouvoir manipuler.

Je lui souhaite bonne chance avec ça. Enfer, je ne peux même pas retrouver l’ancien moi. Ces derniers mois ont tout changé.

Je me sens comme une personne totalement différente. Donc je ne peux qu’imaginer ce qu’Alex… putain, ce que Maxim doit voir quand il me regarde maintenant.

— Tu es... tu es magnifique, dit-il doucement. Mais alors, tu as toujours été une beauté.

— Bien, dis-je avec un hochement de tête sarcastique. Et c’est pour ça que tu m’as approchée, n’est-ce pas ? C’est pourquoi tu m’as poursuivie avec tant d’acharnement.

Il soupire.

— J’aurais aimé que tu découvres une autre manière.

— Découvre ? dis-je durement. S’il te plaît, ne prétends pas que tu allais un jour me laisser parler de ton plan directeur.

— Puis-je expliquer ?

Je hausse les épaules.

— Quel serait le but ?

— Le but serait de t’aider à comprendre mon point de vue. Mon histoire.

— C’est un peu égoïste de ta part de penser que je m’en soucierais même à ce stade. Supprime ça : c’est extrêmement égoïste.

Il se raidit, son expression oscillant entre l’incertitude et l’impatience.

— Tu as écouté son côté, souligne-t-il. C’est juste que tu écoutes le mien.

Cela me fait réfléchir.

— Bien, dis-je. Vas-y. Mais garde à l’esprit : un seul mensonge, et je m’en vais d’ici pour toujours.

Il hoche la tête solennellement.

— Compris.

Il prend une profonde inspiration. Je peux dire qu’il veut se rapprocher de moi, mais il résiste à l’envie afin de respecter mes limites.

Je ne peux pas m’empêcher de comparer à l’homme qui attend dehors. Isaak ne m’aurait jamais permis cette courtoisie. Il se serait introduit de force dans mon espace personnel et aurait démoli mes murs jusqu’à ce que je n’aie plus de défenses.

— C’est vrai que je suis venu après toi pour la seule raison que je voulais me venger de mon cousin. Le frapper là où ça fait mal. Il a prétendu que vous deux étiez des inconnus le soir où le restaurant a été attaqué.

Je trouve amusant qu’il évoque ainsi la pire nuit de ma vie. « La nuit où le restaurant a été attaqué », par opposition à « la nuit où j’ai attaqué le restaurant ».

— Il disait la vérité, dis-je.

Les yeux de Maxim se noient. C’est tout ce qu’il faut pour me faire comprendre qu’il n’y croit toujours pas vraiment.

— Cette nuit-là, souligné-je, était la première fois qu’Isaak et moi nous sommes vus.

Son froncement de sourcils s’approfondit.

— Je vous ai regardé toute la nuit... J’ai vu l’alchimie entre vous...

— Toute la nuit ? demandé-je.

— Eh bien, une partie de la nuit, concède-t-il.

J’acquiesce.

— D’accord. Parce que si tu avais vraiment été là toute la nuit, tu aurais vu que j’étais en couple avec un autre homme, et Isaak dînait avec d’autres personnes. Il les a quittés pour venir me sauver de mon horrible rendez-vous.

Maxim soupire.

— Peu importe. Ça n’a pas d’importance, Camila. Ne vois-tu pas ? Mon cousin n’a jamais approché une femme auparavant. Il a généralement juste des femmes qui viennent à lui. Le fait qu’il ait même ressenti le besoin de t’approcher signifiait que tu étais importante.

— Et tu as décidé d’en profiter.

— J’essayais de venger mon père, Cami, dit-il, presque suppliant. Le père d’Isaak a tué le mien. Vitaly a tué son propre frère pour voler un titre qui n’a jamais été le sien.

Son ton implore de comprendre, mais je ne suis pas sûre de pouvoir le lui donner aujourd’hui. Peut-être pas demain non plus. Ou jamais.

— J’étais un pion dans ton jeu.

— Oui, dit-il sans hésiter. Tu étais très certainement un pion... au début.

Il insiste sur les deux derniers mots. Il garde ses yeux sur moi et laisse ces mots s’attarder dans l’air entre nous pendant un long moment avant de continuer.

— Je ne m’attendais pas à vraiment développer des sentiments pour toi.

— Non !

Je l’interromps en me détournant de lui.

— Cami, je suis honnête ici. Regarde-moi dans les yeux et tu sauras.

Mais je ne peux pas le regarder dans les yeux. Parce que tout ce que nous avions – tout ce que je pensais que nous avions – est cassé. Et je suis de plus en plus convaincue que ce que nous avions n’a jamais été réel en premier lieu.

Je me suis accrochée à un homme puissant parce que je le voyais comme mon seul moyen de sortir d’un cauchemar de six ans.

L’admettre me semble être une trahison.

Mais les vraies vérités font mal.

— Vas-tu parler de l’enlèvement ? demandé-je froidement.

Il sait exactement de quoi je parle. Il est évident qu’il avait espéré éviter complètement ce sujet.

— Cami...

— Tu m’as gardée enchaînée dans une cave humide pendant des jours. Ensuite, tu as fait venir cette… cette horrible femme pour essayer de me faire peur afin que je lui donne des informations sur Isaak. Des informations que je n’avais pas.

— J’ai mal calculé, admet-il en baissant un instant les yeux. Et comme je l’ai dit, tu n’étais qu’un pion pour moi à ce moment-là. Mais ça a changé, Cami… Une fois que j’ai appris à te connaître, tout a changé.

— Comment as-tu même pu me retrouver ? demandé-je. J’étais dans le programme depuis des années quand tu es entré dans ma vie.

— J’ai des amis à l’intérieur, répond Maxim.

La réponse est juste assez vague pour rester secrète.

Je lui tourne le dos et m’entoure de mes bras. Il fait soudainement froid ici.

Je m’attendais à des mensonges. Je m’attendais à un obscurcissement. Ce à quoi je ne m’attendais vraiment pas, c’était d’être confrontée à tant de vieux souvenirs de nous ensemble, à l’époque où il s’appelait encore Alex.

À l’époque où j’avais l’espoir de retrouver ma fille.

— Cami, s’il te plaît, dit Maxim. Je sais que je t’ai trahi encore et encore. J’aurais dû te dire la vérité et ne pas mentir. Alors, au moins, tu aurais été préparée quand Isaak est entré en scène. C’était mon erreur et une que j’ai l’intention de ne jamais répéter.

Je le regarde par-dessus mon épaule.

— On dirait que tu me demandes une seconde chance.

— Et si je le fais ? 

Je renifle d’incrédulité.

— Tu ne peux pas être sérieux.

Il tourne en rond et se plante juste devant moi.

— Je suis sérieux à cent pour cent, Cami. Pourquoi crois-tu que je risquerais tout pour venir ici aujourd’hui ? Pourquoi penses-tu que je serais venu seul et sans armes, directement dans la fosse aux lions ? Je risquerais tout pour toi. Je suis ici parce que je voulais te montrer ça.

— Isaak est un homme de parole.

Je m’entends le dire comme si c’était la voix d’une autre personne qui sortait de ma bouche.

— Tu es venu parce que tu savais qu’il n’irait pas à l’encontre de sa parole s’il t’accordait la sécurité pendant que tu étais sur sa propriété.

La colère traverse les yeux de Maxim. Je me demande combien de plus il supprime pour mon bénéfice.

— Isaak ? se moque-t-il. Isaak n’est pas un homme de parole. C’est un serpent, tout comme son père l’était avant lui.

— Tu es un peu biaisé.

— Et tu as subi un lavage de cerveau, insiste-t-il. Cami, as-tu oublié tout notre temps ensemble ? Es-tu tombée amoureuse loin de moi si facilement ?

Il a l’air si désespéré, si brisé par ça, que ça tire sur ma mauvaise conscience.

Comment lui expliquer maintenant que je n’étais pas aussi amoureuse de lui qu’il le croit ? Pas même comme je le croyais ? Cela peut-il vraiment être de l’amour si vous pouvez en sortir si facilement ?

— Al… Maxim... tout est différent maintenant.

— Alex, dit-il avec un profond soupir. Tu allais dire Alex, n’est-ce pas ?

— Je pensais avoir fait la transition dans ma tête, j’avoue. Mais en te voyant maintenant, tout ce que je vois, c’est Alex.

— C’est juste ça, Cami : je veux redevenir cet homme. Je veux être Alex pour toi. Certains jours, je me réveille et j’ai l’impression que la personne que j’ai créée pour toi est celle que je suis vraiment.

La sincérité dans ses yeux est ce qui me touche. Cela pourrait encore être un acte élaboré, mais il est difficile d’y croire sur le moment. C’est comme lorsque vous vous réveillez d’un rêve agréable, et pendant un bref instant, vous pouvez vous convaincre que vous rendormir transformera ce rêve en réalité.

C’est une auto-illusion, cependant. Le plus vieux piège du livre.

— Cami… chantonne-t-il, ses doigts effleurant mon bras.

Je baisse les yeux vers l’endroit où il me touche, mais je ne peux pas me résoudre à ressentir grand-chose. Il y a juste beaucoup de confusion.

— Je t’ai menti sur tant de choses, Cami. Dès le début. Mais je n’ai jamais menti sur mes sentiments. Quand j’ai dit que je t’aimais pour la première fois, je le pensais.

Ses mots me catapultent à ce jour. Nous étions dans son appartement penthouse et il m’avait réveillée avec un petit-déjeuner au lit. Je venais de fourrer une énorme bouchée de crêpes imbibées de sirop dans ma bouche quand il l’a dit pour la première fois.

Tout ce dont je me souviens, c’est d’avoir été soulagée de ne pas pouvoir parler immédiatement. Parce que je n’avais aucune putain d’idée de quoi dire en retour.

— Je ne suis plus sûr que cela ait plus d’importance, Maxim, dis-je en utilisant délibérément son vrai nom.

— S’il te plaît, ne dis pas cela. S’il te plaît.

Il m’attrape et me prend dans ses bras. Je dois laisser tomber mes mains, mais elles restent maladroitement à mes côtés. Je sais que je ne devrais pas me sentir aussi coupable, mais je n’arrive pas à m’en empêcher. Le baiser d’Isaak brûle encore sur mes lèvres. Être dans les bras de Maxim semble… étranger. Faux.

Il doit pouvoir le sentir, car il recule. Il ne me lâche pas, me tient juste à bout de bras pour qu’on se regarde.

— Cami, chuchote-t-il, s’il te plait... je veux juste que tu sois en sécurité et heureuse.

— Et si je te disais que j’étais ces deux choses maintenant ?

Son expression se fige sous le choc.

— Tu mens.

J’essaie de me dégager de son emprise, mais son emprise est forte.

— Tu es juste en colère contre moi parce que je t’ai menti, dit-il. C’est tout ce que c’est. Je sais que tu m’aimes, Cami. Je sais cela.

Je n’ai rien à lui donner.

— Tu as oublié… Tu as oublié ce que nous avions. Ce qu’on peut encore avoir...

Il se penche sans avertissement et ses lèvres effleurent les miennes avant que je réalise ce qui se passe. Je m’éloigne de lui et recule.

— Non... non, ce n’est pas ce que je veux.

Il s’efforce de contrôler sa colère, mais il perd lentement la bataille. Son visage s’aigrit chaque seconde. S’assombrit. En colère.

— Il a vraiment réussi à entrer dans ta tête, n’est-ce pas ?"

Je serre les dents.

— Est-ce si difficile de croire que j’aurais pu tirer certaines conclusions par moi-même ?

— Je connais Isaak. Il est habile dans la tromperie.

— Ouais ? Ça doit être un trait de famille.

Il se hérisse à cela, mais il ne répond pas. Il reste juste là, essayant de se calmer. Cela me frappe à quel point il est différent d’Isaak. Les émotions de Maxim sont toujours si proches de la surface. Mais même dans la situation la plus difficile, la plus volatile des combats, Isaak maintient un calme étrange qui oblige l’autre personne à se défaire.

Je réalise maintenant à quel point c’est une compétence.

— Peut-être que je suis injuste avec toi, dis-je, brisant le silence tendu. Tu n’es pas le seul à garder des secrets.

Il fronce les sourcils.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— J’ai un enfant, Maxim.

Je prononce les mots rapidement, avant de perdre mon sang-froid.

Une partie de moi veut enfin reconnaître ma fille. Mais une autre partie de moi sait que c’est peut-être le seul moyen de forcer Maxim à me laisser partir.

J’ai un enfant avec son ennemi juré. D’une certaine manière, je ne pense pas qu’il m’aimera assez pour accepter cela. Je ne pense pas qu’il en soit capable.

Je ferme les yeux et me prépare à sa colère.

Au lieu de cela, il s’avance et me prend la main.

— Cami... Je sais.

Mes yeux s’ouvrent. Je ressens tout le choc que j’attendais de lui.

— Quoi ?

Il hoche la tête.

— Je le sais depuis un moment maintenant.

— Mais…

Il sourit.

— J’ai mes habitudes, Cami. Isaak n’est pas le seul don puissant ici.

— Tu savais ? Je répète, toujours coincée à essayer de l’assimiler.

— Bien sûr que je l’ai fait.

— Depuis combien de temps le sais-tu ?

— Assez longtemps, répond-il vaguement.

— Isaak est le père, dis-je en attendant une réaction.

Il se raidit, mais son expression ne faiblit pas.

— Je m’en doutais.

Je peux dire qu’il essaie vraiment de contrôler son expression. Même son langage corporel semble soigneusement orchestré. Comme s’il savait que je disséquais chacun de ses gestes.

— Vas-tu toujours t’en tenir à l’histoire selon laquelle toi et Isaak étiez des étrangers cette nuit-là ?

Ah. Tiens voilà. Il pense toujours que je mens, et compte tenu du sujet actuel dont nous discutons, je peux comprendre pourquoi il serait difficile de croire mon histoire.

Là encore, qui peut croire à une connexion comme celle-là à moins qu’ils ne l’expérimentent eux-mêmes ?

Chaque fois que je repense à cette nuit au restaurant, les détails de certains moments ressortent comme une corne de brume dans l’obscurité.

Je ne me souviens pas seulement d’extraits de notre conversation. Je me souviens des gestes d’Isaak, de son odeur. Le regard dans ses yeux quand il m’admirait.

Je peux encore ressentir ce que ça fait d’être si près de lui. Ce sentiment grisant de connaître un homme comme lui pourrait être si amoureux d’une femme comme moi.

J’ai su dans mes os dès le premier instant que je n’appartenais pas à son monde. Mais il m’attirait avec chaque regard, chaque contact, et je ne pouvais pas m’empêcher de tomber en avant comme il le voulait.

J’ai lu sur ce genre de choses toute ma vie. Le coup de foudre, cet éclair de sensation qui coupe votre monde en deux.

Le lire est une chose.

Le sentir est tout autre chose.

— Je sais que cela semble difficile à croire, balbutié-je. C’est difficile pour moi aussi d’y croire.

Maxim n’a pas bougé.

— Cami, je veux que tu saches que ça m’est égal. Tu as un enfant avec lui ? Je m’en fous.

— Comment ne peux-tu pas ? demandé-je. C’est ton ennemi mortel.

Il sourit.

— Et tu es l’amour de ma vie. Ça coupe ça.

Dans une autre réalité, je peux me voir m’évanouir à ces mots. Je me vois tomber dans ses bras et être heureuse d’être là.

Mais dans l’état actuel des choses, je sens mon cœur se serrer inconfortablement.

Il ne semble pas comprendre : c’est trop tard. Isaak a fait son chemin dans ma tête et mon cœur. Cela m’a fait réaliser qu’il était là depuis le début.

— Maxim…

Il ne me laisse pas finir. Il se rapproche et attrape ma main.

— Je suis le seul à pouvoir te protéger. Je suis le seul qui puisse te garder en sécurité.

J’essaie de reculer, mais il serre un peu trop fort ma main.

— Maxim, s’il te plait...

— Tu ne peux pas lui faire confiance, Cami, insiste-t-il en refusant de me laisser parler. Le seul sur qui tu puisses compter, c’est moi.

— Tu ne…

— Demande-lui où est ta fille, coupe Maxim.

Je m’arrête net.

— Quoi ?

— Ta fille, répète-t-il. Demande-lui où elle est.

Je fronce les sourcils.

— Je ne comprends pas.

— Elle n’est plus avec ta sœur, Cami. Quelqu’un l’a prise. Veux-tu deviner qui ?

17

CAMILA

Isaak l’a.

Isaak a ma fille.

Isaak a Jo.

En y repensant maintenant, tout prend sens. J’avais vu un enfant à la fenêtre de l’aile ouest. Isaak m’a refusé tout appel à ma sœur. J’ai entendu Bogdan demander à Isaak s’il allait me dire quelque chose.

Oh, mon Dieu. Oh, mon Dieu. Oh, mon Dieu.

Je me détourne de Maxim alors que le choc et la trahison me submergent sans relâche. Isaak l’a prise. Il l’a prise comme il m’a prise.

C’est déjà assez difficile pour moi et je suis une femme adulte.

Mais mon bébé... elle n’a que cinq ans.

— Elle doit avoir tellement peur, murmuré-je à haute voix.

La main de Maxim se pose sur mon épaule et je recule loin de lui, me sentant territoriale à propos de mon espace maintenant. Il ne pousse pas le problème. Il baisse sa main et me regarde avec sympathie.

— Je peux t’aider, Camille. Si tu me laisses faire, je peux vous sortir toutes les deux d’ici. Sans encombre.

Il insiste sur le dernier mot, sous-entendant que rester ici serait dangereux. Pour le moment, j’ai tendance à le croire.

— Pourquoi ? Pourquoi ferait-il ça ?

— Il est comme son père, Cami, dit Maxim en me saisissant les deux bras et en me secouant légèrement. Il est manipulateur, rusé et impitoyable comme de la merde. Il n’a aucune boussole morale...

— Et toi si ? demandé-je amèrement. Tu n’es pas exactement le putain de dalaï lama, Maxim.

— Je comprends. Tu es en colère contre le monde et tu as parfaitement le droit de l’être. Mais c’est sérieux, Cami. Nous parlons de ta vie ici. La vie de ta fille.

Je secoue la tête, essayant de m’éclaircir. Mais ça devient de plus en plus lourd. J’ai l’impression de me noyer.

— Il va utiliser la fille pour te contrôler, poursuit Maxim. Il va l’utiliser comme levier pour que tu lui donnes tout ce qu’il veut.

Ferait-il cela à son propre enfant, cependant ?

Je suis extrêmement consciente que je suis trop partiale pour répondre correctement à une question comme celle-là. Même maintenant, après tout ce qui vient d’être révélé, je continue à chercher des justifications pour lui.

— Il l’a probablement cachée dans un endroit horrible, suggère Maxim. En attendant de la révéler au bon moment.

Mes yeux se posent sur les siens. Apparemment, il ne sait pas que Jo est ici sur cette propriété. Parce que maintenant, je suis convaincue qu’elle l’est. Je me souviens du jour où Isaak m’a montré son immense hangar.

Ensuite, alors que nous traversions le manoir, je l’avais pris au dépourvu dans cette partie de la maison. Il était d’une humeur étrange, une humeur qui l’avait poussé à me poser des tonnes de questions sur la maternité. À propos de Jo.

— Tu penses vraiment qu’il lui ferait du mal ? demandé-je.

— Je ne sais pas. J’aimerais pouvoir vous dire en toute confiance qu’il ne blesserait jamais sa propre chair et son propre sang. Mais il a essayé de me tuer à plusieurs reprises.

— C’est différent, m’entends-je dire. Tu as également essayé de le tuer à plusieurs reprises.

Un éclair de colère traverse ses yeux.

— C’est lui qui a tiré le premier.

Je suis presque tentée de le corriger, mais vraiment, pourquoi s’embêter ? Pourquoi se battre pour un homme qui m’a caché un secret ? Un secret qu’il n’a pas du tout le droit de garder ?

J’essaie de me souvenir de respirer, mais tout en moi semble être transformé en pierre.

— Cami...

Les doigts de Maxim effleurent ma joue et je sursaute à nouveau. Il me lance un regard blessé, mais je n’arrive pas à m’en soucier. Où cela m’a-t-il mené de faire confiance à tous ces hommes ?

Ils m’ont seulement déçue, trahie ou les deux.

Je n’ai que moi-même sur qui compter.

Je pense à toutes les héroïnes qui m’ont précédé, Jane Eyre et Elizabeth Bennet et l’homonyme de ma fille. Bien sûr, elles peuvent être fictives, mais je crois et j’ai toujours cru que leurs homologues réels ont existé.

Qu’ils existent encore.

Peut-être que si je suis assez courageuse… je peux en être un moi-même.

— Camila, j’essaie de t’aider.

— M’aider, me moqué-je. La seule raison pour laquelle tu me connais du tout, c’est parce que tu essayais de m’utiliser.

— Et je ne l’ai pas nié, dit-il rapidement. Mais je te le dis maintenant, ce que je ressens pour toi est réel. Et si tu viens avec moi maintenant, non seulement je te donnerai la vie que tu mérites… Je ferai en sorte que ta fille ait aussi la vie qu’elle mérite.

Il sait certainement comment argumenter. Pendant un instant, je me retrouve à tomber dans le piège.

— Maxim, il ne va pas me laisser sortir d’ici avec toi, dis-je.

Il me fait un sourire à la limite de l’autosatisfaction.

— En fait, c’est exactement ce qu’il va faire.

— Que veux-tu dire ?

— Juste avant que tu n’arrives ici, Isaak et moi avons eu une conversation. Nous sommes parvenus à un… accord.

Je serre les dents et attends la suite. D’une certaine manière, je sais déjà que ce qu’il est sur le point de dire va me faire chier.

— Si tu choisis de sortir d’ici avec moi, il va te laisser faire. La décision t’appartiendra.

Ouais.

J’avais raison.

Cela me fait chier, mais pas de la façon dont je m’y attendais.

— Et ce sont mes seuls choix ? demandé-je. Choisir un homme ou l’autre ?

Les sourcils de Maxim se froncent.

— Je…

— Bien sûr que vous parleriez tous les deux et décideriez que mes seules options sont toi ou lui, claqué-je. Et si je ne veux ni l’un ni l’autre de vous ? Cela a-t-il déjà traversé l’un de vos cerveaux de sociopathe ? 

— Tu as besoin de sécurité, dit-il. Et je peux te la fournir.

— Lui aussi le peut.

— Mais peux-tu lui faire confiance ?

Je ris avec ironie.

— Tu te moques de moi, Alex ?

— Si tu te souviens bien, tu m’as aussi donné un faux nom.

— J’avais une putain de raison légitime de faire ça, dis-je sèchement. Et si tu te souviens bien, je t’ai dit la vérité au moment où ça devenait sérieux entre nous.

— C’est juste mon propos ! Nous sommes devenus sérieux l’un avec l’autre. Je suis tombé amoureux de toi et tu es tombée amoureuse de moi.

Il essaie de se rapprocher, mais je ne veux plus le laisser près de moi. J’ai besoin d’espace. J’ai besoin que mes bleus guérissent. J’en ai marre que les mêmes vieilles blessures soient pressées encore et encore.

— Sois en colère contre moi si tu veux. Mais crois-moi. Choisis-moi et je te ferai sortir d’ici. Ensuite, nous récupérerons ta fille. Ensemble.

Il est vraiment bon, je lui accorde ça.

— Maxim…

Avant que je puisse lui donner ma réponse, la porte s’ouvre à la volée et Isaak fait irruption. C’est la première fois que je les vois ensemble, à seulement quelques mètres l’un de l’autre.

Maxim est presque aussi grand qu’Isaak. Même leurs carrures sont similaires, même si Isaak est plus large dans les épaules et plus bâti que son cousin.

Le visage de Maxim est comme celui d’Isaak reflété dans un étang ondulant. Les similitudes sont là, mais elles sont subtiles, floues. Isaak est vif, implacable et net. Maxim est une imitation confuse de lui.

Dès qu’ils se trouvent dans le même espace, l’atmosphère de la pièce change instantanément. Concrètement. Comme si elle se resserrait, se rétrécissait, tout l’espace disponible se condensait et nous rapprochait tous les trois.

Je prends une profonde inspiration, mais cela ne fait rien pour soulager la lourdeur de mon cœur.

Je ne peux pas m’empêcher de fixer Isaak, me demandant comment il a pu passer tout ce temps avec moi – comment il a pu me parler, me sourire, me baiser – et ne pas mentionner une seule fois qu’il avait ma fille sous le même putain de toit.

Je peux sentir le couteau dans mon dos. Ça fait plus mal que je n’aurais jamais pu l’imaginer.

— Le temps est écoulé, dit froidement Isaak. Maxim, c’est l’heure d’y aller.

Maxim me regarde avec une confiance qui me paraît insultante. Il se retourne vers Isaak.

— Elle a pris sa décision.

Les yeux bleus d’Isaak se posent sur moi. Pourquoi diable doit-il être d’une beauté si déchirante ?

— Et quelle est ta décision, Cami ? s’enquiert-il.

D’une certaine manière, sa confiance me semble moins insultante. Probablement parce qu’en ce qui le concerne, mes sentiments ont toujours été si proches de la surface.

Non pas qu’il ne me serait pas entré dans la tête s’il le fallait.

— Cami...

Je jette un coup d’œil entre les deux hommes formidables entre lesquels je suis coincée. L’impossibilité de ce moment ne m’échappe pas. C’est surréaliste, et pas dans le bon sens.

— J’ai pris ma décision, dis-je en chassant les deux hommes de ma tête et en me concentrant uniquement sur le seul amour constant de ma vie.

— Je choisis Isaak.

Les yeux de Maxim ondulent d’incrédulité.

Il n’a jamais été certain de mon affection pour lui. Il n’a jamais été certain que je le choisirais. Mais il a placé tous ses espoirs sur le fait que je choisirais Jo.

Et il a tout à fait raison à ce sujet.

Quand il s’agit de choisir, je la choisis. À chaque putain de fois.

Mais malgré toute sa planification et ses intrigues, Maxim ne connait pas un tout petit détail qui change tout : ma fille est sur cette propriété.

Et pendant qu’elle est là, il n’y a aucun moyen que je m’en aille.

Je ne choisis pas Maxim.

Je ne choisis pas Isaak non plus. Pas vraiment.

Je choisis mon enfant.

— T… tu ne peux pas être sérieuse, bégaie Maxim.

— Je suis désolée, dis-je en secouant la tête, espérant qu’il ne dévoile rien. Je suis désolée, Maxim. Mais je dois rester.

Il avance, ses mains me tendant la main, jusqu’à ce que le bras d’Isaak vole dans les airs et s’accroche à l’épaule de Maxim pour le maintenir en place.

— C’est assez près, grogne Isaak. Elle a fait son choix. Tu as conclu un accord.

— Putain, ne me touche pas, grogne Maxim, repoussant Isaak.

Isaak a l’air insouciant alors qu’il tourne la tête sur le côté et fait signe à ses gardes de s’approcher par la porte ouverte.

Maxim les ignore pour se concentrer sur moi.

— Cami, s’il te plaît, ne fais pas ça. Tu as des options… Tu as une issue.

— Je ne veux pas d’issue, dis-je doucement.

Il ne comprend pas mon raisonnement. Je peux voir la lutte dans ses yeux. Mais il est clair qu’il a compris une chose : il a mal calculé.

Au moment où les gardes d’Isaak l’attrapent, il commence à se débattre férocement. L’ignorant, ils le tirent hors du hangar et le traînent vers les portes. Tout le temps, il garde un contact visuel avec moi.

— Cami, s’il te plaît ! Tu dois m’écouter. On ne peut pas lui faire confiance.

Je peux sentir les yeux d’Isaak sur moi, étudiant chacun de mes mouvements. Je ne bouge pas du tout mon visage. Je reste juste là, regardant fixement Maxim comme si ça ne signifiait rien pour moi.

Je maintiens ma position, même après qu’il ait été traîné au-delà de mon champ de vision.

— Camila, dit doucement Isaak en posant sa main dans le bas de mon dos.

Je dois faire tout ce qui est en mon pouvoir pour empêcher mon corps de réagir à son toucher. Je veux le secouer et lui crier des accusations au visage.

Mais je dois être plus intelligente à ce sujet.

— Est-ce que ça va ? demande-t-il.

Je ne sais même pas par où commencer pour répondre à cette question. Mais je décide d’aller avec une variation de la vérité.

— C’était... compliqué.

— Il a essayé de te convaincre de partir avec lui ?

— Oui.

— Qu’est-ce qu’il t’a dit d’autre ?

Je hausse les épaules.

— Rien d’important.

Je ne l’ai pas regardé dans les yeux depuis que ses hommes ont entraîné Maxim. Je sais que je devrais probablement le faire, mais je ne peux pas me résoudre à rassembler suffisamment de force.

— Je... je pense que je veux être seule maintenant, dis-je doucement.

Il laisse tomber sa main de mon dos. Je ressens autant de soulagement que de déception. Je ne sais pas lequel me fait le plus peur.

— D’accord. Je vais te faire remonter dans ta chambre.

— Non, dis-je un peu trop vite. Ce n’est pas nécessaire. Je connais le chemin.

— Je le sais, mais...

— Isaak, dis-je en le coupant. C’est bon. Je suis une grande fille. Je peux prendre soin de moi.

Il y a un froncement de sourcils dans ses yeux. Ça frôle la froideur.

— Qu’est-ce qu’il t’a dit là-dedans ?

Je hausse les épaules.

— Il m’a dit ceci et cela. Il a essayé de me convaincre qu’il était le meilleur choix. En gros, il m’a dit un tas de mensonges. Mais je ne tombe pas dans les mensonges de qui que ce soit. Plus maintenant. Plus jamais.

18

ISAAK

Elle n’est pas elle-même.

Elle marche, parle et réagit. Mais elle n’est pas vraiment là. Elle travaille sur un ensemble de réponses préprogrammées qui me donnent l’impression de parler à une poupée grandeur nature.

Bien sûr, elle insiste sur le fait qu’elle peut monter seule dans sa chambre. Mais je ne prends pas non pour une réponse. Parce qu’il y a quelque chose qui cloche vraiment.

— Tu es sûre que ça va ? demandé-je, essayant une dernière fois de la faire s’ouvrir à moi.

Elle secoue la tête.

Je suis sur le point de me détourner quand elle m’arrête.

— Isaak ? 

— Oui ?

— Je veux parler à ma sœur.

Son ton est tendu et sec, mais ses yeux trahissent le désespoir qu’elle ressent en ce moment. J’aimerais pouvoir faire quelque chose pour atténuer une partie de ce besoin… mais je ne suis pas sur le point de changer mes plans pour cela.

— Pas maintenant.

Son expression se durcit.

— Pourquoi pas ?

— Parce que Maxim et ses hommes tentent probablement de suivre tous les appels que nous passons depuis son emplacement.

— Tu as des lignes intraçables, me rappelle-t-elle.

— Oui… mais même les experts font des erreurs. Et Maxim a été dans cette maison. Je ne prends aucun risque.

C’est drôle comme mes arguments sont faibles, mais je les propose quand même. Avec toute la confiance qu’on m’a enseignée, ce serait mon arme secrète si je la maîtrisais.

Elle ne l’achète pas, mais elle ne repousse pas non plus comme elle le fait habituellement. Avec quoi ce fils de pute lui a-t-il rempli la tête ?

— Quand serai-je autorisée à parler à ma sœur ? elle demande.

— Quand c’est sûr.

Je suis conscient que c’est une réponse frustrante, mais je ne peux pas prédire les prochains jours. Et jusqu’à ce que j’aie un plan solide en place, je ne fais pas de promesses que je ne peux pas tenir.

Elle ouvre la porte de sa chambre et entre. La rigidité de sa posture me dit exactement comment elle se sent. Quand elle se tourne lentement vers moi, c’est avec une expression soigneusement contrôlée.

— Bonsoir.

Je ne peux pas m’en empêcher.

— Camila, quoi qu’il t’ait dit, ce n’est pas vrai.

— Tu sais ce qu’il m’a dit ?

— Je le ferai quand tu me le diras.

— Est-ce que ça importe ? demande-t-elle avec un haussement d’épaules nonchalant. Il ment, n’est-ce pas ?

— Tu sembles très affectée par la conversation.

— Tu ne le serais pas aussi ? demande-t-elle. Après t’être retrouvé face à face avec la personne que tu allais épouser, pour découvrir que cette personne est un parfait inconnu ?

— Je ne serais jamais dans cette position, dis-je sans réfléchir.

Je ne dis pas ça comme une réprimande, mais c’est exactement comme ça que ça se passe. Elle ne réagit pas vraiment. Son expression reste neutre.

— Tu as raison, dit-elle avec un hochement de tête. Tu ne serais jamais à ma place. C’est toujours toi qui tires toutes les ficelles.

Je veux continuer d’appuyer. Je vois de la fumée dans ses yeux, et là où il y a de la fumée, il y a du feu. Je devrais partir à la recherche de la source.

Mais je me force à attendre. Elle doit s’ouvrir à moi à son rythme, quand elle est prête. Je n’ai aucun doute qu’elle le fera. C’est juste le mode opératoire de Camila. Elle court le chaud et le froid, au bord des extrêmes.

Parfois, je me demande comment elle a l’énergie pour maintenir toute l’émotion.

— Bonne nuit, Camila.

Elle me fait un signe de tête et ferme la porte sur moi. Me sentant étrangement insatisfait, je me dirige vers l’aile ouest de la maison.

Je tourne au coin de la rue pour trouver maman marchant vers moi. Je remarque des taches de peinture sur ses mains.

— Journée chargée ?

— Comment c’était ? demande-t-elle, ignorant ma question.

— Je ne suis pas encore sûr, j’avoue. Elle semble… ébranlée.

— Bien sûr qu’elle est secouée. Non seulement tu l’as laissé entrer dans la maison, mais tu leur as donné une intimité totale. Dieu sait ce qu’il lui a dit.

— Elle est trop intelligente pour tomber dans ses conneries.

— Peux-tu en être sûr ? demande maman. Parce que tu n’as pas été complètement honnête avec elle non plus.

J’expire de frustration.

— Si tu veux dire Jo...

— Bien sûr, je veux dire Jo, lance-t-elle. Cet enfant a besoin de stabilité, Isaak. Cela aiderait si elle pouvait voir sa mère.

— J’y travaille, dis-je tout de suite. C’est une putain de situation délicate.

— Ce qui aurait pu être évité si tu l’avais dit à Camila dès le début.

— Jésus-Christ, elle n’aurait pas écouté alors.

— Et tu penses qu’elle va écouter maintenant ?

Je fixe maman jusqu’à ce qu’elle baisse les yeux, intimidée par l’intensité de mes yeux.

— Penses-tu que je fais quelque chose sans avoir une bonne raison ? dis-je. Elle doit comprendre que c’est moi qui décide ici. Elle pensait qu’elle pouvait garder mon enfant loin de moi. Je dois lui montrer que cela a un prix.

— Alors c’est de ça qu’il s’agit ? demande maman. Tu essaies de lui donner une leçon ?

Je plisse les yeux.

— Elle a besoin de savoir qui je suis.

— Je pense qu’elle le sait déjà, dit froidement maman. Mais pour mémoire, je pense que tu te trompes complètement.

Je roule des yeux.

— Tu veux que je joue gentiment ? Essayer de la convaincre ?

— C’est peut-être la voie la plus intelligente à suivre.

— C’est putain de faible, claqué-je.

— Tu confonds Camila avec l’un de tes lieutenants, dit maman. Ce n’est pas une ennemie dont tu dois gagner la peur et le respect. C’est la mère de ton enfant. Et elle pourrait très bien être aussi la mère de tes futurs enfants, si tu joues bien tes cartes.

— C’est juste ça, grogné-je. Ce n’est pas à moi de bien jouer mes cartes.

Maman soupire. Elle fait un signe de tête résigné.

— C’est exact. Parce qu’il ne peut y avoir aucun compromis pour le don. Ton père était pareil.

— Ne recommence pas cette merde.

— Isaak...

— J’en ai fini avec cette conversation. Je ne suis ici que pour voir ma fille. Qui est avec elle ?

— Bogdan, répond maman. Nous soulageons la nounou jusqu’à ce qu’elle ait fini de déjeuner.

Je la contourne et me dirige droit vers la chambre de Jo. Avant même de l’atteindre, j’entends son rire aigu. Puis il y a un autre rire, plus profond et plein de gaieté.

Incapable d’empêcher le sourire de mon visage, j’entre dans la pièce.

Bogdan est à quatre pattes et Jo est au-dessus de lui, le chevauchant comme un éléphant.

— Plus vite, Bogie ! Plus rapide !

— Nous devons vraiment parler de ce nom, Jo.

Je ris.

— Je pense que ça te va parfaitement.

Bogdan se redresse et Jo glisse de son dos. Elle me regarde avec une expression prudente, mais je peux voir le sourire hésitant au coin de sa bouche.

— Hé, gamine, dis-je en m’avançant sur le tapis. Tu t’amuses ?

Son visage se fend d’un sourire.

— Bogie était le poney et je le montais.

Bogdan roule des yeux.

— Je pensais que j’étais un chameau.

— C’était avant.

— Oh.

Jo pose sa main sur son épaule pendant qu’il parle et je note la facilité avec laquelle ils interagissent l’un avec l’autre. Elle n’est toujours pas aussi libre avec de moi. Mais encore une fois, je n’ai pas mis le temps que maman et Bogdan ont.

— As-tu peint ?

Jo hoche vigoureusement la tête.

— Tu veux voir ?

— Bien sûr.

Elle court vers le coin de la pièce vers sa petite table blanche. Il y a un tas de photos à sécher sur la table.

— Elle est tout à fait l’artiste, me dit Bogdan. Honnêtement, je pense qu’elle a peut-être un vrai talent.

Lorsque Jo m’apporte ses œuvres d’art, je suis impressionné de découvrir que ce n’est pas un discours biaisé. Bogdan a tout à fait raison, la fille a du talent. Ses peintures sont colorées et vibrantes, et il y a même une certaine technique derrière les formes dessinées au doigt.

— Waouh, Jo. C’est sacrément génial.

Elle rigole et plaque une main sur sa bouche.

— Quoi ? demandé-je. Qu’est-ce que j’ai dit ?

— Sacrément, répète Jo. C’est un gros mot.

Je fronce les sourcils.

— Je ne pense pas.

Bogdan éclate de rire.

— Apparemment, sa tante a toute une liste de gros mots que les enfants ne sont pas autorisés à dire.

— Ouais, dit Jo avec un autre hochement de tête vigoureux. Comme “stupide” et “laid”. Ce sont aussi de gros mots.

J’ai hâte de la corriger, mais je décide de ne pas jouer avec une règle dont je suis presque certain qu’elle aura du sens pour quiconque en dehors de ma sphère de réalité.

Je n’ai pas exactement eu l’enfance la plus normale du monde.

— D’accord, je vais garder cela à l’esprit.

— Puis-je voir ma tante bientôt ? demande Jo soudainement.

Je trouve intéressant qu’elle semble savoir que je suis la personne à qui demander. Perspicace. Certainement mon enfant, je pense, la fierté colorant chaque facette de la pensée.

À quelle vitesse les choses changent. Je n’y suis pas préparé. Mais je suis de plus en plus prêt à tout accepter.

— Pas encore tout à fait, dis-je aussi doucement que possible. Mais bientôt.

— Bientôt ? demande-t-elle.

— Oui.

— Et ma maman ?

— Bientôt.

Elle fronce les sourcils comme si elle avait moins confiance en cette réponse.

— Bientôt ? répète-t-elle encore.

— Oui. Bientôt.

— Tu sais où est maman ?

— Je le sais.

— Dis-moi, dit-elle.

Bogdan haussa les sourcils, visiblement amusé et impressionné par l’autorité du ton de Jo. Elle a définitivement le feu de Camila. Putain, elle a probablement le mien aussi.

— Elle n’est pas loin d’ici, en fait. Mais nous devons lui laisser un peu de temps.

— Pourquoi ?

— Parce que ça va lui prendre un peu de temps pour revenir, dis-je en formulant mes mots avec soin.

— Oh. Elle ne veut pas me voir ?

Son visage tombe instantanément et la déception entache la lueur de ses yeux. Je ressens le besoin de la serrer dans mes bras, mais je résiste.

Premièrement, parce que je ne veux pas lui faire peur.

Et deuxièmement, parce qu’honnêtement, je ne sais pas comment manœuvrer un geste comme ça.

— Bien sûr qu’elle le fait. Tu es la seule chose dont ta maman parle.

— Vraiment ? demande-t-elle, son visage s’illuminant instantanément.

— Tu es sa personne préférée au monde.

— Alors elle va bientôt venir ?

— Absolument.

— D’accord, dit-elle, apparemment satisfaite de cela. Excuse-moi.

Je fronce les sourcils alors qu’elle se lève.

— Où vas-tu ?

Elle rougit un peu en répondant.

— Je dois faire pipi.

Elle se dirige vers la salle de bain alors que Bogdan glousse dans sa barbe.

— C’est un personnage, c’est sûr.

— Blyat, je gémis. Je dois lui dire bientôt.

— Jo ? 

— Non, imbécile. Camila.

— Oh. Ben ouais. Tu aurais dû le lui dire il y a longtemps.

— Ne commence pas.

Bogdan sourit.

— Maman t’a déjà lu l’acte antiémeute, hein ? 

J’acquiesce.

— Elle est foutrement passionnée par ça.

— Elle est déjà tombée amoureuse de Jo.

— Je ne la blâme pas.

— Elle semble plutôt attirée par toi, souligne Bogdan. Je suis impressionné, vraiment. Si j’avais cinq ans et que je te faisais face, je voudrais courir dans la direction opposée.

— Va te faire foutre, sobrat.

Il y a un petit cri juste derrière nous et je me retourne pour voir Jo qui se tient là, nous regardant avec de grands yeux.

— Tu as dit un autre gros mot !

Bogdan se met à rire pendant que j’essaie de limiter les dégâts.

— Euh, je n’ai pas dit ce que tu pensais que j’ai dit...

— Ouais-hein. Tu as dit “te faire foutre”.

Bogdan rit plus fort et je ne peux m’empêcher d’admirer la clarté avec laquelle elle prononce le mot. C’est sacrément proche du professionnel.

« Euh… d’accord, je l’ai fait. Ma faute. Il a glissé.

— C’est pas une excuse, dit-elle avec une main sur sa hanche.

Bogdan renifle en fait sans grâce, tandis que j’essaie de l’ignorer. Il est également difficile de garder un visage impassible en regardant Jo. Avec ses lèvres pincées et sa hanche relevée, elle ressemble à l’image crachée de sa mère quand elle est énervée.

— Tu as raison. Je suis désolé.

Elle sourit et s’adoucit.

— C’est bon. Mais n’utilise pas de gros mots, d’accord ? Tu es plus intelligent que ça.

Je hausse les sourcils.

— C’est ce que dit ta tante ?

— Pas à moi, sourit-elle. Mais parfois à l’oncle Jake. Et Pete.

— Je vais essayer de faire mieux.

Son sourire s’élargit et elle s’approche de moi et me tapote la tête.

— C’est du bon travail que tu fais.

Sa tentative de conversation adulte fait ricaner Bogdan comme une hyène. Je lève les yeux au ciel et m’abstiens de lui donner un coup de poing dans le ventre.

Nous jouons un moment. Au moment où je sors de la pièce, j’ai réussi à me débarrasser complètement de la morosité persistante de la réunion de Maxim.

Je me dirige dans le couloir quand j’entends des pas. Je sais instantanément qu’ils sont à elle. Je tourne au coin de la rue et elle s’immobilise devant moi.

— Isaak.

— Camila, dis-je. Que fais-tu ici ?

Elle hésite.

— Euh…

Je résiste à l’envie de regarder par-dessus mon épaule. Bogdan est toujours avec Jo, et les deux ensemble ont tendance à devenir bruyants.

Je dois la faire sortir de l’aile ouest aussi vite que possible, mais je dois aussi être subtil à ce sujet.

Le fait que je l’aie attrapée ici deux fois maintenant commence à me troubler. Soit c’est juste une coïncidence, soit elle se méfie de quelque chose.

Il est toujours possible que Maxim l’ait prévenue. Mais comment aurait-il pu savoir pour Jo ?

La seule taupe à laquelle je peux penser en ce moment est Eric putain de Keller. Le vieil homme avait semblé à la fois sincère et inquiet lors de notre dernière rencontre. Mais les meilleurs types de taupes sont ceux auxquels on s’attend le moins.

— Que fais-tu ici ? demandé-je.

Elle croise mon regard et ses yeux verts sont perçants. Prête pour un autre combat, ma belle. Mon corps se tend, anticipant ce qui va arriver. Mon sexe se dresse d’excitation. Apparemment, la colère et le désir ne sont pas si éloignés.

Ses cils battent et ma bite se raidit.

— Je cherchais… toi, dit-elle doucement.

19

CAMILA

Ses sourcils se lèvent. Je grince intérieurement.

Ce ne sont pas les mots eux-mêmes. C’est ce qu’ils sous-entendent.

Que j’ai besoin de lui. Que je le veux. Que je ne peux pas rester seule cinq minutes sans le chercher.

Cela me fait me sentir faible. Camila Ferrara, demoiselle en détresse professionnelle.

— Tu me cherchais ?

— Euh… ouais.

— Pourquoi ?

Je prends une profonde inspiration, essayant de rendre mon excuse convaincante. Il est impératif qu’il ne soupçonne pas que je le soupçonne. Mon plan repose sur qu’il reste dans le noir.

S’il sait que je suis au courant pour Jo, il y a toutes les chances qu’il la déplace dans un autre endroit. Et si cela arrive, je ne pourrai jamais la retrouver.

— Je… je suppose que je ne voulais tout simplement pas être seule, dis-je, m’arrêtant sur une vérité que je ne peux pas éviter.

Il y réfléchit un instant.

— Laisse-moi te montrer la cave à vin.

— Le quoi ?

— L’alcool a le don de vous faire oublier des pensées qui ne vous laissent pas tranquille. Tu as l’air d’en avoir besoin.

Je ris.

— Assez juste. Montre le chemin.

Il me dirige dans la direction opposée. Je résiste à l’envie de regarder par-dessus mon épaule. Alors que nous nous dirigeons vers l’escalier, je suis presque sûre d’entendre un rire aigu.

Un rire qui est tristement familier.

Jo.

Mais en plus d’être triste, je sens mon cœur se soulever. Si elle rit, elle ne peut pas être si mal ici, n’est-ce pas ? Cela n’enlève toujours pas la piqûre de la trahison d’Isaak, mais c’est tout de même un réconfort pour moi.

Je tombe derrière lui pendant que nous marchons. Surtout, je suis libre de lorgner ses larges épaules au contenu de mon cœur. Il me semble que je ne devrais pas du tout vouloir le reluquer en ce moment.

Ou jamais.

Mais mes yeux continuent d’évaluer sa silhouette haute et athlétique.

C’est une bête d’homme, mais il y a aussi de la finesse là-dedans. Il n’est pas brutal dans sa carrure. Il est beau. Il est ce à quoi j’imagine qu’un dieu grec ressemblerait.

— Tu regardes.

Je sursaute en fait. Je suis tellement choquée que même mon rougissement soit pris en otage par la façon dont il m’appelle. Il ne m’a pas regardée une seule fois. Et ce n’est pas comme si nous avions croisé des miroirs.

— Je... je ne le fais pas.

Mais je n’arrive même pas à me convaincre.

— Je peux sentir tes yeux sur moi, kiska, dit-il.

— Quelqu’un a un ego.

Il sourit avant de regarder en arrière.

— Vu la façon dont tu me regardes, je dirais que c’est avec raison.

Génial. Comme s’il avait besoin d’un regain d’estime de soi. Je lève les yeux au ciel et essaie d’agir comme s’il était ridicule, mais je sais que ça ne sert à rien.

Il sait.

Il sait tout.

Je décide qu’il y a un moyen de tourner cela à mon avantage. Flirter avec lui ne fera que l’endormir dans un faux sentiment de sécurité.

Si je peux le détendre suffisamment, peut-être qu’il parlera. Peut-être qu’il me parlera de Jo. Et si cela échoue, alors peut-être que tout ce vin que nous allons consommer fera le travail pour moi.

Plausible ? Bien sûr, pourquoi pas ? Mais d’une certaine manière, cela ressemble à un long plan. Même sous l’influence de l’alcool, je ne suis pas sûre qu’Isaak soit du genre à perdre le contrôle.

Il est anormal de cette façon, exempt de faiblesses et de vices qui paralysent les autres hommes.

Son père lui a coupé ces choses.

— Hé.

Je le regarde, réalisant que je me suis arrêtée sur la dernière marche.

— Tu viens ?

Je déglutis et le suis dans la pièce. Cet endroit est sombre, mais il y a des pics de luminosité projetés par les vives lumières dorées accrochées au mur. Alors que je tourne au coin, je vois une étagère à double hauteur qui me regarde, remplie de casiers après casiers de bouteilles de vin poussiéreuses. Derrière, une autre douzaine d’étagères ou plus s’étendent dans l’ombre, chacune stockée de la même manière.

— Waouh, soufflé-je.

Une odeur de fumée me frappe au moment où je franchis la voûte.

Isaak referme la porte vitrée derrière nous. Tout ce que je peux entendre, c’est le son de chacun de nous qui respire. Je prends place sur l’un des fauteuils massifs en ivoire qui sont assis côte à côte sur le côté droit de la pièce et j’admire l’étalage de vins.

— Combien ça vaut tout ça ?

Il me fait un sourire.

— Quoi ? Est-ce une question grossière à poser ?

Il choisit une bouteille sur le casier le plus proche et se dirige vers la table en chêne massif sur le côté gauche de la pièce. Il attrape quelques verres dans une armoire que je ne vois pas et fait sauter le bouchon.

— Je n’ai pas fait le calcul depuis longtemps, dit-il en versant deux verres. Mais sûr de dire que c’est un grand nombre.

— Un million ?

Il hausse les épaules.

— Deux ? Cinq ? Dix ?

— Quelque chose comme ça.

On pourrait penser que je ne serais plus impressionnée par sa richesse. J’ai vu ses manoirs, ses voitures, ses vêtements. Mais pour une raison quelconque, cela me fait tomber la mâchoire.

— Dois-tu ouvrir cette bouteille ? N’est-ce pas suffisant pour financer un petit pays ? 

Isaac rit. Dans cet espace clos, c’est le plus beau son que j’aie jamais entendu. Et puis, ça sonne comme ça partout.

— Le vin est fait pour être bu, dit-il. Déguster.

— Combien coûte celui-là ?

Il répond sans regarder la bouteille.

— C’est un Jéroboam du Château Mouton-Rothschild. 1945, raconte-t-il. Cela coûte environ trois cent dix mille dollars.

— Jésus, Joseph et Marie.

Isaak verse avec précaution, puis remplit un verre et me le tend.

— Bois, ordonne-t-il calmement. Prends plaisir.

Je le regarde faire tourner le vin dans son verre plusieurs fois alors qu’il s’assoit à côté de moi. Il a l’air si calme, si pratiqué, si confiant. J’ai toujours eu l’impression de faire de la merde au fur et à mesure en matière de vin. Mais Isaak dégage une expertise de tous les pores.

Je le regarde renifler. Prendre une gorgée. Fermer les yeux et savourer.

Je suis obsédée par sa lèvre inférieure boudeuse et le scintillement de sa langue, à tel point qu’il me surprend presque à le regarder.

De nouveau.

— Tu vas essayer ? demande-t-il, les yeux toujours fermés. Ou est-ce que tu vas juste me regarder tout le temps ?

Je rougis et je maudis à quel point je suis putain de transparente en ce moment. Je peux essayer de justifier mon comportement en invoquant mon arrière-pensée, mais honnêtement, ce n’est pas la raison pour laquelle je le fais.

Isaak me brise le cerveau comme ça.

Je regarde mon verre et bois une gorgée. J’essaie de le faire comme il l’a fait – le tenir sur ma langue, en laissant vraiment ces saveurs s’infiltrer dans mes papilles gustatives avant d’avaler.

C’est luxueux, c’est certain. J’ai toujours pensé que déguster du bon vin pouvait être décrit comme boire du velours liquide. C’est une phrase poétique, mais dans ce cas, je pense que c’est plus qu’approprié.

J’ai des notes de café, d’épices et… de fruits ?

— Waouh, dis-je. C’est intéressant.

— Aimes-tu ?

— Oui, dis-je en fixant le vin parce qu’au moins cela signifie que je ne le regarde pas. C’est difficile à cerner, cependant. Il y a un soupçon de quelque chose sur lequel je ne peux pas vraiment mettre le doigt.

— Fruit noir, dit-il immédiatement.

— Oh. Oui, ah. C’est définitivement ça.

Je prends une autre gorgée et la fais tourbillonner dans ma bouche. Le liquide semble s’enrichir au fur et à mesure qu’il repose sur ma langue. Quand je regarde Isaak, ses yeux sont fixés sur moi.

Il me semble soudain que boire du vin peut être une expérience très sensuelle. Mais encore une fois, il s’agit peut-être moins du vin que de l’homme avec qui je le bois.

— Maintenant, qui regarde ? dis-je.

Il sourit. Un sourire sexy et séduisant qui va à l’encontre de mon objectif de l’appeler. Il est impudique dans son désir. A toujours été.

— Et je ne fais aucune excuse à ce sujet, dit-il. J’aime te regarder.

— Tu le fais ?

— Ne joue pas aux timides, dit-il immédiatement. Ça ne te va pas.

Il a raison. Ce n’est pas le cas, et je ne sais pas pourquoi j’ai essayé. Lorsque je baisse les yeux, je me rends compte que mon verre est presque vide. Je compare immédiatement nos verres et réalise que le sien a à peine été touché.

Je fronce les sourcils.

— Quelque chose ne va pas ? 

— Non, dis-je un peu trop vite.

— Ce n’est pas une compétition, tu sais, me dit-il. A moins que tu essaies de me saouler.

— Pourquoi est-ce que j’essaierais de te saouler ? 

Il hausse un sourcil.

— À toi de me le dire.

Je hausse les épaules et je suis fière de la façon dont je m’en sors.

— Je n’ai rien à cacher.

Je réussis à garder l’amertume hors de mon ton. Mais je ne suis pas sûre de mon visage.

C’est pourquoi je décide de profiter de ce moment pour terminer la petite éclaboussure de vin au fond du verre.

— Que dirais-tu d’une recharge ? offre-t-il.

Il lève la bouteille, mais je regarde son verre.

— J’attendrai que tu me rattrapes.

Il attrape son verre et rejette la boisson inestimable comme si c’était un coup bon marché dans un bar de plongée.

— Là, dit-il. Et maintenant ?

J’acquiesce et il nous verse plus de vin à tous les deux. Je jure d’y aller doucement cette fois-ci, mais c’est dur avec Isaak. Chaque fois qu’il me regarde avec ce regard séduisant, je ressens le besoin de me divertir en buvant.

Mais tout cela ne fait que saper la raison pour laquelle j’ai accepté de venir ici avec lui en premier lieu.

— Dis-moi un secret, lâché-je lorsque le silence devient trop étouffant.

Il me regarde avec une expression froide. Je ne sais pas s’il est méfiant, fatigué ou simplement amusé.

— Un secret ? répète-t-il.

— Ouais. Quelque chose que je ne sais pas.

Il regarde sur le côté comme s’il essayait de réfléchir. Il est bon. Très bien. Mais je suis sur lui maintenant.

— Les secrets que j’ai ne signifieront rien pour toi.

Je vais moi-même rester calme.

— Donne-moi quelque chose. N’importe quoi.

Il boit une grande gorgée de vin.

— Cela pourrait te faire me détester.

Je me tends.

— Dis-moi quand même.

Il va me dire. Il va dire le nom de Jo, dire qu’elle est là. Mon corps bourdonne d’anticipation. Je suis en fait plus excitée que je suis en colère. Parce qu’une fois qu’il me l’aura dit... il devra me laisser la voir.

— ... L’hypothèse de Maxim s’est avérée exacte.

Je fais une double prise.

— Je ne comprends pas.

— Son accusation selon laquelle mon père a tué le sien... c’est vrai.

Je le fixe un instant, laissant cela pénétrer.

— Ton père a vraiment tué le sien ?

— Oui.

— Pour… devenir le don ? 

— Oui.

Je me redresse un peu.

— Et tu l’as nié tout ce temps.

— Seulement parce que je croyais que c’était un mensonge, explique Isaak.

Il a les yeux voilés, mais je le connais assez bien maintenant pour savoir qu’il essaie de cacher son malaise, son regret. Peut-être même une profonde déception.

— Comment l’as-tu découvert ?

— Ma mère a avoué la vérité à Bogdan et moi récemment.

— Waouh…

Il hoche la tête et finit son deuxième verre de vin bien plus vite que le premier. Je me demande si c’est exactement la raison pour laquelle sa langue commence à se délier. Je me penche un peu plus près, mais le fauteuil encombrant dans lequel je suis assis ne donne pas vraiment grand-chose. Je ne suis pas aussi proche que je le voudrais. Pas assez intime pour que les secrets les plus profonds se dégagent de l’ombre.

— Cela a dû être difficile à comprendre, dis-je soigneusement. Surtout à cause de la façon dont ton père prêchait la loyauté.

Ses yeux se posent sur les miens. Je vois la surprise nue en eux. Il ne s’attendait pas à ce que je comprenne. Certainement pas à ce point.

— Bien... C’est exactement ce que Bogdan et moi ressentons.

— L’hypocrisie est un piège dans lequel il est facile de tomber, suggéré-je.

Il hoche la tête pensivement, sa main tournant toujours distraitement son verre de vin. Combien a-t-il eu ? J’ai perdu le compte, ainsi que ma propre consommation d’alcool.

Il ne fait aucun doute que je me sens un peu étourdie et superficielle.

Mais c’est le genre de sensation qui me fait me sentir plus légère, plus rebondissante, plus ouverte à tout.

Je suis également consciente de la beauté de sa mâchoire. De la façon dont ses cheveux noirs, légèrement longs pour le moment ondulent doucement à l’arrière de sa tête. Ses yeux bleus sont profonds et sinueux, un labyrinthe dans lequel je voudrais me perdre si j’en avais le courage.

Son regard rencontre le mien. Pour la première fois, je ne me détourne ni ne rougis. Je soutiens son regard confiant avec le mien. L’atmosphère est piquante, de petites cordes d’énergie qui jaillissent me prennent au piège et m’attirent vers lui.

— Tu ne lui rends pas la Bratva malgré tout, n’est-ce pas ?

Isaac secoue la tête.

— Non. Ce que mon père a fait était déloyal, mais il est impossible d’échapper au fait qu’il a sauvé les Vorobev d’une ruine certaine.

— Est-ce que ça aurait été si mauvais ? demandé-je.

Il hausse les sourcils.

— Sais-tu ce que signifie ruine dans la Bratva ? demande-t-il calmement. Nous ne nous contentons pas de faire nos valises et de fermer nos portes. Cela signifie que nous mourons. Brutalement.

Je fronce les sourcils.

— Tu exagères.

— Je ne le fais pas. Des hommes fidèles à une famille, à une Bratva ? On ne peut pas leur permettre de vivre. Leurs ennemis ne le permettraient jamais. Et si c’est vrai pour les lieutenants, c’est certainement vrai pour les personnes qui partagent le sang de ce nom. Si nous avions été ruinés, nos ennemis seraient venus nous chercher. Et ils nous auraient tous saignés à blanc.

Je frissonne à l’idée qu’il aurait pu y avoir une réalité alternative où Isaak n’existe pas. À quoi aurait ressemblé cette réalité ? Cela aurait certainement changé toute la trajectoire de ma vie.

J’aurais fini mon horrible rendez-vous avec le connard pratique dont je ne me souviens même plus du nom maintenant. Il m’aurait raccompagnée chez moi et j’aurais essayé d’éviter de l’embrasser.

Alors j’aurais continué ma vie. J’aurais obtenu un poste d’enseignant dans une bonne école publique, quelque part près de Bree.

J’aurais peut-être rencontré un homme, un type universitaire gentil et ennuyeux qui aime lire, mais ne boit pas trop. Nous serions sortis ensemble quelques années, nous nous serions mariés, nous aurions eu des enfants.

Jo ne serait jamais née.

J’en aurais d’autres, oui, mais pas elle. Des enfants avec différentes variations de son visage, son rire, son aura.

Et je n’aurais jamais entendu parler d’Isaak Vorobev ou de la Bratva qu’il était censé diriger.

— Où vas-tu ?

Je cligne des yeux deux fois et me rappelle qu’Isaak est juste là, à me regarder.

— Nulle part important, lui dis-je.

— Plus de vin ?

— Non.

Il pose son verre et s’installe dans le fauteuil majestueux. Ses yeux parcourent mon corps puis remontent.

— Viens ici, ordonne-t-il d’une voix râpeuse sombre.

Son ton devrait me faire chier, mais il a l’effet inverse. Une explosion fulgurante de désir descend dans mon cœur et atterrit entre mes jambes. Il s’installe là, me forçant à me lever comme si j’étais une marionnette et Isaak avait le contrôle total des cordes.

Il reste assis pendant que je marche vers lui et que je me tiens entre ses jambes écartées.

Il se pousse du dossier du fauteuil et pose ses mains sur mes hanches. Elles glissent lentement, dérangeant le tissu de ma jupe fendue. Il tire la ficelle nonchalamment, ses yeux fixés sur mon visage.

Je suis censée être ici pour une raison, mais ses yeux me distraient. Peu importe à la fin… si je suis distraite, alors lui aussi.

Il retire ma jupe et la jette sur le côté. Je suis contente d’avoir choisi de porter le string noir ce matin. Je l’ai choisi uniquement à cause de la jupe que je portais. C’était juste un choix pratique. Mais maintenant, cela semble calculé.

— Enlève ton t-shirt.

Peut-être que si j’étais sobre, je trouverais ses ordres dégradants. Mais dans l’état actuel des choses, je veux qu’il me dirige. Je veux qu’il me penche et me domine complètement.

Je veux qu’il pense que je lui appartiens.

C’est la seule façon de me libérer.

J’enlève mon t-shirt et le jette par terre entre les fauteuils. Le soutien-gorge que je porte est une conception conservatrice en dentelle blanche qui ne montre pas beaucoup de décolleté.

Isaak semble offensé par cela. Il souligne.

— Débarrasse-toi.

Je décroche le fermoir par-derrière et le fais glisser de mes épaules. Ses yeux tombent sur mes mamelons et ils durcissent immédiatement. Il tend la main et passe ses doigts sur eux deux.

C’est incroyable à quel point ma chatte vibre à son contact. Il ne met aucune pression sur eux, et mon corps me fait toujours mal avec des affres de besoin.

Puis il baisse les mains.

— Tourne-toi.

Je le fais.

Ses mains courent sur mes fesses, puis il arrache mon string et s’en débarrasse aussi. Je suis complètement nue maintenant, debout devant lui, prête à être dévorée, mais je ne suis pas du tout gênée.

Apparemment, le vin m’a vraiment aidé à me calmer.

— Penche-toi en avant.

Je me raidis un peu.

— Fais-le maintenant, ordonne-t-il de sa voix d’acier rouillé.

Je me penche en avant jusqu’à ce que mes mains puissent toucher le sol. Une seconde plus tard, je ressens une douleur aiguë sur ma fesse droite.

— Aïe ! 

Je pleure, me relevant à nouveau.

Je me retourne pour le voir sourire. Mon cul pique sous la force de sa gifle.

Mais il n’offre aucune explication et certainement pas d’excuses. Il se décompresse juste. Sa bite massive saute, palpitante et prête à me baiser.

— Monte sur moi, ordonne-t-il.

— Je veux te goûter d’abord, murmuré-je aussi séduisante que possible pendant que je commence à me mettre à genoux.

Isaak me rattrape par le creux du coude pour m’empêcher de retrouver le sol.

— Non, dit-il sèchement. Pas aujourd’hui. Monte sur moi.

J’hésite encore. Ses yeux ne m’offrent aucune pitié.

Puis je hausse les épaules et cède. Je me redresse et le chevauche. Alors que je m’installe en position, sa bite se lève et se frotte contre ma fente. Un gémissement s’échappe de mes lèvres. Les yeux d’Isaak brillent de faim.

— C’est une bonne petite kiska , chantonne-t-il.

Il attrape mes hanches et me tire fort sur sa bite. Je ne suis pas prête, et je ne suis certainement pas préparée à l’impact et à l’agressivité avec lesquels il me pénètre.

Je crie alors qu’il me remplit profondément.

J’halète légèrement en croisant son regard. Il a toujours l’air si calme que j’ai l’impression de m’effondrer plus vite en comparaison.

Puis il tire mes hanches en arrière. D’avant en arrière, en s’assurant qu’il est profondément enfoncé tout le temps.

Il a le contrôle total – au début. Mais au fur et à mesure que je prends mes repères, je décide qu’Isaak Vorobev a fait son chemin avec moi depuis trop longtemps.

Je veux goûter à quoi ressemble le contrôle.

Je prends les choses en main, frottant ma chatte contre sa bite, savourant le délice de l’avoir si profondément en moi. Les gémissements s’accumulent et se multiplient au fur et à mesure que je le chevauche. Et toute tentative de ralentir les choses passe par la fenêtre après ces premiers coups.

Il me gifle le cul et taquine mes mamelons pendant que je le chevauche, crachotant et gémissant tout le temps. Puis il attrape mes mamelons et les tord.

— Viens me chercher, kiska, grogne-t-il. Viens maintenant.

Et étonnamment, je le fais.

Nos yeux se croisent et je spasme fort sur sa queue, remplissant la cave à vin de mes cris décomplexés. Je sais aussi quand Isaak vient. Son corps sursaute et ses yeux vacillent, mais plus que tout, je peux le sentir me tremper de l’intérieur, se mêlant à ma propre humidité.

Je m’effondre contre sa large poitrine et pose ma joue contre sa clavicule. C’est tellement apaisant que je ne peux pas me lever. Je n’arrive pas non plus à ouvrir les yeux.

J’attends que sa respiration et son rythme cardiaque ralentissent. Il arrive, le moment que j’attendais. La raison pour laquelle je suis venue ici, la raison pour laquelle j’ai suivi les ordres d’Isaak, la raison pour laquelle je me suis pliée, déshabillée et ai gémi pour lui.

Parce que je veux le secret dans sa tête.

Je prends une minute de plus pour savourer l’immobilité et le silence et l’odeur et la masse d’Isaak tout autour de moi.

Puis je me raidis.

Il est temps de retrouver ma fille.

20

ISAAK

Le rêve est déroutant, mais alors, les rêves le sont généralement.

Maxim est dedans. Otets aussi. À un moment donné, même l’oncle Yakov fait une apparition, me rappelant à quel point je l’aimais quand j’étais un jeune garçon.

Le visage de mon père est noir et bouffi. Il ressemble à de la viande crue qui a mal tourné.

Je veux établir ma liste de griefs. Je veux lui dire tout ce qu’il a fait de mal dans la vie, mais même si je suis conscient de rêver, sa présence s’installe sur moi comme un rocher que je ne peux pas bouger.

Il est toujours Don pour moi.

Et son visage noir se renfrogne sombrement dans ma direction, me rappelant le pouvoir qu’il a exercé dans la vie – et le pouvoir qu’il détient encore dans la mort.

Maxim et Yakov disparaissent, leur présence effacée par l’ombre menaçante qu’est mon père. Je ne trouve pas en moi la force de pleurer ni l’un ni l’autre. Leur mort était fatale au moment où mon père s’est opposé à eux.

Et je finirai le travail.

Parce que même maintenant, je ne trouve pas en moi d’être infidèle à la mémoire de l’homme. Faux ou non, menteur ou non, meurtrier ou non, certains liens ne peuvent jamais être brisés.

J’entends sa voix m’appeler d’au-delà des ombres. Son doux parfum remplit mes narines, essayant de me sortir des profondeurs du monde souterrain. Menaçant de disparaître si je ne retrouve pas mon chemin vers la surface.

Même maintenant, je peux sentir sa chaleur remonter mon corps, mais elle s’éloigne, essayant d’éviter les péchés du monde auquel je suis lié.

Une partie de moi veut qu’elle soit libre, mais la partie la plus grande, la plus sauvage et la plus égoïste de moi s’accroche à son corps. Je n’ai pas l’habitude de lâcher prise. Je n’ai pas l’habitude de l’acte de conservation. On m’a appris à détruire. La destruction me vient facilement, à tel point que j’ai appris à y trouver de la beauté.

Ses lèvres chatouillent mon oreille, ma poitrine, me rappelant le genre de beauté fragile que j’ai toujours méprisé.

Je n’ai jamais pensé que les choses fragiles valaient la peine d’être sauvées.

Jusqu’à Camila.

Mais mes yeux sont fixés vers l’avant, ancrés sur l’ombre noire qui se dresse devant moi. Je sais qu’il n’a plus de pouvoir. Je suis celui qui tient le monde entre mes mains.

Mais je dois me débarrasser de sa mémoire pour vraiment entrer dans la mienne.

Sa présence devient de plus en plus faible, jusqu’à ce que je ne puisse plus du tout la sentir. Sa chaleur et son parfum ont tous deux disparu.

Et avec eux s’en va toute lumière qui restait.

J’ouvre les yeux. La lueur terne des lampes apaise la transition vers la conscience.

Il ne me faut que quelques secondes pour m’adapter, puis je suis complètement éveillé et complètement conscient. Son corps a été enroulé à côté du mien à un moment donné. Je le sais bien. Mais elle n’est plus à côté de moi, recroquevillée contre ma poitrine.

Ses vêtements ont disparu. Aucun de ses légers parfums fleuris ne s’attarde dans l’air.

Merde.

Je saute sur mes pieds et jette un rapide coup d’œil à la pièce. Quand il est clair qu’elle est partie, je bondis à l’étage, en prenant les marches deux à la fois.

Je sais déjà où elle est allée.

J’ai été idiot de prendre ses soupçons si légèrement. Je savais qu’elle était sur quelque chose, mais je l’ignorais, espérant que la situation se résoudrait d’elle-même avant qu’elle n’ait une chance de découvrir quoi que ce soit par elle-même.

J’aurais dû lui dire dans la cave à vin. Mais j’ai raté ma chance parce que ma bite parlait trop fort.

Je cours vers l’aile ouest, sachant qu’elle sera là. En chemin, je compose le numéro de Mama. Elle répond presque immédiatement. J’entends la voix de Jo en arrière-plan.

— Où es-tu ? demandé-je en urgence.

— Nous sommes sortis, répond-elle. J’ai demandé si je pouvais emmener Jo dans un endroit amusant. Et tu l’as approuvé...

— Je sais, je sais. Ce n’est pas pour ça que j’appelle.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Où es-tu exactement ?

— À une quinzaine de minutes du manoir. Qu’est-ce qui ne va pas, Isaak ?

— Fais un détour, lui dis-je. Emmène Jo manger une glace quelque part.

— Elle a déjà mangé de la glace.

— Jésus, grogné-je. Alors, emmène-la dans les jardins. Le coin sud-ouest, où pousse le chèvrefeuille. Garde-la là jusqu’à ce que je vienne ou que j’appelle.

— Elle sait ?

— Elle soupçonne, grimacé-je.

Je raccroche avant qu’elle puisse demander autre chose.

Je ralentis à pas rapides dans le couloir, sachant que si Camila a trouvé la chambre de Jo, elle en aura la preuve. Elle le saura alors avec certitude. Mais en descendant, je me rends compte que la porte de la chambre de Jo est bien fermée.

Mais la porte qui la précède est légèrement entrouverte.

Je l’ouvre silencieusement pour trouver Camila debout au centre de l’espace vide, regardant désespérément autour d’elle.

— Que fais-tu ici ?

Elle sursaute. Quand elle se retourne, son expression est une culpabilité pavée de détermination.

— Rien.

— Rien ? répété-je. Il me semble que tu cherches quelque chose.

Elle passe rapidement d’une détermination farouche à l’innocence. Mais je ne l’achète pas une seconde. Cependant, je dois admettre qu’elle s’améliore pour masquer ses émotions.

Apparemment, je déteins sur elle.

— Non. Je me suis juste réveillée et j’avais envie d’explorer.

— Tu aurais pu me demander de te faire visiter les lieux, fais-je remarquer. Après tout, je connais cet endroit comme ma poche.

— Je ne voulais pas te déranger.

Je lui fais un sourire pincé qui dit, tu es plein de merde.

— Il n’y a pas grand-chose dans cette aile, lui dis-je. Juste un tas de pièces vides dont je n’ai pas décidé quoi faire.

— Des chambres vides, hein ?

J’acquiesce.

— Il n’y a rien à voir ici.

— Puis-je regarder dans le reste des pièces ? 

— Tu t’ennuierais, dis-je. À moins qu’il y ait quelque chose de spécifique que tu penses trouver ici ?

Cela ressemble à une sorte d’impasse mexicaine. Elle pince les lèvres alors qu’elle étudie mon visage, essayant de trouver la meilleure façon de répondre. Si elle admet savoir que Jo est là, elle a peur de l’effet de levier qu’elle perd.

— Non, dit-elle. Rien du tout.

— Que dirais-tu d’un voyage à la piscine alors ? suggéré-je, sachant que c’est de l’autre côté de l’endroit où j’ai dit à maman d’emmener Jo.

— Oh. Oui. Ça sonne bien.

J’acquiesce et la fais sortir de la pièce. Elle est obligée de tourner dans la direction opposée et de descendre le large couloir. Elle a raté la chambre de Jo d’une porte.

Je suis arrivé juste à temps.

Une fois en bas de l’escalier, nous nous tournons l’un vers l’autre. Le secret entre nous écrase toutes les possibilités que nous avions partagées dans la cave à vin. Il étouffe tout sentiment d’espoir.

— Je suppose que tu as des choses à faire, hein ? demande-t-elle.

— Tu essaies de te débarrasser de moi ?

— Non, dit-elle. Je me demandais juste…

— J’ai des choses à voir. Est-ce que tu iras bien toute seule ?

— Je n’ai pas besoin d’une baby-sitter, dit-elle sur la défensive.

Je la regarde marcher vers les portes coulissantes qui mènent à la piscine. Je sais qu’elle ne va pas nager ; elle veut juste s’éloigner pour se remettre de son plan bâclé.

Je prends mon téléphone et tape un SMS rapide à Vlad.

Puis je me dirige vers la parcelle de chèvrefeuille nichée aux confins du jardin.

J’entends Jo avant de la voir. Elle couine quand elle me voit et se précipite, s’arrêtant juste avant de me sauter dans les bras. Elle doit lever le cou pour voir mon visage.

— Waouh… tu es tellement plus grand.

Je ris.

— Tu seras grande aussi.

Elle fronce les sourcils.

— Comment le sais-tu ?

Je hausse les épaules.

— Juste une intuition.

Elle me regarde avec méfiance.

— Je serai aussi grand que toi ? 

— Peut-être même plus grande.

Ses yeux s’écarquillent.

— Plus grande que Sam ? Et Pierre ?

Je ris.

— Absolument.

Elle se retourne et court vers maman, qui est assise sur l’un des bancs à côté des vignes de chèvrefeuille.

— Babouchka, as-tu entendu cela ?

Babouchka ?

Je me promène tandis que maman s’efforce d’éviter mon regard.

— J’ai entendu, ma chérie, dit-elle en adressant à Jo un sourire affectueux.

— Oh, mon Dieu !

Jo couine en apercevant un papillon.

— Regarde, Babouchka...

— Pourquoi ne vois-tu pas si tu peux le faire atterrir sur toi ? suggère-t-elle.

Jo commence à sauter en essayant d’attraper le papillon. Elle se met à le chasser dans le jardin pendant que je tourne mon attention vers maman.

— Babouchka, dis-je. Vraiment ?

— Elle ne sait pas ce que ça veut dire, justifie maman.

— Que pense-t-elle que cela signifie ?

— Elle suppose que c’est mon nom, répond maman innocemment.

— Jésus, Mère.

— C’est ma petite-fille, Isaak, dit-elle en baissant un peu la voix. Suis-je censée lui mentir à ce sujet ?

— Elle n’est pas prête à connaître la vérité.

Elle plisse les yeux vers moi.

— Et tu vas décider ça aussi ?

— Je pensais avoir été clair avant : je décide de tout.

Elle soupire.

— Pour l’amour de Dieu, Isaak… il est temps de le dire à Camila. Une fois que tu l’auras fait, vous pouvez tous les deux expliquer les choses à Jo. Ne veux-tu pas que l’enfant sache qui tu es ?

— Bien sûr que je le fais putain, claqué-je. Mais elle a cinq ans. Elle ne comprendra pas de toute façon.

— Les enfants répondent à l’amour, Isaak. Sois juste là pour elle. Elle s’est réchauffée si vite. Je pense que c’est bon signe. Un signe d’espoir pour l’avenir.

Je regarde vers ma fille. Elle poursuit toujours le papillon dans le jardin, riant à chaque fois qu’il vole hors de sa portée.

— C’est comme ça que tu aurais été, si on t’avait permis une enfance.

— Les enfances sont pour les enfants. Je n’ai jamais été un enfant.

Maman soupire et regarde Jo avec regret.

— Regarde cette petite fille et dis-moi qu’elle n’en mérite pas. Dis-moi qu’elle ne mérite pas deux parents aimants.

Je serre les dents.

— Je vais le dire à Camila.

— Elle soupçonne déjà la vérité si elle cherche Jo dans la maison, souligne Mama. Qu’est-ce que tu attends ?

— Pour qu’elle accepte que la vie de Bratva n’est pas celle dont vous pouvez vous éloigner.

— Toujours en train d’essayer de lui donner une leçon ?

— De nombreuses.

— Ton père a essayé de m’apprendre aussi, remarque-t-elle. Et je le détestais pour ça.

— Et pourtant, tu as gardé ses secrets, lui fais-je remarquer.

Elle recule devant l’accusation.

— Oui, je l’ai fait, soupire-t-elle. Par peur, pas par amour.

— Tout ce qui fait le putain de boulot.

Elle secoue la tête comme si elle ne pouvait pas croire ce que je dis, ne pouvait pas l’accepter.

— Tu ne veux pas dire ça.

Je croise son regard sans broncher.

— Je le fais.

Elle hoche tristement la tête. Elle peut ne pas croire ce que je dis. Mais elle croit que je le crois.

— Tu me rappelles beaucoup de lui, dit-elle. Mais tu es mieux, Isaak. Plus fort. Plus intelligent.

— Ton problème a toujours été que tu me vois comme quelqu’un d’autre. Je suis ce que je suis.

— Je vois… soupire-t-elle.

Son expression devient douce.

— Je vois beaucoup de ton père en toi.

Elle passe ses mains sur son visage.

— Je suis désolée, Isaak. Je sais que je t’ai laissé tomber à bien des égards.

— Arrête, lui dis-je avec impatience. Je ne suis pas intéressé à ressasser le passé. Je n’y habite pas. La seule chose qui me préoccupe, c’est l’avenir.

— Je sais. Et ton avenir est une petite fille qui chasse un papillon dans le jardin, mon fils.

— C’est ma décision à prendre.

— Tu n’es pas obligé de tout faire seul.

— Oui. Être don est un chemin singulier. Il n’y a de place que pour un seul homme.

— C’est ce qu’il pensait aussi, dit maman avec lassitude. Et il avait tort. Un don vraiment fort est celui qui a une partenaire à ses côtés.

— Ne pense pas que je ne vois pas où tu veux en venir. Camila n’est pas faite pour cette vie.

Maman passe une phalange dans ses yeux fatigués.

— Il n’est pas nécessaire d’être né dans quelque chose pour le comprendre ou pour s’y adapter. Je parle d’expérience.

— Tu es entrée dans ce monde de ton plein gré, lui dis-je. Camila ne l’a pas fait.

— Tu la sous-estimes.

— Elle te rappelle toi-même, n’est-ce pas ? dis-je. C’est ce que tu prends à ses côtés.

Maman hausse les épaules.

— Pas particulièrement. Je pense juste qu’elle est une bonne partenaire pour toi. Elle se défend. C’est une qualité nécessaire pour une femme Bratva.

— Elle se défend avec moi. Et c’est censé être une bonne chose ?

— Exactement, dit maman. Exactement.

Avant que je puisse répondre, Jo arrive en courant vers nous deux.

— Tu m’as dit que tu m’apprendrais le russe, me dit-elle.

— C’est vrai. J’ai fait cette promesse. Que veux-tu apprendre à dire ? demandé-je.

Elle saute sur le banc et glisse ses doigts dans les miens. Je me tends au geste de surprise avant d’enrouler mes doigts autour de sa toute petite main.

— Je ne sais pas. N’importe quoi.

Je m’assieds sur le banc à côté de maman et prends les deux mains de Jo dans les miennes.

— Commençons par une promesse.

— Une promesse ? répète-t-elle, les sourcils froncés de confusion.

— Oui, une promesse. Comme ceci : Ya vsegda budu tam dlya tebya.

Je serai toujours là pour toi.

Maman se raidit.

— Je ne pense pas pouvoir dire ça, dit Jo.

— C’est bon, lui dis-je. Ce n’est pas une promesse que tu dois me faire. C’est celle que je te fais.

21

CAMILA

Je suis défaite.

J’étais tellement sûre que Jo était dans cette pièce. Mais les signes suggéraient que personne n’avait jamais vécu là-dedans. C’était impeccablement propre comme d’habitude, sans même un meuble.

Bien sûr, il restait encore une pièce au bout du couloir, mais Isaak m’avait rattrapée avant que je puisse y accéder.

Je ne sais pas pourquoi il me garde dans le noir si en fait Jo est dans cette maison. Est-ce juste pour être cruel ? Pour prouver un point ? À utiliser comme levier plus tard ?

Je fixe les eaux trop calmes et trop bleues de la piscine. Rien de tout cela ne m’apaise.

Je me retrouve à la maison. Mais au lieu de retourner droit vers l’aile ouest, qui est très probablement gardée maintenant, je me dirige vers le bureau d’Isaak.

J’ai peu ou pas d’espoir qu’il reste déverrouillé, mais je dois quand même essayer. Rester immobile va être ma mort.

La porte de son bureau semble intimidante et sécurisée, mais je m’approche quand même. J’essaie la poignée et à ma grande surprise, elle s’ouvre. Je remercie silencieusement toutes les divinités qui peuvent écouter et me dirige à l’intérieur.

Son bureau correspond à sa personnalité. Sombre, austère et mystérieux comme l’enfer. J’avance prudemment, prenant note de tous les imposants placards, tiroirs et classeurs éparpillés dans la pièce.

J’en essaie quelques-uns, mais tous sont verrouillés, ce qui est logique, étant donné que la porte est restée déverrouillée. Je ne suis pas concernée par ce qu’il a dans ses tiroirs, cependant.

J’ai juste besoin de son téléphone.

Et le voilà, posé sur le bord de son bureau.

Je prends place dans l’immense fauteuil d’Isaak et compose le numéro de Bree. Cela prend un moment, mais elle finit par comprendre. On dirait qu’elle court pour y répondre.

— Allo ?

— Bree. 

— Cami, putain de merde, merde, merde, merde ! 

— Eh bien, bonjour à toi aussi.

C’est si bon d’entendre sa voix, mais je dois être forte ici. Je suis au bord de l’émotion et j’ai peur de basculer.

— Cami, s’il te plaît, dis-moi que Jo est avec toi.

Je gèle. Mon corps passe du chaud au froid, puis revient en quelques secondes. Maxime avait raison. Isaak l’a et il me la garde délibérément.

— Cami… ? 

J’essaie de respirer, mais j’ai l’impression que mes poumons se sont transformés en ciment. Je dois me calmer. Je savais au fond de moi qu’il l’avait. Mais l’entendre prouver est plus choquant et plus douloureux que ce à quoi je m’attendais.

— Cami... oh mon Dieu, oh mon Dieu... tu ne savais pas... tu…

— C’est bon, Bree, dis-je rapidement. Elle va bien. Jo est avec moi.

Les mots sortent avant que j’ai eu la chance de réfléchir complètement à la décision. Mais mon instinct prend le dessus et pendant que je parle, je parcours le raisonnement dans ma tête.

Aussi mystérieux, aussi effrayant, aussi intimidant qu’Isaak puisse l’être… quelque chose en moi me dit qu’il n’aurait jamais fait de mal à Jo dans un million d’années.

Cette certitude m’oblige à rester calme.

Cela me pousse à le soutenir, à le couvrir. En le couvrant pour que ma sœur ne s’inquiète pas. Pour que si un jour, ils se rencontrent, Isaak n’ait pas de marque noire sur la couverture du livre de Bree.

— Attends quoi ? Jo est avec toi ? 

— Je suis désolée… Horrible moment pour que la ligne coupe, dis-je facilement. Mais oui, Jo est en sécurité. Je ne veux pas que tu t’inquiètes.

— La note que tu m’as écrite...

Qu’est-ce que c’est ?

— ... disait que Jo était en danger et qu’elle devait être renvoyée.

— Je sais que cela semblait dramatique. Mais fondamentalement, oui. Maxim se rapprochait, dis-je en gardant mes réponses courtes.

Je déteste le fait que je couvre Isaak en ce moment. Malgré ma fureur, je ne peux pas m’empêcher d’essayer de le protéger. Ce n’est pas seulement pour lui, cependant.

Bree a passé six ans à s’inquiéter pour moi jour et nuit. Je ne veux pas l’alourdir plus que nécessaire.

— Jésus, Cami. J’avais si peur. Je veux dire, la lettre venait de toi, mais j’étais toujours terrifiée. Non pas que j’avais vraiment le choix. Elle était déjà partie et tout ce que j’avais, c’était le mot.

C’est comme ça qu’il a fait ?

J’ai mal au ventre en imaginant ce que Jo a dû traverser, se faire happer par un parfait inconnu. Lui ont-ils fait peur ? L’ont-ils blessée ? L’ont-ils droguée ?

Je dois m’empêcher d’imaginer les possibilités. Cela ne fera que me rendre malade.

— Je suis désolée de ne pas t’avoir appelée et de ne pas t’avoir parlé en premier, dis-je à Bree, étouffée par mon dégoût envers moi-même. Mais les choses étaient… difficiles.

— Les lignes étaient-elles sur écoute ?

— Oui.

— Merde…

— Je suis désolée, Bree.

— Ne t’excuse pas. Tu voulais la protéger, je le sais. Mais je l’admets, ces premières nuits après que tu l’aies enlevée... elles ont été dures.

Je grince des dents à la seule pensée de ce qu’elle et Jake ont dû vivre. Jo est peut-être leur nièce, mais ils l’élèvent depuis qu’elle est un bébé de six mois. Ils sont là depuis le premier jour pour la regarder s’épanouir en cette incroyable petite personne. Je ne peux pas imaginer ce que ça a dû sembler de partir à sa recherche pour trouver une mystérieuse lettre à sa place.

— Elle a dû être ravie de te voir, soupire Bree.

— Je… oui… Bree ? Je suis désolée, je n’ai pas beaucoup de temps...

— Jésus, Cam. Qu’est-ce qui se passe bordel ? Je pensais que ce type pouvait te garder en sécurité. Tu as l’air plus effrayée que jamais.

— Pas effrayée, précisé-je. Juste stressé.

— Crois-tu vraiment que Maxim vous ferait du mal ?

— Je ne sais pas, je réponds honnêtement. Mais en ce qui concerne Jo, je suis encore moins sûre. Il sait qui elle est, Bree. Il sait qu’elle est l’enfant d’Isaak.

— Je ne peux pas imaginer ce que tu traverses. Cela ne semble pas réel.

Je prends une profonde inspiration et ravale mes larmes.

— J’aimerais que vous soyez ici.

— Moi aussi, petite, dit-elle. Moi aussi.

— J’espère que je te verrai bientôt.

— J’espère que tu as raison, Cami.

Je saisis le téléphone et redresse la tête d’un coup lorsque j’entends un bruit dans le couloir.

— Je dois y aller, Bree.

— D’accord. Embrasse Jo de ma part.

Je raccroche avant qu’elle ne puisse avoir vent du fait que j’ai des sanglots qui s’accumulent dans ma poitrine. Au moment où la ligne s’éteint, je laisse couler mes larmes.

Le plan est de sortir du bureau d’Isaak dès que possible, mais j’ai l’impression que mes jambes sont ancrées au sol. Et soudain, je décide que je m’en fous s’il m’attrape ici.

Qu’est-ce qu’il peut faire de pire : kidnapper ma fille ?

J’attends que la sensation revienne dans mes jambes. Puis je me lève et commence à faire les cent pas jusqu’à ce que l’amertume apaise lentement ma panique aveugle.

J’ai fait une dizaine de fois le tour de la pièce avant de m’arrêter devant le petit bar installé dans l’angle de la pièce. Pas de vin ici, je note.

Mais il y a un tas d’autres trucs vraiment chers. Tequila, gin, vodka.

Je choisis la plus grosse bouteille de whisky et sors de son bureau. Je laisse la porte grande ouverte parce que… parce que, eh bien, merde. Et qu’il aille se faire foutre.

Puis je me dirige vers ma chambre. Au moment où je suis installée dans mon propre espace, j’ouvre la bouteille de whisky et cherche un verre.

Quand on ne me saute pas immédiatement dessus, je décide que je n’en ai pas besoin après tout. Je jette le bouchon sur le côté et prends une grande gorgée de whisky.

Son amertume boisée me brûle la langue et me fait grincer des dents. Bien sûr, j’ai choisi le whisky le plus fort sur l’étagère. Le goût est désagréable dès le début, et il s’aggrave progressivement.

Je m’en fous. Que ça fasse mal. Laisse-le brûler. Je continue à boire dans l’obscurité jusqu’à ce que j’ai vidé la moitié de la bouteille.

Quand ma tête commence à tourner, je la pose et j’avoue ma défaite. Je ne suis pas à la hauteur du whisky. Ses effets me rendent déjà instable sur mes pieds. J’ai l’impression que mes traits se fondent.

Je trébuche en avant et tombe presque dans la vitre. Je réussis à me stabiliser sur l’élégant cadre noir et j’attends que le monde s’arrête de tourner.

C’est alors que quelque chose me saute aux yeux.

Je remarque d’abord les larges épaules d’Isaak. Il marche à travers les jardins vers la maison. Il est complètement seul, mais son expression semble calme, satisfaite. Il a l’air de bonne humeur.

— Va te faire foutre, grogné-je.

Il s’arrête net et pendant un moment bizarre, je me demande s’il m’a entendu d’une manière ou d’une autre, bien que je sois à un étage et à une centaine de mètres de lui.

Puis je remarque qu’il parle à quelqu’un en dehors de mon champ de vision. Quelques secondes plus tard, son interlocuteur se rapproche de lui.

Bogdan.

Les deux frères discutent. J’appuie mon visage contre la fenêtre et je les regarde.

De loin, ils se ressemblent tous les deux. Ils ont tous les deux des statures impressionnantes et le même genre de coloration. Mais Isaak a une autorité naturelle qu’il parvient à dégager même à cette distance.

— Tu projettes, Camila, me dis-je à haute voix. Tes sentiments pour lui obscurcissent ton jugement.

Mais malgré mes efforts, je n’arrive pas à me sentir différente pour lui. Il m’a manipulée pour que je tombe amoureuse de lui et si cela ne suffit pas, il essaie de prendre le contrôle de toute ma vie. Il essaie de prendre ma fille.

Alors pourquoi cela n’empêche-t-il pas mon ventre de brûler à chaque fois qu’il respire ?

Je ne gagnerai jamais avec lui. C’est un alpha et il ne veut pas partager sa couronne. Je l’ai toujours su – une partie de moi l’a su, au moins. Mais d’une manière ou d’une autre, je ne fais que l’enregistrer maintenant. Je viens juste d’accepter ce que cela signifie pour moi.

Et pour notre fille.

Alors que la lumière du jour décline, je récupère la bouteille de whisky et prends une autre gorgée. Ce n’est plus aussi fort ni aussi amer. Il est très possible que j’ai brûlé la couche supérieure de ma langue.

Lorsque la bouteille est presque complètement vidée, je reprends ma marche. Il me faut plusieurs essais avant de maîtriser la marche en ligne droite, mais ce qui me manque en direction, je le compense en simplicité de pensée.

Il est temps d’être audacieuse.

Il est temps d’être courageuse.

Il est temps d’arrêter de me cacher derrière mes sentiments pour lui.

Je sors de ma chambre et descends en direction de la cuisine. Je ne rencontre personne sur mon chemin, mais je tombe sur une femme de ménage qui essuie les comptoirs de la cuisine.

Elle se redresse d’un coup quand j’entre.

— Mme Vorobev, dit-elle timidement. Je suis désolée, madame.

— Pourquoi t’excuses-tu ? craqué-je.

C’est comme un accident de train. Je veux m’arrêter, mais je ne peux pas. Tout mon contrôle d’impulsion s’est envolé par la fenêtre, il y a une demi-douzaine de gorgées.

Il veut que je sois une femme Bratva ? Eh bien, je vais être une putain de femme Bratva.

— Je… je… puis-je faire quelque chose pour vous ? 

— As-tu de l’alcool ici ?

Elle hausse les sourcils et ça m’énerve.

— Garde ton jugement pour quelqu’un qui s’en fout, je siffle. Où est le putain d’alcool ?

— Je suis désolée, Mme Voro...

— Arrête de m’appeler comme ça. Ce n’est pas mon nom.

La fille se fige, ses yeux s’écarquillent de peur. Elle est jeune, je m’en rends compte. Plus jeune que moi. Elle est plus jolie aussi, et pour une raison quelconque, cela me fait encore plus chier.

— Quel est ton nom ?

— Samantha, madame.

— Quel âge as-tu ?

Ses cheveux blonds sont plus courts que les miens. Avec des boucles naturelles que j’ai toujours convoitées. Ses yeux sont immenses, comme Bambi, avec des cils gracieux sans effort.

— Je... j’ai vingt et un ans, madame.

— Je me souviens de vingt et un ans, dis-je amèrement. J’allais devenir enseignante. J’allais parcourir le monde. J’allais vivre en France un jour et manger des croissants au petit-déjeuner tous les putains de jours.

Je sais que je lui fais peur. Je dois admettre que c’est un bon sentiment. Peut-être que je ne peux pas trop blâmer Isaak pour avoir jeté son poids.

C’est bien de ne pas être le paillasson pour changer.

— Qui essayes-tu d’impressionner ? demandé-je en m’approchant d’elle.

Elle recule, ses yeux glissant vers la porte.

— Madame ? 

— Tu es maquillée, fais-je remarquer. C’est pour qui ?

— P... personne, madame.

Je plisse les yeux vers elle.

— Je suis la femme du patron, tu te souviens ? demandé-je, me demandant comment ces mots s’échappent de mes lèvres. Je me demande pourquoi je ne peux pas m’arrêter. Je me demande ce qui ne va pas chez moi.

— Tu dois faire ce que je dis.

Elle a l’air d’être au bord des larmes.

— Essayes-tu de baiser mon mari ?

Une partie de cela est l’alcool. Je ne suis pas tellement ivre que je ne peux pas le reconnaître. Mais une partie de cela est quelque chose d’entièrement différent. Désespoir combiné avec un certain élément d’impuissance.

Parce que peu importe à quel point je le veux, je n’arrive pas à échapper à mes sentiments pour Isaak.

— Non, madame ! halète la fille. Bien sûr que non. Je n’aurais jamais…

Je ris, la coupant.

— Il te baiserait probablement si tu essayais assez fort. Je ne suis sa femme que de nom, tu sais. Il s’en fout de moi.

La fille se fige, comme si elle commençait à réaliser de quoi il s’agissait vraiment.

— Madame… puis-je vous apporter quelque chose ? 

Je me retourne sur place, me demandant pourquoi je suis venue ici. Parce que je sais que je suis venue ici pour quelque chose. Quelque chose de spécifique.

— Attends, dis-je. Ça va me venir dans un instant.

Elle regarde pendant que je regarde autour d’elle. Cette chose étrange se produit lorsque je flotte hors de mon corps et que je me regarde. Je regarde la jolie blonde qui me regarde.

Elle a de la pitié dans les yeux et pas grand-chose d’autre.

Jésus, je suis plainte par un jeune de vingt et un ans. Une petite fille effrayée et timide qui sait à peine comment fonctionne le monde réel. Est-ce à cela que j’ai été réduite ?

Je voulais tellement être une héroïne.

Et d’une manière ou d’une autre, j’ai fini par devenir un cliché.

— Madame, que diriez-vous d’un peu d’eau ? 

Mes yeux se posent sur les siens, et je pense que nous réalisons toutes les deux que c’était une erreur de me demander ça.

— Qu’est-ce que tu essayes de dire putain ? demandé-je. Est-ce que tu essayes de m’accuser d’être ivre ?

— Non, madame…

— Pourquoi m’offrir de l’eau ?

— Parce que... c’est ce que ma mère m’a appris à faire dans ce genre de situations.

Je penche la tête sur le côté.

— Quel genre de situations ?

— Quand... quand une personne semble... bouleversée.

Le mot atterrit juste entre ma poitrine. Elle le dit doucement, mais c’est perçant.

Suis-je désemparée ?

Plus j’y pense, moins je peux m’éloigner du mot. Je me demande comment j’ai atterri ici, dans cet endroit perdu et sans but.

— Je me souviens pourquoi je suis venu ici, lui dis-je soudain.

— Qu’y a-t-il, madame ? 

— Je suis venue chercher un couteau.

22

CAMILA

Je me glisse dans sa chambre en pleine nuit.

Il a gardé un côté de ses stores ouverts. Un rayon de clair de lune se déverse dans la pièce et forme une piscine parfaitement circulaire sur le plancher de bois franc.

L’alcool s’est installé dans mes os maintenant et tout semble si clair. C’est comme si tous mes sens avaient été sollicités au maximum.

Son lit massif semble encore plus grand en ce moment. Il est allongé au centre de celui-ci, en train de dormir. Je fais le tour de la pièce, fière de ne pas faire le moindre bruit.

Jusqu’à ce que je passe devant un miroir, que je respire brusquement et que je me fige à la vue de mon propre reflet.

Je n’ai pas l’air affolé, exactement. Mais j’ai l’air désespéré. Parce que vraiment, seule une femme très, très désespérée se faufilerait dans la chambre d’un don la nuit avec un couteau à la main.

C’est ma seule arme contre lui. N’importe quel autre jour, j’aurais été nerveuse à propos de ça. Mais étant donné qu’il est allongé dans son lit nu et endormi, je pense que je suis celle qui a un avantage.

Je m’avance lentement vers le côté de son lit et le regarde.

Il est allongé sur le dos, mais son visage est incliné loin de moi. Je peux encore voir les angles parfaits de son visage et de sa mâchoire. Je peux voir la ligne droite de son nez et le léger chaume qui commence à peine à se former sur son menton.

Les draps sont tirés autour de sa taille, mais sa poitrine est nue, révélant ses pectoraux durs comme le roc et le pack de huit que j’ai admiré plus d’une fois.

Il a l’air si beau. Tellement puissant, même en dormant.

Je fixe le couteau dans ma main, me demandant ce qui se passera ensuite ?

Dois-je lever le bras et venir vers lui comme un meurtrier à la hache ? Dois-je faire une petite incision précise dans sa gorge ? Est-ce que je me précipite et poignarde aveuglément comme la femme désespérée que je suis ?

Je ne prends pas vraiment la décision de grimper sur son lit. Plus comme mon corps le fait pour moi, et soudain, c’est ce que je fais.

Le fait qu’il ne bouge pas me rend plus audacieuse. Je rampe un peu plus près jusqu’à ce que je sois à ses côtés, à quelques centimètres seulement de le toucher.

Je baisse les yeux sur son visage et je sens ma volonté faiblir.

Qu’est-ce que je suis en train de faire bon sang ?

La clarté à laquelle je m’étais accrochée il y a quelques instants a disparu depuis longtemps. Je me retrouve avec toute une série d’émotions que je ne peux pas traverser.

Parce que la vérité est que je ne suis pas capable de blesser une autre personne. Pas comme ça. Et même si je l’étais, je ne suis certainement pas capable de blesser cette personne.

Jo, je me rappelle. Il a Jo et il me la cache.

Je répète cela dans ma tête plusieurs fois jusqu’à ce que la colère et le ressentiment stabilisent ma main. Je place la lame sur la gorge d’Isaak.

Mais avant que je puisse le bouger, ses yeux s’ouvrent.

Je me fige, la terreur me parcourant le corps. Il ne cligne pas des yeux comme un homme qui vient de se réveiller des affres du sommeil. Il n’a pas l’air confus ou désorienté. Il n’a même pas l’air fatigué.

Il a l’air bien éveillé, pleinement conscient et prêt à se battre.

Il sait que j’étais là tout le temps. Comme d’habitude, il s’est contenté de me faire plaisir. Attendant que je m’approche suffisamment avant qu’il ne me tende son piège et m’attrape dans ses griffes.

La différence, c’est que cette fois, j’ai un couteau.

Et il n’a rien.

Non pas qu’il ait l’air préoccupé par ce fait. En fait, le regard dans ses yeux suggère… de l’amusement ? Le bleu de ses iris est projeté dans l’obscurité, je ne peux donc voir que les piqûres jumelles où ses pupilles reflètent le clair de lune ambiant.

— Quel est le plan maintenant, kiska ? chuchote-t-il.

Le désir me traverse comme il le fait toujours quand il râle son surnom pour moi comme ça. Je suis à la fois dégoûtée et choquée par moi-même. Même dans cette situation, je n’arrive pas à rassembler assez de force pour lui résister.

Son corps me fait quelque chose. Ses yeux, sa voix, sa présence même – cela me réduit à mon moi charnel le plus élémentaire, et tout ce que je ressens, ce sont des hormones qui agissent avec moi.

J’ai traversé tout cela, refusant de laisser mon désir pour lui éclipser mon besoin de protéger ma fille. Jo est là. Je dois la faire sortir.

C’est le seul moyen.

— J’ai fini d’être ton jouet, lui dis-je, essayant d’égaler son niveau de calme.

Vous penseriez que cela viendrait naturellement, étant donné que je suis celle qui a le couteau sous sa gorge. Mais je dois vraiment travailler pour empêcher ma voix de trembler.

— Tu m’as utilisée et contrôlée pendant assez longtemps. Je veux sortir.

— Et c’est ta façon de dire au revoir ?

— Ne te moque pas de moi.

— Qui rit ?

— Je suis sérieuse, lui dis-je. J’ai fini, Isaak. Putain, j’ai fini.

— Je t’entends.

— Alors... tu vas me laisser sortir d’ici.

— Non, dit-il, en déplaçant légèrement son corps pour qu’il soit incliné vers le mien. Non, je n’ai pas dit ça.

— Tu réalises que c’est toi qui as le couteau sous la gorge, n’est-ce pas ?

Il hoche la tête.

— Je suis au courant.

Je rapproche la lame. Elle touche sa peau maintenant. J’applique un peu de pression pour qu’il sache que je suis sérieuse.

— Tu sens ça ?

— Je le fais.

— Je ne bluffe pas ici. Je te trancherai la gorge s’il le faut.

Il sourit. C’est à la fois exaspérant et excitant. Vous ne pouvez pas vous empêcher d’admirer un homme qui peut maintenir ce niveau d’indifférence avec une arme menaçant de mettre fin à ses jours au moindre glissement de main.

— D’accord.

C’est presque comme s’il m’apaisait.

— Où est Jo ? sifflé-je.

Il ne regarde pas le moins surpris. Je suis prête à ce qu’il le nie complètement.

Au lieu de cela, sans perdre un instant, il dit :

— Elle est là.

— Ici ?

— Tu m’entends. Elle est juste ici, sous le même toit que toi et moi.

— L’aile ouest.

— Oui.

— Alors j’avais raison. Je ne l’imaginais pas.

— Non. Tu ne le faisais pas.

Je baisse les yeux vers lui, prenant en compte le fait qu’il n’a pas l’air le moins du monde désolé.

— Comment peux-tu ?

— Tu m’as refusé l’accès à mon propre enfant, dit-il froidement. Tu me l’as cachée toute sa vie. J’avais parfaitement le droit de la reprendre.

— Elle n’est pas à toi.

— Elle l’est très certainement putain, grogne-t-il, montrant une poussée d’émotion pour la première fois. Je suis son père. Elle est à moi.

Il y a de la possessivité dans son ton. Je le reconnais – c’est la même façon qu’il prononce quand il m’appelle sa femme.

— Je ne veux pas de cette vie pour elle.

— Malheureusement, ce n’est pas quelque chose que tu peux décider. Elle est Bratva. Elle est née Bratva et cela lui donne droit aux privilèges que tu lui as refusés en me la cachant.

— Des privilèges ? craqué-je. Ces privilèges incluent-ils un détail de sécurité complet parce que tu risques d’être kidnappé ou tué à chaque tournant ?

— La Bratva vient avec ses risques, oui.

— Ce sont des risques auxquels je ne veux pas que mon putain d’innocent enfant de cinq ans ait à faire face.

— Ça ne sert à rien d’être naïve, Camila, me dit Isaak. Est-ce que tu imagines que la garder séparée de moi va garantir sa sécurité ?

Je fronce les sourcils.

— Maxim est au courant pour Jo, n’est-ce pas ? me presse Isaac. C’est lui qui t’a dit qu’elle était là.

Je ne le nie pas.

— Tu ne penses pas qu’il lui ferait du mal si cela signifiait se venger de moi ? demande-t-il. Tu peux la rendre à ta sœur et la tenir éloignée de moi. Fonce. Cela ne la mettrait toujours pas en sécurité. Nos ennemis la connaissent maintenant. Il est trop tard pour une vie normale, Camila. Pour l’un ou l’autre de vous.

Ma main tremble maintenant. La lame effleure deux fois la peau du cou d’Isaak, mais il ne semble pas du tout inquiet.

— Je… je… je… je dois encore… la faire sortir d’ici.

— As-tu réfléchi ? 

— Oui, dis-je en mentant.

— Camila.

— Quoi ? craqué-je. Arrête de dire mon nom comme ça.

— Tu pues le whisky.

— Je suis parfaitement sobre.

Ce n’est pas exactement la vérité. Mais ce n’est pas non plus un mensonge total. Je peux sentir l’alcool s’écouler de mon système alors même que je parle. Il n’y a jamais eu de conversation plus décevante que celle-ci.

— Vraiment ? Tu n’as pas l’air à l’aise.

— Je n’ai pas été à l’aise depuis que tu es entré dans ma vie.

Ses mains se posent sur mes hanches et je me tends. Mes yeux glissent sur la façon dont ses doigts s’enroulent autour de ma taille.

— C’est un peu gênant de parler dans cette position. Veux-tu me laisser monter ? 

— Non.

— Très bien, dit-il avec un soupir.

Il agrippe mes hanches et avant que je puisse protester, il me soulève et me force à monter sur lui. Je suis maintenant à califourchon sur lui, mes cuisses agrippant ses hanches.

Putain... il est dur.

Je choisis d’ignorer cela. Ma main vacille sur sa gorge, mais malgré la douleur dans mon bras, je la garde toujours là. Je ne peux pas nier que cette position est bien meilleure, du moins en ce qui concerne le nœud brûlant du désir dans mon estomac.

Je suis directement au-dessus de lui maintenant, regardant son visage renversé. Il a l’air encore plus sexy sous cet angle. Ses mains refusent de bouger de mes hanches.

— C’est mieux, dit-il, indifférent au fait que le couteau est toujours sur sa gorge.

— Pourquoi voudrais-tu le faire ? soupiré-je. C’est une petite fille. Elle a cinq ans. Elle a dû avoir tellement peur.

— C’était malheureux, mais tu ne m’as pas laissé le choix.

— Est-ce que tu me reproches d’avoir enlevé ta propre fille ?

Ses épaules se soulèvent et s’abaissent dans le plus léger des haussements d’épaules. Le couteau sous sa gorge ne lui laisse pas vraiment beaucoup de marge de manœuvre.

— Je t’ai donné la possibilité de faire l’introduction.

— Et quand j’ai dit non, tu as décidé que la meilleure chose à faire serait juste de… la prendre ?

— Ce n’était qu’une question de temps avant que Maxim ne fasse un pas vers elle. Je ne pouvais pas risquer ça.

— Ne me raconte pas de conneries, claqué-je. Tu essayais de me donner une leçon.

— Ça aussi.

— Enfoiré.

— Bogdan est celui qui est allé la chercher. Il l’a tranquillisée et l’a amenée ici. Maman était avec elle quand elle s’est réveillée. Elle avait peur au début, mais elle est heureuse ici, Camila.

Je frissonne et j’essaie d’ignorer l’image mentale de Bogdan tirant sur ma fille avec un pistolet tranquillisant.

— Tu t’attends vraiment à ce que je le croie ?

— Sa tante et son oncle lui manquent, me dit Isaak. Elle parle beaucoup de ses cousins. Elle demande même après toi. Mais elle s’entend bien avec maman et Bogdan.

— Et toi ? demandé-je. Est-ce qu’elle t’a rencontré ?

— Elle l’a fait, dit-il, mais il n’offre pas plus d’informations.

Comment s’est passée leur première rencontre ? Je meurs d’envie de savoir, mais je refuse de le demander. Il semble le savoir parce qu’il y a un sourire à peine là au coin de ses lèvres.

— Sait-elle qui tu es ? 

— Non.

— Qu’est-ce que tu lui as dit ?

— Que sa mère viendra la voir bientôt, me dit Isaak. Et qu’elle est gardée ici jusqu’à ce que tu viennes la chercher.

Je fronce les sourcils.

— Qu’est-ce qu’elle pense que je suis en train de faire ?

— Des choses importantes, dit Isaak. Des choses courageuses. Elle croit déjà que tu es une sorte de superhéros. Ce n’était pas une histoire difficile à vendre. Je ne peux pas nier que cela me fait me sentir un peu mieux. Pas sur la situation en général, mais sur la façon dont Jo pourrait me voir. J’ai lutté avec mon absence dans sa vie toutes ces années. Et j’ai supposé qu’elle avait lutté avec la même chose.

Ce n’est même pas proche de la vérité, mais le fait qu’Isaak ait essayé de protéger mon image à ses yeux signifie quelque chose. Pas assez pour que je lui pardonne, mais quelque chose.

— Cela ne compense même pas tout ce que tu as fait, lui dis-je.

Son sexe se presse contre le V entre mes cuisses, et je dois mordre ma lèvre inférieure pour empêcher le gémissement de s’échapper.

— Je sais.

— Alors pourquoi ne t’excuses-tu pas ?

— Parce que si tu me donnais une autre chance, je ne ferais rien de différent.

J’enfonce le couteau dans sa gorge avec colère. Quand je le retire un instant plus tard, honteux, je me rends compte que j’ai laissé une petite coupure. Ça a juste percé la peau. Juste assez pour qu’une minuscule perle de sang rouge rubis coule le long de la courbe de son cou.

— Tu veux réviser cette réponse ? 

— Non.

Que faudra-t-il pour voir la peur dans ses yeux ? Que faudra-t-il pour le mettre à genoux ? Je commence à penser que ce n’est pas possible.

Il regarde la mort en face, et il ne bronche même pas.

Je peux sentir ma détermination commencer à faiblir. Donc, avant de pouvoir complètement jeter l’éponge, je me précipite pour le bien de ma fille.

— Je vais prendre Jo et partir, lui dis-je. Et tu vas nous laisser faire.

— J’ai peur de ne pas pouvoir faire ça.

Je serre les dents, priant pour que les forces de l’univers me donnent la force dont j’ai besoin. Une force qui égalera la sienne.

— Alors je vais te tuer ici, maintenant. Si tu ne me laisses pas prendre Jo et partir, je vais te trancher la gorge.

Ses yeux assombris étincellent du plus faible des feux. Je ne sais pas si c’est de l’incrédulité ou de l’admiration. Je choisis de croire que c’est ce dernier.

— Cependant, le veux-tu, Camila ?

— Tu ne penses pas que je puisse le faire ? demandé-je.

— Je pense que tu es capable de beaucoup de choses, dit-il solennellement. Mais pas ça.

— Je le ferai, j’insiste. Je vais le faire.

— D’accord.

— C’est tout ce que tu as à dire ? 

— Tu veux me tuer ? demande-t-il. Alors, vas-y. Je ne me battrai pas. Tranche-moi la gorge, Camila.

Je cligne des yeux avec incrédulité. Son expression est d’un sérieux mortel. Je surveille la ligne coup de poing, mais aucune ne vient.

— Fais-le, Camila, exhorte-t-il. Tue-moi.

23

ISAAK

Ses yeux s’écarquillent. Elle est terrifiée, mais elle essaie de le cacher derrière un voile de cruauté qu’elle n’a pas.

Elle enfonce le couteau dans mon cou. Ce n’est pas douloureux. J’ai souffert bien pire sans cligner des yeux.

Ce qui est douloureux, c’est l’érection qui est actuellement enfouie entre ses cuisses. Elle n’en est que trop consciente, mais elle s’efforce de l’ignorer.

Mes mains sont toujours sur ses hanches, la poussant, essayant de repousser ses limites, alors même qu’elle essaie de revenir en arrière.

Le whisky est mon ami ce soir. Elle en a consommé suffisamment pour lui faire croire que c’était une bonne idée. Mais maintenant qu’elle est dégrisée, elle commence à réaliser à quel point elle est dépassée.

Ce n’est pourtant pas dans sa nature de reculer. Ce qui rend mon érection encore plus dure.

— Tue-moi, Camila, dis-je à nouveau.

— Tu ne veux pas dire ça.

— Je veux dire chaque mot.

— Tu vas juste t’allonger là et me laisser faire ?

— Oui, lui dis-je. Et tu es la seule personne au monde à qui j’accorderais ce privilège.

— Le privilège… de te tuer ? dit-elle en rechignant.

Je souris.

— La seule façon de me tuer, Camila, c’est si je le permets. Donc nous en sommes là. Je te permets de me tuer. Vas-tu gâcher l’occasion ? 

— Es-tu vraiment si sûr que je ne le ferai pas ?

Je la serre un peu plus fort et écrase mes hanches contre les siennes. Elle sait exactement ce que je fais. Ses yeux clignotent.

— Tu me sous-estimes, dit-elle. Et si je te tue ? 

— Alors je serai mort.

Je hausse les épaules.

— Qu’importe ? 

— Je ne te comprends pas.

— Qu’est-ce que tu ne comprends pas ? 

— Tu es l’homme qui refuse de mourir.

— Je refuse de mourir aux mains de mes ennemis, corrigé-je. Mais ça ne me dérange pas de mourir entre tes mains. En fait, je dirais que c’est une très bonne voie à suivre.

La confusion traverse son expression. Elle essaie de décider si je la manipule ou non. C’est légèrement irritant, mais je suppose que je ne peux pas la blâmer.

Mais le fait est que je veux dire chaque putain de mot que je dis.

Cela ne veut toujours pas dire que je crois qu’elle ira jusqu’au bout.

— Je n’aurais jamais imaginé que l’ange de la mort serait aussi beau, fais-je remarquer.

Ses yeux brillent d’un feu vert.

— Tu penses que la flatterie va te sortir de là ?

— La vie t’a-t-elle vraiment blasée au point de ne plus accepter un compliment ?

— J’essaie de te tuer, lance-t-elle. Cela ne semble pas être le moment approprié pour ce genre de chose.

Je dois essayer très fort d’empêcher le rire de percer.

— J’en suis conscient, Camila. Suis-je en train de te décevoir avec ma réaction ? 

Elle plisse les yeux.

— Un dernier mot ?

— Serais-tu opposée à me laisser entrer en toi pendant que tu me tues ? demandé-je. Ce serait vraiment une mort glorieuse.

—Tu es un putain de trou du cul, siffle-t-elle.

— D’accord. C’est trop demander.

Ses yeux se posent sur ma poitrine nue. Je vois que ses yeux sont dilatés. Même dans le noir, son désir pour moi est palpable.

Et mon désir pour elle la poignarde actuellement entre les jambes.

Nous montrons tous les deux toutes nos cartes maintenant.

— Eh bien, vaz-y alors. Le suspense s’estompe.

Elle serre les dents et redouble de prise sur le couteau. Mais elle ne porte pas le coup fatal.

Je souris.

— Tu ne peux pas le faire, n’est-ce pas ?

Sa poitrine se soulève et s’abaisse désespérément.

— Je... je ne suis pas un meurtrier.

— Est-ce la seule raison ? 

Elle fronce les sourcils.

— Mais qu’est-ce que ça veut dire, bordel ?

— Cela signifie que je connais la vraie raison pour laquelle tu ne peux pas continuer avec ça.

— Ne…

— Tu es amoureuse de moi.

Elle recule un peu et cela atténue la pression contre mon cou pendant une seconde. Je ne change pas d’expression en la regardant.

Ses cheveux blonds tombent sur le dessus de ses seins en boucles sauvages. L’odeur de whisky collée à sa peau est une autre excitation. En fait, c’est peut-être ma nouvelle boisson préférée.

Elle ressemble à un triste ange vengeur.

Même le couteau dans sa main rend mes couilles bleues.

— Je ne suis pas amoureuse de toi, grogne-t-elle.

— Oh, je pense que tu l’es.

— Même ton ego ne peut pas être aussi gros.

— Il l’est, lui dis-je calmement. Mais c’est une question complètement distincte. Mon ego ne change pas la réalité des choses.

— Puisque tu es amoureux de toi-même, je suppose qu’il est logique que tu penses que tout le monde est amoureux de toi aussi.

Je souris à sa tentative de retourner ça contre moi. Je pensais qu’elle me connaissait assez bien maintenant pour savoir que ça ne marcherait pas.

— D’accord, dis-je, lançant le défi avec délectation. Alors, prouve-moi que j’ai tort. Tue-moi.

— Isaak...

— Tu as un couteau sous ma gorge, Camila. Je suis entièrement en ton pouvoir. Fais de moi ce que tu voudras.

Mais alors même que je le dis, je ne peux m’empêcher de serrer un peu plus ses hanches, lui rappelant mon emprise sur elle.

— Continue.

— Tu ne dis ça que parce que tu sais que je ne le ferai pas.

— Alors, laisse-moi t’aider.

Je saisis sa main brandissant un couteau et la presse contre mon cou. Ses yeux s’écarquillent quand elle réalise ce que je vais faire. Immédiatement, je sens sa résistance, mais je suis beaucoup plus fort qu’elle.

— Isaak ! halète-t-elle.

Je force sa main à ma gorge et coupe ma propre chair. Je perce la peau et je peux la sentir se fendre. Si je pousse un peu plus fort, je vais me trancher la gorge.

— Non !

— C’est ce que tu veux, n’est-ce pas, Camila ? 

— Tu saignes, Isaak. Arrête. ARRÊTE !

Je libère sa main et elle la retire de ma gorge, emportant le couteau avec elle. Son cri résonne dans la chambre sombre. Elle a l’air terrifiée alors qu’elle regarde le sang qui coule le long de mon cou.

Ce n’est qu’une blessure de chair. Je ne mettrais même pas de pansement dessus, mais Camila a l’air positivement choquée.

— Qu’est-ce qui ne va pas avec toi ? halète-t-elle d’incrédulité.

— Je n’ai pas peur de la mort, Camila. Je ne l’ai jamais fait.

Elle reste molle au-dessus de moi, ses yeux écarquillés et effrayés et trempés de panique. Je me redresse. Quand j’attrape le couteau, elle ne me combat pas alors que je le prends doucement entre ses doigts.

Je me penche sur le côté et l’abandonne sur la table de chevet. Quand je me redresse, elle est à quelques centimètres de moi, ses yeux vert brillant cherchant quelque chose qui a du sens pour elle.

— Écoute-moi, murmuré-je en plaçant mes doigts sous son menton et en forçant ses yeux vers les miens.

— C’est bon.

— Je… j’étais censée venir ici… j’étais censée… te…

— Chut. Arrête de penser à ce que tu es censé faire, dis-je. Cela ne te mènera jamais nulle part. Réfléchis à ce que tu veux faire.

Ses yeux sont verrouillés sur mon visage. Elle essaie de concilier ses principes avec ce qu’elle ressent pour moi. Car apparemment, les deux ne s’entendent pas dans sa tête.

Je ne vais pas l’aider à justifier quoi que ce soit. Mais je suis sûr que je ne la laisserai pas sortir de mon lit non plus.

Mon bras s’enroule autour de sa taille, l’attirant contre moi. Mon érection me fait mal maintenant et je suis dangereusement proche d’abandonner tout contrôle de soi.

— Non... murmure-t-elle, mais sa voix est faible et peu convaincante.

Je nous retourne dans un mouvement brusque. Elle halète sous le choc. Je ne peux pas la blâmer. Je ne lui donne aucun avertissement et je ne suis certainement pas gentil.

Mais elle est entrée dans ma chambre avec un couteau. Elle a perdu le droit d’attendre de la tendresse. Elle m’a tellement excité que je doute que je puisse rassembler assez de volonté pour le lui donner de toute façon.

Je lui arrache les vêtements, les déchire en confettis et jette les restes du lit.

— Non... Isaak... arrête...

Je broie ma bite nue contre elle et elle gémit à nouveau. Ses yeux se révulsent et son corps tremble.

— Kiska, tu dois être plus convaincante.

Elle se tait alors. Je peux voir la défaite dans ses yeux. Je ne vais plus me battre avec elle.

J’attrape ses bras et les épingle au-dessus de sa tête alors que je commence à presser ma dureté entre ses cuisses. Elle se branle contre moi, se mordant la lèvre inférieure pour ne pas crier.

Je souris intérieurement, sachant qu’elle va hurler à pleins poumons dans un instant. Tout ce qui reste entre nous est une paire de culottes transparentes en dentelle.

Celle-ci va de la même manière que le reste de ses vêtements.

Alors plus rien ne nous arrête à part nous.

Et je ne pense pas que l’un ou l’autre de nous puisse arrêter ce qui est sur le point d’arriver.

L’odeur de la douce chatte de ma femme remplit mes narines. Je pose la longueur de mon corps sur le sien et suce un mamelon dans ma bouche.

Juste comme ça, elle perd sa bataille et crie. Moitié de plaisir et moitié de douleur. Je ne la laisse pas récupérer avant de pénétrer en elle.

Elle est mouillée. Ses cuisses se serrent autour de mes hanches alors qu’elle m’invite à chaque mouvement de son corps. Je la baise sans relâche, comme si c’était la dernière baise que nous n’aurons jamais.

Qui sait ? Peut-être ça l’est.

En quelques minutes, elle alterne entre gémissements et cris qu’elle ne peut plus contrôler. Tout ce que je peux entendre, c’est le son érotique de mes hanches qui claquent contre les siennes. Ses seins sautent violemment à chaque poussée et ses mains se serrent en poings.

Je serre toujours ses poignets fermement, refusant de les lâcher. Je l’aime comme ça, complètement à ma merci.

Et à en juger par le volume de ses gémissements, elle aime ça aussi.

Elle vient violemment, se tordant sous moi alors que son corps éclate en chair de poule. Mais je ne m’arrête pas et je ne ralentis certainement pas.

C’est sa punition.

C’est ce qu’elle gagne pour avoir essayé de m’échapper.

Elle peut venir encore et encore jusqu’à ce qu’elle n’en puisse plus, puis une fois de plus après cela.

Je la sors et la retourne. Elle halète, son souffle implorant un peu de soulagement. Mais elle ne l’aura pas de sitôt.

Je la force à se mettre à quatre pattes. Alors qu’elle tremble, je la percute par-derrière. Puis j’attrape une poignée de ses cheveux et je m’y accroche comme une paire de rênes. Je tire sur la queue de cheval improvisée, forçant son cou à se cambrer alors que ses yeux fixent le plafond et que des gémissements gutturaux jaillissent de sa gorge.

Elle gémit de fatigue, mais je continue à la baiser, en regardant ses fesses trembler et tressauter à chaque poussée. Quand je ne peux plus tenir le coup, je me retire d’elle et la tords à nouveau.

Elle est à bout de souffle, mais je l’ignore alors que je grimpe sur son torse et enfonce ma bite profondément dans sa gorge. Ses yeux s’écarquillent sous le choc, mais le désir nu est tout ce que j’ai besoin de voir avant d’exploser dans sa gorge.

C’est une grosse charge, mais elle prend tout, me suçant avant que mon corps ne s’immobilise.

Je retire lentement mon sexe et tombe contre le lit. Camila tient sa position une seconde de plus, puis se laisse tomber à côté de moi, gardant une petite distance entre nous.

Ses seins frémissent sous la force de sa respiration haletante. Je suis tenté de tendre la main et de jouer avec ses mamelons, mais le temps est passé.

Elle a besoin de plus de moi maintenant que juste ma bite, mon toucher, ma domination. Ses yeux sont voilés, remplis d’émotions compliquées qu’elle essaie de traverser.

Je prends le drap froissé et le passe sur elle. Elle regarde chacun de mes mouvements à travers des yeux brumeux et fermés comme si cela l’hypnotisait.

— C’est pour ça que tu es restée au lieu de partir avec Maxim ? demandé-je. Tu voulais retrouver Jo ?

Elle ne répond pas longtemps.

— Tu connais déjà la réponse à cela.

— Et s’il n’y avait pas eu Jo ?

Elle soupire et tourne son visage vers le plafond. Je peux voir la courbe de ses seins à travers le drap fin et cela menace de me faire bander à nouveau.

— Je ne sais pas, Isaak. Je ne sais plus rien.

J’acquiesce et réfléchis un moment.

— Dors un peu, lui dis-je finalement. Demain, tu pourras la voir.

Sa tête se tourne vers moi.

— Tu veux dire ça ? 

— Oui.

Elle est silencieuse pour longtemps. Puis je remarque que sa respiration redevient normale. Ses épaules semblent plus légères, même ses mouvements sont plus faciles.

Elle ferme les yeux.

Et un instant plus tard, elle dort.

24

CAMILA

Je me réveille tout d’un coup. Pendant un instant, je ne me souviens pas pourquoi je bourdonne d’anticipation.

Mon corps est endolori, mais le souvenir du pourquoi vient vite. Et quand c’est le cas, j’ai presque honte de regarder le lit dans lequel je suis allongée.

Il est rempli de souvenirs de la baise furieuse, passionnée et extrêmement déroutante de la nuit dernière.

Je me redresse, réalisant qu’Isaak n’est pas là. Je suis seule dans sa chambre, et une partie de moi est contente. J’ai besoin de temps pour considérer et accepter. J’ai besoin de temps pour passer au crible ce qui s’est passé entre nous. Ce que je lui ai fait. Ce qu’il m’a fait. Ce qu’on s’est fait tous les deux.

Le whisky était à blâmer pour une partie. Mais le reste… le reste, je dois en assumer la responsabilité.

Les draps tombent de mes seins et s’accumulent autour de ma taille. Je suis toujours nue, allongée dans le lit de l’homme qui m’a enlevée moi et ma fille.

J’aurais honte si je n’étais pas si fatiguée.

Ma peau est rouge partout, comme une ecchymose omniprésente qui laisse des douleurs, mais pas de douleur. Je remarque qu’il y a une empreinte autour de mes poignets depuis qu’il m’a retenue la nuit dernière.

Je trace délicatement la ligne, me souvenant de ce moment et de tout ce qui a suivi.

La façon dont il s’était appuyé sur moi. Sa large poitrine, les lignes de ses abdominaux coupant mon ventre alors qu’il me baisait comme s’il essayait de me marquer dans ma chair.

Il n’avait pas besoin de passer par les ennuis, cependant. Il m’a marquée définitivement il y a longtemps.

La porte s’ouvre silencieusement. J’attrape les draps et les remonte pour me couvrir. Isaak entre, entièrement habillé et paraissant exceptionnellement calme et complètement en contrôle.

L’ai-je déjà vu se défaire ? Perdre contrôle ? La moindre panique ? Je ne suis pas si naïve que je pense qu’il ne ressent aucune de ces choses. Je sais juste que la façade froide qu’il garde a été si bien formée en lui qu’elle ne vacille jamais.

C’est efficace.

— Tu es réveillée.

Je ne sais pas quoi lui dire. La nuit dernière est suspendue au-dessus de ma tête comme une guillotine. Et je sais qu’à tout moment, ça peut s’effondrer et me couper la tête.

— Je… je suis désolée. J’ai trop dormi.

Ai-je trop dormi ? Je ne sais pas l’heure. À en juger par la lumière qui filtre à travers les stores partiellement ouverts, il est au moins sept heures du matin.

— Ne t’excuse pas, dit-il en marchant jusqu’au bord du lit.

Il ne s’assied pas. Juste se tient là, me regardant avec son regard direct. Je détourne le regard et m’occupe de remonter les draps autour de ma poitrine.

— Je t’ai déjà vue nue, dit-il ironiquement. Plus d’une fois, en fait. Tu peux en finir avec le faux-semblant.

Je combats le rougissement sur mes joues alors que je l’ignore et tire quand même le drap sur mes épaules.

— J’étais ivre hier soir.

— Est-ce une excuse ?

— Une parmi beaucoup.

Il sourit.

— Tu n’étais pas si ivre que tu ne savais pas ce que tu faisais.

Je lève les yeux et le fixe.

— Es-tu une autorité sur ce qui se passe dans ma tête maintenant ?

Il hausse les épaules.

— Tes yeux te trahissent, Camila. Et en plus, je ne t’aurais jamais baisé si tu étais aussi ivre.

— C’est ça. Parce que tu es un gentleman, dis-je sarcastiquement.

Son expression ne change pas.

— Tu peux soit te battre, soit venir voir ta fille, dit-il sombrement. Je n’ai pas le temps pour les deux.

Jo. Je me fige instantanément et le fixe.

— Tu… tu es sérieux ? 

— Oui.

— Maintenant ?

— Maintenant, confirme-t-il.

— Oh, mon Dieu, dis-je en sautant du lit si vite que j’en perds le drap.

Je me tiens ici en plein jour, nue devant lui, et je m’en fiche vraiment. Je ne ressens même pas un point de conscience de soi.

Même lorsqu’il s’avance vers moi, ses yeux parcourant mon corps, je tiens bon et le laisse me fixer.

Il tend la main et passe ses doigts sur mes seins.

— Tu devras peut-être d’abord mettre des vêtements.

Je roule des yeux.

— Pourquoi ? Tu sembles m’aimer de cette façon.

— Oh, je le fais. Mais cela pourrait un peu confondre Jo.

— Je m’habille maintenant, dis-je en me retournant sur place jusqu’à ce que j’aperçoive mes vêtements dans le coin.

À ma grande surprise, ils ont été pliés et placés soigneusement sur une chaise, bien que la plupart soient déchirés en lambeaux. À côté d’eux, sur le bureau, se trouve une tenue fraîche, propre et repassée.

— La bonne était ici ?

Il fronce les sourcils.

— Quoi ?

— Mes vêtements d’hier soir sont tous pliés. Et il y a une autre pile de choses ici.

Son froncement se transforme en agacement.

— Je l’ai fait. Je n’ai pas besoin d’une bonne pour tout.

D’une certaine manière, je trouve le fait qu’il ait fait tout cela bizarrement attachant.

— Quoi ? demande-t-il alors que je n’arrête pas de le regarder.

— Rien, dis-je rapidement. Rien du tout.

Je m’habille en hâte, puis je cours quelques minutes à la salle de bain pour en finir avec toutes les ablutions du matin. Quand je retourne dans la chambre, Isaak est près de la porte et m’attend.

— Est-ce qu’elle sait qu’elle me voit aujourd’hui ?

— Non.

Isaak hausse les épaules.

— Je pensais que nous allions la surprendre.

La déclaration s’installe et pendant un instant, j’ai cette étrange chaleur qui se répand dans ma poitrine. C’est le genre de choses dont un couple discuterait.

— M… mais… ne devrait-elle pas être préparée ?

— Tu réfléchis trop.

— Bien sûr que je le fais ! Je ne l’ai pas vue en chair et en os depuis plus de deux ans maintenant.

— Tu es sa mère, dit Isaak. Crois-moi, elle n’a pas besoin d’être préparée.

J’ouvre la bouche, mais rien ne sort.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je... je...

Je baisse les yeux et secoue la tête. Isaak met sa main sous mon menton et relève mon visage pour que je sois obligé de le regarder.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demande-t-il à nouveau.

— Je suis stressée.

Il sourit et cela me fait plisser les yeux.

— Quoi ?

— Tu réalises que tu t’es glissée dans ma chambre avec un couteau la nuit dernière, n’est-ce pas ?

— Tais-toi, dis-je en lui serrant la main.

Il rit dans sa barbe.

— Soyez l’héroïne que tu étais hier soir. Entre et embrasse ta fille. Elle ne se soucie pas des circonstances de ton absence. Elle se souciera seulement que tu sois avec elle.

C’est très ironique que je sois encouragée et soutenue par Isaak sur la façon d’aborder cette situation avec Jo. Mais j’ai besoin de son soutien. Même sa présence me donne l’impression d’être un tonique, lavant les ombres de mes peurs.

Je veux me rapprocher de lui, comme si sa proximité même me donnait de la force. Mais je résiste à l’envie. Je compte beaucoup trop sur lui en l’état.

Je prends une profonde inspiration et hoche la tête.

— D’accord. Allons-y.

Il me conduit à l’aile ouest. Mes yeux vont d’un côté à l’autre alors que nous approchons de la dernière pièce du couloir. La seule à laquelle je n’ai pas eu accès avant qu’Isaak ne me surprenne en train d’espionner.

J’entends une bulle de rire. J’ai l’impression que quelqu’un m’a envoyé une lance dans le cœur.

— Vas-y, m’encourage Isaak en désignant la poignée.

Je grince des dents et pousse la porte. Au début, je ne vois que Nikita. Elle est assise sur le grand tapis circulaire, bloquant l’enfant assise en face d’elle.

— Jo ? 

Nikita se retourne et Jo sort la tête de derrière Nikita.

— Maman ?

Elle se lève.

Nos regards se croisent.

Et c’est comme un feu d’artifice.

Les livres s’appuient toujours sur des feux d’artifice pour décrire un moment magiquement romantique entre des intérêts amoureux. Mais quoi d’autre pourrait capturer ce moment si parfaitement ? Le sursaut de surprise. Le cri de plaisir. La couleur arrive dans un monde qui a été si, si sombre pendant si, si longtemps.

— Jo, murmuré-je à nouveau.

Et nous filons l’une vers l’autre en même temps. Nous nous rencontrons au milieu et elle saute dans mes bras et mon bébé est de retour avec moi juste comme ça, et je peux la sentir, la toucher et l’aimer comme je n’ai pas pu le faire depuis bien trop d’années.

Je la hisse sur mes hanches et virevolte sur place.

— Ma Jo !

— Maman ! crie-t-elle. Maman, maman, maman !

Je ne sais pas combien de temps je virevolte. Je suis seulement obligée d’arrêter parce que mon cœur commence à battre dangereusement vite dans ma poitrine. Et même ça ne me dérange pas. Tout semble en danger de devenir incontrôlable.

C’est très bien. Tout va bien.

Rien d’autre n’a d’importance que cela.

Je recule.

— Laisse-moi te regarder.

Elle garde ses mains autour de mon cou alors qu’elle me regarde, ses yeux bleus, brillants et ressemblants de plus en plus à la couleur de ceux de son père.

— Tu es si belle, ma fille.

— Maman, répète-t-elle à nouveau, en enlevant sa main de mon cou et en touchant mes cheveux.

— Tu as de si beaux cheveux.

Je ris.

— Pas aussi beaux que les tiens. Ils sont devenus plus sombres.

Elle sourit.

— Tatie Bree dit la même chose. Est-elle ici aussi ?

Bien sûr, elle demanderait Bree. Elle peut m’appeler maman, mais ma sœur a été la seule vraie mère qu’elle ait jamais vraiment connue.

Ce n’est que justice, alors j’essaie de ne pas laisser cela m’atteindre. Je ne laisserai rien gâcher ce moment. J’embrasse le haut de sa tête et la repose enfin.

Ce n’est qu’alors que je me rends compte que la pièce est vide. Nikita s’est échappée à un moment donné et Isaak n’est même pas entré. Je suppose qu’ils essaient de nous donner un peu d’intimité. J’apprécie le geste.

Je m’affaisse sur le tapis moelleux et Jo s’installe devant moi, les jambes croisées de la même façon. Je serre ses mains dans les miennes et me penche.

— Comment vas-tu, mon bébé ? 

— Je ne suis plus un bébé, dit-elle sans aucune accusation ni méchanceté dans son ton.

Il n’y a que de la fierté.

— J’ai presque six ans.

— Tu as tout à fait raison. Tu as presque six ans. Tu es si grande.

— Oncle Jake me dit que je suis peut-être plus grande que Sam.

Je ris.

— Je parie que Sam n’aime pas ça.

— Non, non, dit Jo en secouant la tête d’un côté à l’autre. Il ne le fait pas. Il dit qu’il sera plus grand.

— Nous devrons simplement attendre et voir, n’est-ce pas ?

Jo sourit et acquiesce. Puis elle regarde autour d’elle dans la pièce, réalisant que nous sommes seuls.

— Hé, où est Babouchka ?

Je fronce les sourcils. Ma connaissance du russe est fondamentalement nulle, mais même moi, je sais que « babouchka » est le mot que les enfants russes utilisent pour désigner leurs grands-mères.

— Babouchka ? demandé-je en marchant prudemment.

Jo hoche la tête.

— C’est son nom. Je veux dire, son nom est Nikita, mais son autre nom est Babouchka. Je l’aime bien. Ça sonne drôle.

— Sais-tu ce que ça veut dire ?

Jo fronce les sourcils.

— Pas vraiment, mais je le saurai bientôt. J’apprends Russe.

Je me tendis, me demandant comment Isaak a réussi à manipuler autant en si peu de temps.

— Russe, hein ? demandé-je, essayant d’éloigner l’inquiétude de mon visage. C’est un langage difficile.

— Oui, mais j’aime apprendre de nouvelles choses. Tatie Bree dit que la connaissance est le pouvoir.

Je souris, parce que c’est exactement la phrase que j’utilisais sur Bree pendant mon adolescence quand elle m’accusait de trop étudier et de négliger ma vie personnelle.

— Elle a tout à fait raison. La connaissance est le pouvoir.

Je remarque les yeux de Jo volent vers la porte et je me retourne pour voir qui vient d’entrer. Au moment où elle voit Isaak, ses yeux s’écarquillent de lumière et elle se précipite vers lui.

Je suis assise là sous le choc alors qu’elle attrape sa main et le pousse vers notre place sur le tapis.

— Il m’apprend le russe, m’informe-t-elle.

Le regard d’Isaak passe sur Jo avant de se tourner vers moi. Avant qu’il ne puisse dire quoi que ce soit, Jo se précipite.

— Isaak, où est Babouchka ?

— Probablement dans la pièce voisine, en train de trier les dégâts que tu as causés hier.

Jo rougit. Elle lâche ma main puis sort en courant de la pièce. Je me mets à genoux et la fixe, me demandant comment elle peut me lâcher si vite alors que nous venons tout juste d’être réunies.

— Ça va ? dit Isaak.

La question me frotte dans le mauvais sens. Ou peut-être est-ce le fait que je réalise rapidement à quel point j’ai peu de contrôle sur tout cela.

— Quels dégâts a-t-elle faits hier ? demandé-je sèchement.

Isaak hausse les sourcils, prenant note de mon ton.

— Ma mère l’a emmenée faire ses courses. Elles ont acheté pas mal de vêtements.

— Jo appelle ta mère Babouchka.

— Elle ne sait pas ce que cela signifie, répond-il, sans prendre un ton d’excuse. Et avant de saisir l’arme la plus proche, tu dois savoir que Nikita l’a fait sans me consulter.

— Pourquoi devrait-elle te consulter si je suis la mère de Jo ? 

— Parce que je suis le père de Jo. Nous avons des droits égaux.

— Pas en ce qui me concerne.

Son calme ne se brise pas, mais je vois la vague d’irritation sur son front.

— Alors peut-être que tu dois commencer à faire des compromis.

— Es-tu sérieux en ce moment ?

— Qu’est-ce qui t’énerve exactement ? dit Isaak. Le fait qu’elle soit à l’aise ici, ou le fait qu’elle soit déjà dans la pièce à côté avec ma mère ?

Comment ? Putain, comment sait-il exactement ce qui me dérange ? Comment sait-il ce qui se passe dans ma tête à un moment donné ?

— Ce n’est pas sa maison, Isaak.

— Ça l’est maintenant.

Je me raidis.

— Alors, c’est le plan ? Tu vas la garder ici indéfiniment ?

Il penche la tête sur le côté.

— Elle est beaucoup plus en sécurité ici qu’elle ne l’est avec ta sœur.

— C’est toi qui le dis.

— Mais ma parole compte.

— Et la mienne non ?

— Tu n’as pas le pouvoir de la Bratva derrière ta parole, Camila, dit-il. Je le fais.

— Maxim aussi.

Je sais que je frappe sous la ceinture, mais je suis énervée et blessée. Et je n’ai aucune idée de la façon de gérer l’une ou l’autre de ces émotions à part m’en prendre à Isaak.

— Est-ce correct ? Alors, quel est ton plan ? Prendre Jo et retourner en rampant vers ton fiancé ? 

Le mot ne me convient plus. C’est peut-être pour ça qu’il l’utilise : pour me faire du mal. Mais je ne suis pas encore prête à reculer.

— Peut-être.

Ses yeux brillent, mais cela ne brise pas sa façade de calme.

— Et tu crois que Maxim va juste élever mon enfant comme le sien ?

— Il pourrait, s’il m’aime vraiment.

— Et il le fait ?

Je faiblis.

— Je... je pense que oui.

— Vas-tu risquer la vie de Jo sur “Je pense que oui” ?

— Il ne tuera pas Jo.

Isaak roule des yeux.

— Tu n’es pas Bratva. Tu ne comprends pas. Cette vie est vécue dans les extrêmes.

— Jo est ma fille.

— Et elle ne signifie rien pour lui, rétorque-t-il. Il a tué son propre oncle. Tu penses qu’il rechignerait à l’idée de tuer Jo ? C’est ta fille, mais dans la tête de Maxim, Jo est ma fille. Et c’est une distinction qui devrait t’importer.

Je me lève. Isaak s’avance pour répondre à ma colère.

— Et si tu te trompes ? dis-je.

— Je ne me trompe jamais.

— Tu es putain d’exaspérant, tu sais ça ?

Il sourit et je sens mon estomac se retourner instantanément. La colère se transforme en désir et j’essaie de m’éloigner de lui avant que cela ne m’explose au visage.

Avant que je puisse m’éloigner de lui, il m’attrape. Il me rapproche, ses yeux parcourant mon visage comme s’il cherchait des réponses.

— Je te connais, Camila. Tu me veux, mais tu as trop peur pour l’admettre. Donc, tu te caches derrière Maxim et c’est facile à faire parce que tu ne te soucies pas vraiment de l’homme.

— Toi…

— Nie tout ce que tu veux, grogne-t-il en me coupant la parole. Je vois à travers toi, Camila Vorobev.

Je vais toujours dans ses bras. Camila Vorobev. Jésus. C’est comme les mots d’un sort.

Mes mains ondulent de chair de poule. Je ne peux même pas dire si je suis terrifiée ou excitée.

— Tu veux venir sur moi putain ? Alors, viens vers moi. Mais sois prête parce que je ne vais pas tirer mes coups pour toi. Tu défends tes sentiments pour Maxim uniquement parce que tu ne veux pas admettre que tu n’as jamais aimé l’homme que tu as promis d’épouser.

Il voit mon silence et sait ce que c’est – la confirmation qu’il a raison.

— Tu veux te battre, kiska ? demande-t-il à voix basse. Alors battons-nous.

Je m’attends à ce qu’il porte le coup final, une ligne de séparation qui me mettra à genoux.

Au lieu de cela, je suis accueilli par un baiser.

Ses lèvres s’écrasent sur les miennes et je halète, ma bouche s’entrouvrant très légèrement. Il me serre si fort qu’il n’y a aucun espoir de s’échapper.

Bien que je ne sois même pas sûre si l’évasion est ce que je recherche.

Puis j’entends la voix de Jo, et Isaak et moi nous séparons au moment où elle franchit la porte en courant, suivie par Nikita et Bogdan.

Je les regarde tous, essayant de cacher ma gêne. Je me rends compte à quel point Jo ressemble à chacun d’eux. Ils ressemblent à de la famille. Et c’est là que je réalise quelque chose.

Ils sont de la famille.

Dans cette pièce, je suis l’intruse.

25

ISAAK

Elle est définitivement secouée. Elle regarde tout le monde et tout avec une expression méfiante.

Le seul moment où ça s’adoucit, c’est quand elle regarde Jo. Contrairement à Camila, Jo semble absolument ravie d’avoir tout le monde autour d’elle. Elle demande sa tante et son oncle plusieurs fois au début, mais ensuite elle se détend dans le groupe qu’elle a.

Elle est maintenant sur le tapis, essayant de mettre Bogdan à quatre pattes pour qu’elle puisse le monter comme un âne. Il a essayé de la distraire sur autre chose pendant les dix dernières minutes, mais en vain.

Camila est assise à quelques mètres, les jambes croisées. Ses yeux sont sur Jo et elle sourit instinctivement à chaque fois que l’enfant le fait.

— Jo, ma chérie, as-tu besoin de quelque chose ? 

— Non merci, dit Jo en lui jetant un coup d’œil.

— Tu as faim ?

— Babouchka m’a déjà donné le petit déjeuner.

— C’est presque l’heure du déjeuner maintenant.

— Je veux monter sur le dos de Bogie et le monter comme un âne, insiste-t-elle.

Je renifle de rire depuis le siège près de la fenêtre. Bogdan me lance un regard féroce.

— Allez, Bogie, je raille. Un tour autour de la salle.

— Aimerais-tu être l’âne cette fois ? demande Bogdan.

— Pas spécialement, non. Jo te veut.

Jo nous regarde distraitement, mais son attention revient sur Bogdan.

— S’il te plaît ?

— Noon ! gémit-il. Tout sauf ça.

— Pourquoi ?

— Mes genoux me font mal.

Jo fronce les sourcils.

— Je vais te chercher des genouillères.

Mes yeux tombent sur Camila. Elle observe attentivement leur interaction. Le léger sourire sur son visage semble forcé. Je la connais assez bien pour savoir qu’elle ne se sent pas à sa place avec Jo. Mais elle ne sait pas comment concilier ce sentiment, alors elle choisit de s’en prendre à moi.

— Ne sois pas trop dur avec elle.

Je jette un coup d’œil du côté où ma mère est assise. Elle a l’air tirée et fatiguée. La robe de salon noire qu’elle porte la pâlit un peu. Elle n’a pas fait l’effort habituel avec son apparence, mais je décide de ne pas poser de questions à ce sujet. Les conversations avec maman ces jours-ci se transforment en plus de problèmes qu’elles n’en valent la peine.

— Trop dur avec qui ?

— Tu sais qui. Cela ne peut pas être facile pour elle.

— Quoi ? exigé-je sur la défensive. Le fait qu’elle sache que son enfant est protégé et en sécurité ici ? Quel cauchemar cela doit être pour elle.

— Elle n’a pas vu Jo depuis longtemps, Isaak, fait remarquer Mama. Peux-tu imaginer te retrouver face à face avec ton enfant après des années et avoir l’impression que tu n’es plus essentiel dans sa vie ?

— Je n’ai pas à l’imaginer. J’ai rencontré ma fille pour la première fois il y a seulement quelques semaines. Elle a presque six ans.

— C’est différent pour une mère. Tu ne savais pas que Jo existait avant il y a quelques semaines, me rappelle maman. Camila a dû mener une vie séparée de sa fille depuis sa naissance. Ce n’est pas facile…

— Comment le saurais-tu ?

— Vraiment ? demande-t-elle en me regardant avec les sourcils levés. Il m’est arrivé la même chose.

Je roule des yeux.

— Nous ne vous avons jamais été enlevés.

— N’est-ce pas ? réplique-t-elle. Nous vivions dans la même maison, je vous voyais tous les deux tous les jours… mais vous avez cessé d’être mes fils. Et tu es devenu le sien.

— Nous sommes Bratva.

Elle hoche la tête et expire avec fatigue.

— Oui, tu es Bratva. Et parfois, dans la Bratva, il n’y a pas de place pour les femmes à moins qu’elle ne soit taillée par les hommes qui tiennent les rênes. Cela n’a pas été fait pour moi. Je veux juste m’assurer que c’est fait pour Camila.

Quand je regarde vers le tapis, je me rends compte que Camila nous regarde droit dans les yeux. Peut-elle entendre notre conversation chuchotée ?

Non, je ne pense pas. Mais elle est assez intelligente pour savoir quand on parle d’elle. Ses yeux vacillent vers les miens, et je peux voir la colère silencieuse en eux, cachée juste sous le visage courageux qu’elle essaie d’afficher.

— Camila et moi… ce n’est pas un vrai mariage, dis-je en gardant les yeux sur elle.

Maman soupire.

— Alors peut-être que tu devrais le rendre réel.

Je détourne mon regard de celui de Camila et me tourne vers maman.

— Pourquoi encourages-tu cela ? 

— Parce qu’elle peut te rendre plus fort. Elle peut donner à ta vie le genre d’équilibre nécessaire pour réussir plus que simplement dans ce monde.

— Qu’est-ce qui est plus important que le succès ? demandé-je.

— Le bonheur, fils.

Elle se lève et se dirige vers la porte. Jo ne la remarque pas partir parce qu’elle essaie toujours d’intimider Bogdan pour qu’il soit son âne.

— Ma belle, appelle Camila, son ton devenant instantanément chaleureux et nourrissant. Tiens, laisse-moi t’attacher les cheveux. Ça te rentre dans les yeux.

C’est étrange de la voir materner Jo. Cela déclenche un tas de sentiments auxquels je ne m’attendais pas.

Il n’y a pas que le maternage. C’est le fait qu’elle materne mon enfant. Je repense à la nuit où Jo a été conçue. Cela semble comme il y a une vie et comme hier en même temps.

Le sexe avait été passionné. Sauvage. Animal.

Et cela a créé quelque chose d’incroyable.

Jo s’approche de Camila et se retourne. Je regarde Camila passer ses mains dans les cheveux de Jo avant de les attacher bien serré.

— Là. Terminé.

— Merci, maman.

— De rien mon cœur. Veux-tu que je vous lise une histoire ? demande-t-elle.

— Non, ça va. Babouchka me lira. Elle le fait tous les soirs avant de dormir.

— Mais… je peux le faire cette fois ?

Je peux entendre la douleur dans sa voix. Cela signifie beaucoup plus pour elle que pour Jo. Elle se prépare à un rejet, mais elle espère silencieusement plus.

Jo considère cela.

— Si Babouchka est fatiguée, peut-être que tu pourras me faire la lecture."

Camila force un sourire sur son visage.

— Cela à l’air d’un bon plan.

— As-tu parlé à Tatie Bree ?

— Je l’ai fait récemment.

— Moi aussi, je veux lui parler.

Camila hoche la tête.

— Nous allons certainement lui parler ensemble. D’accord ?

Jo hoche la tête.

— D’accord.

Puis elle se retourne et concentre son attention sur Bogdan. Ses yeux s’écarquillent et il fait semblant d’être assommé. En riant, elle court vers lui et saute directement sur son ventre.

— Aïe ! grogne-t-il.

Jo rit juste plus fort.

— Tu ne dors pas ! 

— J’essaie.

— Non non ! Pas de sommeil. C’est le jour.

— Certaines personnes dorment pendant la journée.

— Non, elles ne le font pas.

— Oui, elles le font

— Non, elles ne le font pas.

— Oui, elles le font.

Je les écoute tous les deux alors que Camila se lève et se dirige vers le siège près de la fenêtre. Elle s’assied à côté de moi là où maman était assise il y a un instant.

— Il est bien avec elle, dit-elle à contrecœur.

— Je sais.

— Depuis combien de temps est-elle ici ?

— Quelques semaines.

— Jésus.

— Regarde-la, dis-je avec autorité. Elle est heureuse. Elle est en sécurité. Que veux-tu de plus ?

Ses yeux parcourent mon visage.

— Ne faisons pas ça maintenant.

— Camila... 

— Elle n’a pas besoin de moi.

Elle fait l’aveu avec un profond soupir qui semble secouer tout son corps. Elle se tord les mains en regardant Jo et Bogdan jouer sur le tapis.

— Bien sûr qu’elle le fait.

Elle me fixe.

— J’apprécierais que tu ne me mentes pas. C’est condescendant.

— Je suis condescendant ? 

— J’aurais pensé que tu étais au courant de ça.

— Je suis toujours conscient de ce que je suis et quand.

— Je ne peux même pas suivre cette phrase.

— Alors peut-être qu’on devrait arrêter de parler, dis-je sèchement.

Elle me fixe, et je vois son expression se refermer. Autant être patient. Je ne semble pas avoir ce gène en moi.

Jo arrive en courant vers nous, les yeux brillants d’excitation.

— Bogie a dit qu’il m’emmènerait au zoo pour voir des ânes réels, dit-elle. Pouvons-nous y aller maintenant ?

— Pas maintenant, lui dis-je. Mais nous pouvons certainement y aller à un moment donné.

— Quand ? demande-t-elle, n’aimant manifestement pas ma réponse vague.

Je souris.

— Bientôt.

Elle plisse les yeux vers moi.

— Demain ?

— Nous verrons, Jo. Va jouer avec ton… avec Bogie, je me corrige juste à temps.

Ses petites épaules se voûtent. Puis elle dit prudemment : Fais skorogo.

— Très bien, je ris alors que Jo se retourne et court vers Bogdan. Quand je me tourne sur le côté, Camila me regarde.

— Et quoi ?

— Qu’est-ce qu’elle vient de te dire ?

— “À plus tard.”

Camila fronce les sourcils.

— C’est ce qu’elle a dit ?

J’acquiesce.

— Et qui a eu l’idée de lui apprendre à parler russe ? demande-t-elle.

— Son idée.

— Excuse-moi ?

— Excusé.

Elle fronce les sourcils.

— Tu es en train de me dire que ma fille de cinq ans vient de décider à l’improviste qu’elle veut apprendre une langue étrangère qui se trouve être ta langue maternelle ?

— Ce n’était pas à l’improviste, dis-je. Elle m’a entendu parler en russe et elle était curieuse. Elle a dit qu’elle voulait apprendre. Alors je lui ai appris un peu. C’est tout.

— C’est tout, répète Camila, car clairement pour elle, ce n’est pas tout.

— Elle aurait grandi en parlant russe si sa naissance ne m’avait pas été cachée.

Elle plisse les yeux.

— Et comment étais-je censé te contacter, Isaak ? Ce n’est pas comme si tu m’avais laissé une adresse de réexpédition ou un numéro où je pourrais te joindre.

— Et il y a six mois ? 

— Oh, tu veux dire le jour où tu as détourné ce qui était censé être le jour de mon mariage et m’as forcé à t’épouser ? demande-t-elle. Ce jour-là ? Désolée, j’étais un peu préoccupée par la partie mariage forcé pour penser à vous parler de la partie fille secrète.

— Et après que le choc soit passé ? demandé-je, ignorant tous les sarcasmes.

— Je ne savais pas si je pouvais te faire confiance.

— Quand tu étais en danger, c’est moi que tu as appelé, lui rappelé-je.

— Je n’étais toujours pas sûre de vouloir que Jo ait ce genre de vie.

— Quel genre de vie est-ce ?

— Un claustrophobe. Un pris au piège. Un contrôlé. Le genre de vie où elle n’est rien de plus que la possession d’un homme. La propriété de son père jusqu’au jour où elle devient la propriété de son mari à la place.

— Elle n’est pas du tout une propriété, claqué-je.

— Non ? Alors qu’est-ce qu’elle est ?

— Ma fille, dis-je, et même moi je peux sentir mes yeux clignoter. Elle est Bratva. Cela signifie qu’elle ne sera jamais utilisée, blessée ou exploitée. Elle sera protégée. Elle apprendra à être forte. Elle décidera toute sa vie, parce que ce que je peux lui donner, c’est plus que de la sécurité. Je peux lui donner le pouvoir, les moyens de contrôler son propre destin, pour qu’elle n’ait jamais à dépendre d’un homme si elle ne le veut pas.

Camila me fixe longuement. Son expression oscille entre l’incertitude et la perplexité.

— Tu ferais ça pour Jo… mais pas pour moi ?

Je détourne le regard d’elle.

— Une fois Maxim pris en charge, tu auras le même choix.

— Lequel est ?

— La liberté. Si tu le veux.

— Et Jo ?

— Jo va rester avec moi, lui dis-je en me levant et en mettant fin à la conversation. Comme je l’ai dit : elle est Bratva. Tu ne l’es pas.

Son visage ondule de douleur, mais je ne prends pas la peine de la réconforter. Elle doit embrasser certaines vérités si nous voulons accomplir quoi que ce soit ensemble. Assister à son départ sera difficile, mais je ne vais pas forcer une femme à rester contre son gré.

Je lui ai donné le choix avant. Je peux survivre en le refaisant.

— Isaak, dit Jo en courant vers moi et en enroulant ses doigts entre les miens. Viens jouer avec moi.

Camila est assise en marge de notre petit groupe pendant la majeure partie de la soirée. Elle participe quand Jo l’appelle directement, mais sinon, elle reste écartée. Comme si elle voulait qu’il soit clair qu’elle est la mère de Jo, mais qu’elle ne fait pas partie de la famille.

Je l’ignore pour le reste de la soirée. Elle me fait la même courtoisie. Au moment où la nuit tombe, Jo s’endort sur le tapis entre Camila et moi.

Bogdan est parti il y a quelques heures. Depuis lors, nous utilisons Jo comme un tampon humain. Elle a si bien travaillé que nous avions en fait réussi à éviter les agressions extérieures aussi longtemps qu’elle était éveillée.

Mais maintenant qu’elle dort, ça suinte à nouveau.

Il y a du venin dans les yeux de Cami, rendu plus palpable par la tension sexuelle qui persiste entre nous depuis ce baiser interrompu plus tôt dans la journée.

Honnêtement, ce baiser doit être terminé.

Et elle le sait putain.

— Nous devrions la mettre au lit, dit Camila.

Je prends doucement Jo dans mes bras et la porte jusqu’à son lit. Au moment où je la repose, Camila avance, me poussant sur le côté.

— Est-ce que je peux ? demande-t-elle irritée.

Je recule de quelques pas et la regarde mettre les couvertures sur le petit corps de Jo et la border confortablement. À peine a-t-elle enveloppé la gamine comme un caramel que Jo commence à s’agiter.

— Je ne pense pas qu’elle ait besoin d’être emmaillotée, dis-je.

Elle me fixe.

— Je n’ai pas besoin de tes conseils. Je sais ce que je fais.

Mais elle ne le fait clairement pas. Au lieu d’admettre cela, elle double et commence à rapprocher la couverture plus fermement autour de Jo.

L’enfant commence à remuer plus agressivement.

— Jésus, marmonné-je, repoussant Camila et prenant le relais.

Je sors les draps et pose doucement la couverture sur la taille de Jo afin que ses bras soient libres. Elle pousse un soupir de soulagement et se retourne. En quelques secondes, elle est réglée.

Quand je me redresse et me retourne, Camila regarde Jo dormir avec de grands yeux. Lentement, elle les déplace vers moi.

Je peux voir toute son incertitude et son insécurité se mélanger. Il y a un moment où je pense qu’elle va virer à la tristesse, mais elle se contente plutôt de la colère.

— Je pense que tu devrais partir. Elle a besoin de dormir.

Je hausse les sourcils.

— Je ne la quitte pas, précise-t-elle. Je dormirai ici ce soir.

—De quoi la protèges-tu ? 

— De tous ceux que je dois, lance-t-elle.

Elle s’approche et ouvre la porte d’un coup sec, me faisant signe de partir.

Je me dirige vers la sortie, mais je m’arrête devant elle pour qu’elle ne puisse pas la refermer.

— Tu dois réfléchir à ce qui est le mieux pour elle, dis-je. Penses-y très, très attentivement.

Ses yeux verts pétillent.

— Je sais ce qui est le mieux pour elle. C’est pourquoi je l’ai tenue à l’écart de cette merde – de ta merde – toutes ces années. Et que valait mon sacrifice au final ? Pas une putain de chose. Tu l’as arrachée à sa vie sûre et stable et tu l’as plongée dans le chaos de ton monde.

— C’est aussi son monde.

— Ce n’était pas obligé.

— Elle mérite de connaître sa famille.

— Elle a une famille.

— Ce n’est pas l’un ou l’autre, Camila.

— C’est à moi.

— Alors tu vas être déçue.

Sans même s’en rendre compte, nous nous sommes réunis. Il y a peut-être un pouce qui sépare nos corps, et le bourdonnement de l’énergie vibre entre nous comme un fil sous tension.

— Tu n’avais pas le droit de la prendre.

— Le fait que je l’aie prise signifie que tu peux être avec elle en ce moment. Tu devrais me remercier.

— Non, claque-t-elle. Ne fais pas comme si tu avais fait ça pour moi.

— Tu as raison. Je ne l’ai pas fait pour toi. Je l’ai fait pour moi.

— Pour me punir ?

— Non, grogné-je. Je l’ai fait parce que je voulais connaître ma propre putain de fille.

Elle s’arrête net, ses yeux passant sur Jo avant de se retourner vers moi. Je vois le tremblement de culpabilité dans ses yeux. Elle est définitivement en conflit… mais elle est aussi têtue que jamais.

Elle a le droit d’être, peut-être, dans ce cas. Mais je ne vais toujours pas lui laisser un pouce de marge de manœuvre.

— Non. Tu l’as fait juste parce que tu le pouvais, dit-elle doucement.

Elle pose sa main sur ma poitrine et me pousse hors de la pièce. Sa main s’attarde un instant avant de se retirer.

— Mais ce n’est pas parce que tu peux faire quelque chose, ajoute-t-elle, que tu devrais le faire.

Puis elle me ferme la porte au nez.

Je suis tellement tenté de me frayer un chemin à l’intérieur, de l’épingler au mur et de la baiser jusqu’à ce que ses yeux se révulsent dans sa tête. Mais je ne le fais pas.

Parce que Jo est là-dedans avec elle. Et parce que je veux qu’elles aient toutes les deux ce soir.

Je me détourne de la porte et remarque que Bogdan se tient là avec un air suffisant sur le visage. Il avait clairement vu les dernières minutes de notre échange feutré, mais houleux.

— Ce n’est pas étonnant que tu sois dur tout le temps, remarque-t-il.

— Va te faire foutre, petite merde.

Bogdan rit et part dans la direction opposée.

Mais ce qui est vraiment ennuyeux, c’est… qu’il a complètement raison.

26

CAMILA

Je me réveille une heure avant Jo.

Je m’assieds à côté de son lit et la regarde dormir. C’est à la limite du sinistre, mais étant donné que j’ai raté tant de ses matinées, je décide que je suis justifiée dans ce cas.

Elle est juste une beauté d’enfant. Je ne pense pas non plus que je sois biaisée en pensant ainsi. Quiconque la regarde peut voir à quel point ses traits sont purs et délicats.

Plus je la regarde, plus je vois Isaak dans la torsion de son nez, les arcs de ses sourcils, les lignes de son visage. Elle est lui, en miniature, et c’est plus effrayant que ce à quoi je m’attendais.

En soupirant, je me faufile dans ma chambre pendant quelques minutes pour attraper quelques affaires. Quand je reviens, Jo s’agite. Je me glisse sous les draps et passe mon bras autour d’elle.

Elle ouvre les yeux en clignant des yeux et me lance un regard louche mêlé de confusion.

— Salut bébé. Bonjour.

Elle a toujours l’air confuse.

— C’est moi, maman.

— Maman ?

— Oui chérie.

Lentement, alors que le sommeil quitte ses yeux, elle se redresse et regarde mon visage.

— Je ne t’ai pas rêvé ?

J’ai l’impression que mon cœur s’envole et se brise en même temps.

— Non, ma chérie. Tu ne l’as pas rêvé. Je suis ici.

— Tu as couché avec moi ?

— Oui. Ça ne te dérange pas, n’est-ce pas ?

Je suis un peu nerveuse à propos de sa réponse, mais elle me fait un doux sourire et secoue la tête.

— Non. La prochaine fois, on pourra peut-être demander à tante Bree de coucher avec nous aussi.

Je cache ma déception derrière un sourire.

Ce n’est pas que je reproche à ma sœur et à ma fille leur lien. J’aimerais juste qu’il y ait un peu plus de place pour moi dans le cœur de Jo. Le souvenir d’hier revient en force, avec tous les sentiments qu’il a suscités.

Jo avait été ravie de me voir, mais après les premières retrouvailles, elle avait semblé me reléguer au second plan de sa vie. Comme si elle ne savait pas trop comment me traiter en temps réel.

Je me suis assise en marge et je l’ai regardée jouer avec Bogdan, qu’elle a déjà surnommé. Et elle avait même joué avec Isaak.

Bien sûr, l’interaction d’Isaak avec elle était beaucoup plus digne que celle de Bogdan. Je suis très ennuyée et légèrement impressionnée qu’il ait réussi à manipuler même la nature de sa relation avec Jo de telle manière qu’il n’est pas obligé de faire semblant d’être un âne s’il ne le veut pas.

Juste un autre exemple d’Isaak qui réussit.

— Maman ?

— Hm ?

— Pouvons-nous descendre et voir où est Isaak ?

Je lui souris et j’essaie de comprendre comment il a réussi. Ce n’est pas exactement le plus câlin des gens. Et pourtant, il a réussi à impressionner Jo.

Le tout sans lui dire qui il est vraiment.

— Jo ? 

— Oui, maman ? 

Chaque fois qu’elle dit ça, ça me touche le cœur. Je me sens coupable d’être une salope aussi ingrate. Et si Jo ne s’accrochait pas à moi comme elle le fait avec Bree ?

Cela prendra du temps. J’ai été absente toute sa vie. Je ne peux pas m’attendre à ce que les choses se remettent en place, car il n’y a jamais eu de lieu établi pour commencer.

Je suis partie avant que Jo et moi puissions développer notre propre connexion.

Ça viendra. À l’heure. À l’heure. À l’heure.

Je me le répète encore et encore en accompagnant Jo à la salle de bain.

— Maman ?

— Ouais ?

— Non, tu m’as demandé quelque chose.

— Ah d’accord. Oui. Euh, je voulais te demander si tu, euh… aimais Isaak ?

Elle se tient devant le lavabo avec sa brosse à dents. Elle me regarde dans le miroir.

— Ouais, je le sais. Il est vraiment grand.

Je ris.

— Est-ce la seule raison pour laquelle tu l’aimes ?

— J’aime aussi ses yeux.

— Ouais, ils sont d’une très jolie couleur, n’est-ce pas ?

Elle fronce les sourcils et pose sa brosse à dents sur le comptoir avant de se tourner vers moi.

— Non, je veux dire qu’il a de beaux yeux.

Je la regarde.

— Tatie Bree t’a appris ça ?

— Ouais, répond Jo, avec un hochement de tête avant de se retourner vers le miroir. Tatie Bree me dit de chercher des yeux gentils. Ce sont les gens qui vont aider.

Je souris, me souvenant que nous avions appris la phrase de notre grand-mère avant qu’elle ne décède. Quand j’ai commencé à sortir ensemble, j’avais demandé conseil à Bree et elle m’avait dit qu’elle n’avait qu’un seul conseil à me donner.

— Cherche un homme avec de bons yeux, Cami. Ensuite, tu seras prête.

Avais-je cherché la gentillesse dans les yeux de Maxim lorsque je l’ai rencontré pour la première fois ? Non. Je ne m’étais même pas souvenu de ce petit conseil. J’en avais vécu au lycée. Et puis j’avais vieilli, plus blasé, plus reclus. J’ai passé des années la tête enfouie dans les livres et j’ai arrêté de regarder les gens dans les yeux.

Jusqu’à Isaak.

— Maman, à quoi tu penses ?

— Désolée, marmonné-je. Pourquoi n’utilises-tu pas les toilettes et nous pouvons descendre ?

— D’accord. Puis-je avoir un peu d’intimité, s’il te plaît ?

— Oh.

Je la regarde un instant sous le choc. Puis je réalise qu’elle s’attend à ce que je sorte de la salle de bain. Elle me semble encore si jeune. Je dois me rappeler qu’elle a presque six ans.

— Bien sûr, chérie. Je suis désolée.

Je me précipite hors de la salle de bain et elle ferme la porte sur moi. Je me sens étrange. Un cliché ambulant, un oiseau sans ses ailes. J’ai attendu si longtemps pour retrouver Jo – et maintenant que je suis là, elle n’a plus besoin de moi.

Je suis obligée de me débarrasser de l’autoapitoiement quand Jo rentre dans la pièce, toute vêtue d’une robe rose clairement neuve et clairement chère.

— C’est une belle robe.

— Merci, dit-elle vivement, ayant clairement espéré un compliment. Babouchka me l’a achetée quand nous sommes allés faire les courses. Elle dit que la couleur me va.

— C’est vrai. Mais je parie que n’importe quelle couleur te va.

— Pas le jaune.

Je hausse les sourcils.

— Pas le jaune ? 

Elle secoue la tête.

— Sam dit que je ressemble à une banane quand je porte du jaune.

Je ris.

— Qu’est-ce qui ne va pas avec ça ? Les bananes sont excellentes. Je les aime.

Jo me donne un petit rire et glisse ses doigts dans les miens alors que nous descendons l’escalier ensemble. Cela me donne juste un peu d’espoir.

Si elle est assez jeune pour vouloir me tenir la main, peut-être qu’elle a encore besoin de moi.

Je n’arrive peut-être pas trop tard.

Peut-être y a-t-il encore de l’espoir.

Lorsque nous arrivons dans la cuisine, le petit déjeuner est déjà préparé. C’est un contingent élaboré, bien plus que ce à quoi je suis habituée. Croissants et viennoiseries frais, un assortiment de scones, de yaourt et de céréales et des bols de pommes de terre rissolées croustillantes, des saucisses grésillantes, des tranches de bacon épaisses.

— Qu’est-ce que tu voudrais, chérie ? demandé-je.

Jo saute sur une chaise et examine la propagation.

— Pain et beurre.

— C’est tout ?

— Euh huh.

Je beurre ses deux tranches de pain grillé et les remets avec un verre de jus d’orange. Ensuite, je demande une tasse de café à la femme de ménage et me prends un croissant au chocolat.

— Où est Isaak ? demande Jo en mordant dans son pain beurré.

C’est plus qu’un peu ennuyeux que Jo semble déjà si attachée à lui. Comment a-t-il réussi à la séduire en si peu de temps ? Elle m’a connue toute sa vie, et je me bats en ce moment parce que ce n’est pas du tout ce que je ressens.

— Il est occupé, ma chérie. Il a probablement de grandes choses importantes à faire.

— C’est vrai, vient une voix profonde. Je le fais.

— Isaak ! 

Jo saute de sa chaise et court vers lui. Elle le frappe avec une étreinte autour de la taille et il passe sa main dans ses cheveux.

— Bonjour, gamine.

— Bonjour, Isaak ! 

Il la hisse et la repose dans son fauteuil.

— C’est tout ce que tu manges ? 

— Ouais.

— Tu te méfies du reste de la nourriture ?

— Me… méfie, répète Jo, aimant clairement le son de ce mot. Yeah, Yeah.

Isaak attrape une tranche de bacon croustillant et la pose sur le côté de son assiette.

— Essaye ça. C’est délicieux.

Jo a l’air rebuté par la tranche de viande noircie. Elle plisse le nez et secoue la tête.

— Je ne veux pas essayer.

— Si tu ne l’essayes pas, tu ne sauras jamais à quel point c’est bon.

— Aunty Bree l’a parfois à la maison, dit Jo avec prudence.

— Mais as-tu essayé ?

— Non.

Isaak fait un signe de tête vers son assiette.

— Mange-le. Tu auras besoin d’un gros petit-déjeuner avant de partir aujourd’hui.

Ses yeux s’écarquillent d’excitation.

— Nous allons sortir ?!

Je fixe Isaak, espérant attirer son attention. Il m’ignore très ostensiblement.

— Tu voulais une sortie aujourd’hui, n’est-ce pas ?

— Ouais !

— D’accord, où voudrais-tu aller ?

— Je peux choisir ? 

— Tu peux choisir.

Elle couine et frappe dans ses mains, visiblement ravie.

— Je sais où je veux aller.

— Écoutons ça.

— L’aquarium !

Isaak ne cligne même pas des yeux.

— Alors c’est là que nous nous dirigeons. Mais d’abord, mange. Pas de bacon, pas d’aquarium.

Jo regarde son assiette et considère le bacon pendant un moment. Puis elle le ramasse et le porte à sa bouche. Elle prend une bouchée hésitante, puis une autre, plus grosse.

— Hé... c’est bon. C’est vraiment bien !

Isaak sourit triomphalement. Je grince des dents d’irritation. Tout lui vient si facilement. Tous les aspects de son monde. Même cela, quelque chose qu’il n’aurait jamais imaginé faire.

Je ne sais pas si je veux sauter ses os ou les briser.

— Le pain et le beurre sont aussi un bon petit-déjeuner, dis-je aigrement.

Isaak croise mon regard et son sourire ne fait que s’élargir.

— Jo, pourquoi n’essayes-tu pas ça après avoir fini avec ça ? C’est un croissant au chocolat.

— D’accord, dit-elle joyeusement.

Je me lève et me dirige vers l’îlot de cuisine avec ma tasse de café. Au bout d’un moment, Isaak me rejoint.

— Y a-t-il un problème ? gronde-t-il.

— Est-ce que tu dois être si contrôlant avec ma fille de cinq ans ?

— Tout d’abord, c’est aussi ma fille de cinq ans. Et deuxièmement, quelle partie d’encourager ton enfant à prendre un petit-déjeuner complet est du contrôle ? 

— C’est... c’est juste la façon dont tu l’as fait.

— Comment ai-je fait ? 

— Tu l’as manipulée. Tu… tu l’as soudoyée.

— Ouais, je pense que c’est le premier chapitre de Parents 101. Comment soudoyer vos enfants.

Je secoue la tête et change de sujet.

— C’est quoi ce voyage ?

— Que veux-tu dire ?

— Je veux dire, quel est ton motif ?

Il lève les sourcils et son expression devient mortellement sérieuse.

— Je prévois de voler tous les poissons les plus rares de l’aquarium pour pouvoir les revendre au marché noir. Les sushis premium font fureur ces jours-ci.

Je lui lance un regard noir.

— Ce n’est pas drôle.

Il sourit et hausse les épaules.

— Arrête de me poser des questions stupides, et tu n’auras plus de réponses stupides.

— Je ne joue pas à Sortie de la Famille Heureuse avec toi, dis-je sèchement.

Il a l’air extrêmement insouciant.

— Bien. Ensuite, tu pourras rester et expliquer à Jo pourquoi tu préfères passer la journée ici seule.

Mon cœur s’effondre lorsque je réalise qu’il n’y a pas moyen de s’en sortir.

— Va au diable.

Isaak porte simplement sa tasse à ses lèvres et sourit.

Après le petit-déjeuner, nous nous entassons tous les trois dans l’une des voitures les plus modestes d’Isaak et nous nous dirigeons vers l’aquarium. J’essaie de résister, mais je ne peux pas m’empêcher de lui voler des petits regards, tout le long du chemin.

C’est juste un peu… bizarre, c’est le moins qu’on puisse dire.

Aller dans un endroit aussi normal avec Isaak donne un peu l’impression d’être entré dans la zone crépusculaire. Il va ressortir comme un pouce endolori.

Deux heures plus tard, mon hypothèse s’est avérée vraie.

Mais pas dans le sens que je pensais.

Isaak se démarque, mais il n’est en aucun cas gêné ou conscient. Il se promène, tenant la main de Jo et lui donnant des petits trucs supplémentaires que même les cartes d’information n’offrent pas.

Il existe une espèce de méduse biologiquement immortelle.

Les dauphins ont deux estomacs.

Et apparemment, les raies pastenagues sont étroitement liées aux requins.

Je ne savais rien de tout cela. Mais Isaak le fait. Ne me demandez pas comment. Alors que nous parcourons chaque affichage, chaque réservoir, chaque pièce, il lit les cartes d’information à Jo, puis ajoute un autre petit morceau qui lui fait écarquiller les yeux et sa mâchoire tomber de joie à chaque fois.

Il semble tout à fait à l’aise. Je suppose que je n’aurais pas dû m’attendre à moins.

Mais il se démarque. Sa taille, la largeur de ses épaules, ses yeux bleus, son beau visage. J’ai compté une douzaine de femmes différentes le regardant ouvertement avant même que nous ayons traversé le premier espace d’exposition.

Il ne semble pas remarquer que je ne lui ai pas dit un mot depuis que nous avons quitté la maison. Ou peut-être qu’il s’en fout. Mais je commence à réaliser que le traitement silencieux me pèse plus que lui.

— Jo, appelle Isaak. Viens.

— Où allons-nous maintenant ?

Elle a été une boule d’énergie depuis que nous sommes arrivés ici et elle ne montre aucun signe d’extinction de sitôt. Ce qui est une bonne chose, je suppose, car Isaak non plus.

L’un des responsables de l’aquarium nous conduit à travers un chemin sombre qui s’ouvre sur un espace lumineux encadré de faux rochers et d’un immense bassin entre les deux.

J’entends des éclats de rire et je sais immédiatement que nous sommes en présence de...

— Dauphins ! crie Jo. Oh, mon Dieu !

Elle sprinte en avant et attrape l’énorme main d’Isaak dans les siennes.

— Puis-je les toucher ?

— Tu peux faire plus que cela, dit-il. Tu peux entrer là-dedans avec lui.

Jo a l’air positivement ravie alors qu’elle se tourne vers moi.

Tu as entendu ça, maman ? Je peux entrer avec les dauphins !

J’affiche mon sourire le plus brillant et le plus faux.

— J’ai entendu, bébé.

— Vous pouvez entrer aussi, madame, propose courtoisement le directeur de l’aquarium. Nous avons des combinaisons de plongée dans toutes les tailles.

— Merci, mais je pense que je vais m’asseoir ici et regarder.

Isaak ne me regarde même pas alors qu’il conduit Jo aux vestiaires. Lorsqu’ils réapparaissent, ils sont tous les deux équipés d’un équipement de plongée complet.

C’est vraiment ennuyeux de voir à quel point Isaak est beau. Chacun de ses muscles est accentué par le matériau serré et impitoyable. Personne n’a l’air bien en Spandex de la tête aux pieds.

À l’exception d’Isaak Vorobev.

Ils grimpent dans le réservoir avec le plongeur employé et je regarde pendant environ une heure pendant que Jo caresse et joue avec les deux dauphins qui nous sont amenés.

Je regarde Isaak presque autant que Jo. À la fin de l’heure, mon sourire revient plus naturellement.

Elle a tant sacrifié dans sa courte vie, même si elle ne le sait pas. Isaak a peut-être raison : peut-être qu’elle mérite un père. Et pas n’importe quel père, mais lui. Le genre d’homme qui peut lui offrir des choses comme ça.

Peut-être que moi toute seule, je ne suis pas assez pour elle.

Je chasse les pensées sombres qui obscurcissent ma tête alors que l’employé aide Jo à sortir du réservoir. Elle et Isaak se dandinent pour se changer.

Quand ils réapparaissent, nous retournons dans le corps principal de l’aquarium. Littéralement à la seconde où nous reculons parmi le public, j’aperçois deux jeunes femmes qui regardent Isaak bouche bée et rigolent timidement derrière leurs mains.

— Jésus, dis-je en roulant des yeux.

— Quel est le problème ?

— Rien, dis-je en haussant les épaules. Je me demandais juste si nous devrions aussi te procurer une vitrine.

Son sourire est un peu trop complice.

— Est-ce que ça te dérange quand d’autres femmes me regardent ?

Je renifle.

— À peine.

Mais je ne suis pas sûre de faire un très bon travail pour être convaincante. Plutôt que de rester pour l’inquisition standard de Vorobev, je charge devant et reste près de Jo alors que nous finissons de tourner autour des derniers affichages.

Lorsque nous avons terminé, je lève les yeux et réalise qu’Isaak ne nous suit pas comme je le pensais. En fait, il est au bout du tunnel, en train de discuter avec une femme que je ne reconnais pas.

Elle a mon âge, plus ou moins, et elle est jolie. Très belle. Des cheveux blonds et le genre de stature petite, mais sinueuse qui rend les hommes fous.

— Maman, qui est-ce ? demande Jo en suivant mon regard.

— Juste une femme qui s’ennuie, ma chérie. Pourquoi n’irais-tu pas observer les crabes ? Ensuite, nous pouvons à nouveau sortir. Reste là où je peux te voir.

Jo s’en va sans discuter. Je fonce vers Isaak et sa nouvelle bimbo.

J’entends la fin de leur conversation. La femme retourne ses cheveux avec une vigueur inutile alors que les murs semblent résonner de son rire.

— C’est impressionnant que vous en sachiez autant sur la vie océanique, dit-elle avec flirt, en touchant son bras. Je vous ai déjà entendu parler des baleines à votre fille.

Nous avons fait l’exposition sur les baleines il y a deux heures. Cette femme nous surveille-t-elle depuis ?

— Je lis beaucoup, dit Isaak calmement.

Je ne l’appellerais pas une personnalité séduisante. Sa voix ne change pas ; ses manières ne changent pas. Il est juste infailliblement confiant dans tout ce qu’il fait.

Y compris ceci.

— Excusez-moi, je laisse échapper, me plongeant directement dans la conversation.

La blonde se tourne vers moi avec des yeux déçus. Elle a dû deviner qui j’étais il y a longtemps.

— Oh, salut ! Vous devez être l’amie d’Isaak.

Si je pouvais expulser du venin de mon corps comme l’une des raies pastenagues que nous avions croisées plus tôt, je le ferais maintenant.

— Ami ? répété-je. Non, je ne suis pas son amie. Je suis sa femme.

Je sais à la minute où le mot quitte mes lèvres que je paierai pour cela plus tard. Mais pour le moment, cela vaut la peine de voir le regard sur son visage alors que ses espoirs s’effondrent et meurent.

— Oh. Je n’ai pas réalisé.

— Isaak, dis-je en le regardant, Jo est fatiguée. Elle veut rentrer à la maison.

— Je suis désolé, Annabelle, dit-il, tandis que je roule des yeux derrière elle. C’était un plaisir de vous parler.

Elle lui fait un signe de la main triste avant de nous diriger vers Jo. Je peux pratiquement sentir la suffisance qui émane de lui. C’est exactement pourquoi je fais tout ce que je peux pour éviter ses yeux.

— Elle était gentille, dit-il simplement.

— Tais-toi.

Il rit.

— La prochaine fois, ajouté-je, peut-être pourrais-tu éviter de discuter avec un chercheur d’or pendant que tu es censé passer du temps avec ta fille.

Il me regarde avec les sourcils levés.

— Tu as passé ces derniers jours à me dire que tu n’es pas ma femme et que Jo n’est pas ma fille. Qu’est-ce qui a changé au cours des cinq dernières minutes ? 

Je commence à répliquer, mais je me tais quand je réalise que je ne sais pas vraiment comment revenir de celui-là. Comment parvient-il toujours à me piéger si simplement, si facilement ?

— S’il y a quelque chose que tu attends de moi, Camila... tu devras le dire."

— Je ne veux rien de toi, dis-je sèchement, juste au moment où Jo s’interpose entre nous.

— Où aller ensuite ? demande-t-elle avant qu’Isaak ne puisse répondre.

Il croise mon regard encore un instant avant de détourner le regard. C’est une bonne chose aussi – quelques secondes de plus et son regard aurait brûlé un trou dans mon visage.

— À la maison, gamine, dit Isaak en avalant sa main dans la sienne.

Elle ne cligne même pas des yeux quand il dit cela. Parce que maintenant, pour Jo, la maison est là où se trouve Isaak.

Où diable cela me laisse-t-il ?

27

ISAAK

L’atmosphère entre nous est tendue depuis des jours maintenant, mais elle atteint un niveau record alors que nous sommes assis dans la voiture, faisant semblant d’être une vraie famille.

— Nous devrions être à la maison dans une demi-heure.

Je peux probablement nous y emmener en quinze. Mais je prends le long chemin. Même avec l’inconfort de toute la tension, quelque chose à propos d’avoir Camila et Jo si proches… ça me fait ressentir quelque chose.

Je ne peux tout simplement pas mettre le doigt sur quoi.

— À la maison, chuchote Cami.

Je me prépare à une remarque méchante à suivre, mais rien ne vient. Elle ne l’a même pas dit avec son agressivité passive fougueuse habituelle. En fait, elle semble presque… calme. Étrangement.

— C’est chez toi, tu sais, dit-elle à voix basse, me rappelant que Jo dort sur le siège arrière. Pas chez moi.

— Je pense que c’est à toi de décider.

Elle est silencieuse depuis si longtemps que je suppose qu’elle a fini de parler. Puis :

— Tu as été super avec elle aujourd’hui.

Je ne m’attends pas à ça.

— Merci, dis-je sincèrement.

— Sérieusement. Toutes ces heures à se promener, à parler de l’océan, à répondre à ses questions…

— Quelle partie t’a surprise ?

— Ta patience, admet-elle sans hésitation.

— Je peux être patient quand j’essaie de l’être.

— De toute évidence, tu n’as jamais essayé avec moi, hein ?

— Est-ce qu’on se bat encore ?

Elle soupire.

— Non. Je ne veux pas me battre aujourd’hui. Je suis trop fatiguée.

Je la regarde, remarquant à quel point ses yeux verts semblent discrets en ce moment. Elle a de nouveau ses bras enroulés autour de son corps.

— As-tu froid ?

— Non, insiste-t-elle. Non, je n’ai pas froid.

— Camila... 

— Elle n’a pas besoin de moi, lâche-t-elle.

Les mots s’arrachent comme si je tenais un pistolet sur sa tempe.

Elle évite ostensiblement mon regard, mais je vois ses joues rougir. Il est évident combien cela lui a coûté de dire cela à haute voix. Pour moi, pas moins.

— Pourquoi dis-tu cela ?

— Oh, allez. Tu étais là hier.

— J’y étais, et je ne sais pas de quoi tu parles.

Elle me regarde.

— Elle peut m’appeler maman, mais elle ne me voit pas comme ça.

— Elle a cinq ans. Sa version de la normale est différente. Ce n’est pas forcément une mauvaise chose.

— Ne l’est-ce pas ? D’une manière ou d’une autre, j’ai toujours supposé que je serais capable de revenir un jour et que les choses s’emboîteraient simplement. Je serais sa mère et elle serait mon enfant et nous serions comme deux petits pois dans une cosse. Nous serions heureuses.

— Elle est heureuse maintenant, fais-je remarquer.

— Je ne suis pas naïve. Je sais qu’elle est installée ici, admet-elle. Mais c’est exactement mon propos. Elle semble se connecter avec toi, ta mère, ton frère… tout le monde sauf moi.

— Est-il possible que vous attendiez un peu trop d’elle ?

Elle fronce les sourcils.

— Que veux-tu dire ?

— Je veux dire qu’elle a cinq ans et, comme tu l’as déjà dit, elle a l’habitude de ne pas t’avoir avec elle. Tu devrais la diriger, et non l’inverse.

— Tu veux dire que je devrais faire plus d’efforts ?

— Il ne s’agit pas d’essayer plus fort, Camila. Sois juste là pour elle. Sois avec elle. Sans attentes. Arrête de t’attendre à ce qu’elle coure vers toi, t’attrape la main, te demande de l’aide. Rends-toi simplement disponible pour elle, et finalement, elle se tournera vers toi d’elle-même.

Son expression devient contemplative.

— Est-ce une autre leçon de Parents 101 ?

Je tambourine mes doigts sur le volant.

— Je ne m’attendais pas à la rencontrer la première fois. Je voulais juste la voir. Je suis resté en marge et je l’ai regardée. Je n’ai pas insisté et je n’ai pas trop demandé. Finalement, elle est devenue curieuse à mon sujet.

— C’est différent pour toi.

— Comment ?

— Tu n’as pas rêvé de retrouver ton enfant depuis près de six ans. Tu peux avoir des attentes différentes, car ton sens des responsabilités est différent.

Mon expression devient froide.

— Tu supposes que juste parce que j’ai découvert Jo récemment, mon sens des responsabilités envers elle est moindre que le tien ?

— Tu es un homme.

— Y a-t-il un point à venir ?

Elle me fixe, ses yeux verts perçants.

— Rien n’a plus d’importance pour toi que la Bratva, dit-elle. Tu penses que cela te rend si différent des hommes soi-disant “normaux” ? Ce n’est pas le cas. C’est juste une version différente de la même chose. Les hommes se placent, leurs objectifs, leur carrière avant tout le reste. Ils se concentrent sur l’ambition plutôt que sur la famille.

— Oh, je vois, grogné-je. La Bratva signifie plus pour moi que Jo.

— Tu as déjà fait cet aveu toi-même.

— Je ne crois pas que je parlais de ma fille.

— A-t-elle besoin d’être mentionnée spécifiquement ? demande Camille. Je ne crois pas que ce soit le cas.

— Jésus, Camila. Descends de tes grands chevaux.

Elle me regarde avec un choc, surprise.

— Il est clair que tu n’as rien compris à ce que je t’ai dit.

— Qu’est-ce que j’ai raté ?

— Tout. Absolument tout.

Elle considère mon expression pendant une seconde.

— Tu veux bien me l’expliquer alors ? demande-t-elle doucement.

— Pourquoi ? craqué-je. Tu as déjà décidé de ma position. Je ne suis qu’un sauvage, pas plus qu’un animal qui prend ce qu’il veut quand il le veut.

Elle lève les cheveux, les bras sur la poitrine et la mâchoire serrée.

— Tu veux que je pense différemment ? réplique-t-elle. Alors, sois différent.

— Je suis ce que je suis.

— Et je suis censée comprendre ça, n’est-ce pas ? demande-t-elle.

Sa voix craque légèrement.

— Je suis censée comprendre et toi, mais tu ne me dois rien en ce qui concerne mes sentiments. Ai-je bien compris ?

— Tes sentiments ? demandé-je alors que nous nous précipitons à travers les portes de l’enceinte.

— Je commencerai à reconnaître tes sentiments quand tu commenceras à les admettre.

Nous sommes ici plus tôt que je ne le souhaiterais, et comme je ne suis pas prêt à ce que cette conversation se termine, je m’assure que les portes restent verrouillées lorsque je me gare.

C’est inutile, cependant, car Camila ne semble même pas enregistrer le fait que nous sommes de retour au manoir ou que j’ai garé la voiture.

— Putain, ne me retourne pas ça, siffle-t-elle, ses yeux se tournant vers Jo pour s’assurer qu’elle dort toujours.

— Il s’agit déjà de toi, alors pourquoi pas moi ?

— J’ai le droit d’être énervé que tu aies volé mon enfant !

— Mon enfant, corrigé-je durement. Et je l’ai prise parce que tu l’as gardée loin de moi pendant bien trop longtemps.

— Ce n’est pas une excuse.

— Je ne te donne pas d’excuse. Je te donne mon raisonnement.

— Ton raisonnement est ridicule.

— Tu es ridicule, claqué-je.

Elle retombe sur son siège comme si je l’avais giflée. Sa poitrine monte et descend et je ne peux m’empêcher d’admirer le décolleté que je peux voir à travers le col en V de son t-shirt blanc moulant. Je remarque que ses mamelons sont durs et dépassent à travers le tissu fin. Je décide d’être un gentleman et de m’abstenir de le souligner.

Je refuse de la laisser m’énerver. Au lieu de cela, je m’adosse à mon siège et la regarde calmement.

— Tu veux avoir une conversation honnête, Camila ? Alors, soyons honnêtes.

Elle fronce les sourcils.

— Tu étais jalouse aujourd’hui.

Ses yeux s’écarquillent quand elle réalise à quel point je compte la coincer.

— Isaak... balbutie-t-elle en détournant le regard.

— Allez, insisté-je. Qu’est-ce que c’était que tout cet affichage ?

— Jésus. Ce n’était guère un “affichage”.

— Réponds honnêtement à une putain de question, Camila. Pour une fois, dis simplement la vérité, comme tu l’entends, comme tu la ressens. Que veux-tu être ? Es-tu ma femme ou pas ?

Elle essaie d’éviter mon regard, mais elle n’a nulle part où se cacher.

— Qu’est-ce que tu veux que je réponde à ça ? râle-t-elle d’une voix rauque.

Jo s’agite dans son sommeil. En fronçant les sourcils, je fais signe à Camila de sortir de la voiture. Je sors avant qu’elle ne puisse ouvrir la portière de sa voiture et me précipite pour la rencontrer de son côté.

J’attends qu’elle se tourne vers moi, son visage flamboyant de culpabilité, de ressentiment, de colère. Elle croise mes yeux et je peux voir la défaite se dessiner en eux.

— J’étais jalouse, d’accord ? dit-elle. C’est ce que tu voulais entendre ?

— C’est un début.

Elle serre furieusement les dents.

— Je sais que c’était stupide, parce que je n’ai aucun droit réel sur toi. Nous ne sommes pas un couple, peu importe ce que dit ce bout de papier. Mais… mais… je suis devenue putain de jalouse. Je l’ai fait. Je ne peux pas le nier.

J’acquiesce.

— Mais pourquoi lui parlais-tu d’abord ? explose-t-elle.

Je dois retenir mon sourire. Bien que ce soit un sentiment très satisfaisant de savoir qu’elle n’est toujours pas sûre d’une conversation aléatoire que j’avais avec une étrangère qui ne signifie rien pour moi.

Non pas que je ne sache pas exactement ce que je faisais quand j’avais encouragé la jolie blonde aux yeux calculateurs.

— Elle s’est approchée de moi, dis-je innocemment. Elle a entamé une conversation.

— Elle te draguait ! Tu étais censé passer du temps avec Jo...

— Non, la stoppé-je. J’ai passé chaque instant de la journée avec cette gamine et tu reviens sur les deux minutes où j’ai décidé de faire attention à quelqu’un d’autre ? Grandis.

Elle commence à bredouiller,

— Es-tu sér…

Mais je coupe à nouveau.

— Ou est-ce plutôt le fait que je ne faisais pas attention à toi ?

— Va te faire foutre, crache-t-elle. Va te faire foutre, va te faire foutre, va te faire foutre.

— Pourquoi étais-tu jalouse, Camila ? Pourquoi est-ce important si tu ne te soucies pas de moi ?

Elle secoue la tête et essaie de se détourner de moi sans répondre.

Je lui attrape la main et la tords pour qu’elle n’ait nulle part où fuir.

— Allez. C’est toi qui exiges l’honnêteté. Donnes-en pour en avoir.

— Pourquoi devrais-je ? Je ne l’obtiens jamais de toi !

— Tu veux que je sois honnête avec toi ?

— Oui.

— Bien, dis-je sans la lâcher. La vérité est que je ne veux pas de Maxim près de toi ou de Jo.

— Jésus, je le savais déjà, Isaak.

— Ce que tu ne sais pas, c’est que, pendant un moment, j’ai eu peur que tu le choisisses.

Elle s’arrête net. Nous le faisons tous les deux. Le seul son est notre souffle mêlé venant chaud dans l’air frais.

Les yeux de Cami cherchent sur mon visage les signes d’un piège.

— Es-tu... es-tu sérieux ?

Je ne détourne pas le regard.

— Pourquoi mentirais-je ?

Elle secoue la tête.

— Tu avais peur que je le choisisse ?

— Tu as une histoire avec lui. Je ne savais pas à quel point tes sentiments pour lui étaient profonds.

— Je n’ai aucun sentiment pour lui, Isaak, dit-elle après une longue pause. Plus maintenant.

— Je le sais maintenant.

Elle regarde vers le bas, puis sur le côté, puis à nouveau en bas. Partout sauf vers moi. Ses mains pendent comme si elle ne savait plus quoi en faire.

— Toi… tu étais jaloux aussi ? demande-t-elle timidement. Avec un peu de chance.

— Bien sûr que je l’étais putain.

— Tu l’as bien caché.

Je hausse les épaules.

— Tout cela fait partie de ma formation.

Un petit sourire se dessine aux coins de sa bouche.

— Je ne savais pas que ta formation s’étendait aux relations conjugales.

— Maintenant, tu fais des blagues ? me moqué-je. Qu’est-il arrivé à la rage chauffée à blanc ?

— Pardon. Je suis juste… surprise, je devine. Je ne m’attendais pas à un tel aveu de ta part.

— Ne t’y habitue pas.

Elle roule des yeux.

— Être humain ne te rend pas moins fort, tu sais ? 

Je ris amèrement.

— Dis ça à mon père.

— Je le ferais s’il était là, dit-elle immédiatement.

— Je ne suis pas sûr que tu le ferais. C’était un homme effrayant.

Elle se moque.

— Si je peux te gérer, je peux gérer n’importe qui.

— Tu délires si tu penses que tu peux me gérer du tout.

— Est-ce un défi ? demande-t-elle en faisant un pas vers moi.

Je souris. Elle me le rend. Ma bite prend vie et elle semble réaliser la tension sexuelle sous-jacente qui vient de se déclencher entre nous. Eh bien, vraiment, ça fait toujours des étincelles entre nous. Mais parfois, la chaleur devient trop forte pour être ignorée.

— Je ne le choisirais jamais à ta place, murmure-t-elle. Je ne choisirais jamais personne plutôt que toi.

Je tends la main et remets une mèche de ses cheveux derrière ses oreilles.

— Aujourd’hui était une bonne journée, me dit-elle.

J’acquiesce.

— Ça l’était.

— Y a-t-il une raison pour laquelle tu en sais autant sur la vie océanique ?

— De la même manière que tu en sais tant sur la littérature, l’art et l’histoire. Je lis.

— Quand trouves-tu le temps ?

— Je ne dors pas.

Elle sourit.

— Les figures. Trop dur pour dormir. Très sur la marque.

Je ris à nouveau.

— Que dirais-tu d’inviter ta sœur et sa famille pour une journée ? 

La question la prend au dépourvu. Elle se contente de me fixer pendant un long moment avant de retrouver ses mots.

— Euh… ma sœur ? Tu veux l’inviter où ?

— Ici.

— Ici comme ici-ici ? Au manoir ?

— Camila… dis-je avec lassitude.

— Tu… tu ferais ça ? 

— C’est ta sœur. C’est la famille de Jo. Et c’est elle qui a élevé Jo. D’après ce que je peux dire, elle a fait un sacré bon travail aussi.

Ses yeux brillent d’une gratitude nue.

— Isaak… ce serait parfait. Parfait.

— Je pense que je pourrais aussi bien essayer de réparer les dommages que j’ai causés à ma réputation en prenant Jo.

Elle se mord la lèvre inférieure et mon sexe se redresse un peu plus.

— Euh… ouais. Je t’ai couvert.

Je hausse les sourcils.

— Tu l’as fait ?

Elle hoche la tête.

— Un petit mensonge blanc.

— Pourquoi ?

— Est-ce que ça importe ?

— Camila.

— Ne m’oblige pas à le dire.

— Je pense que tu me connais assez bien maintenant pour savoir que je vais te le faire dire.

Elle soupire.

— J’essayais de te protéger, d’accord ?

Je souris, sachant exactement pourquoi elle voudrait protéger les aspects les moins recommandables de ma personnalité de sa sœur : parce qu’elle veut que Bree m’apprécie.

— Veux-tu essuyer ce sourire de ton visage ? claque-t-elle.

— Quel sourire ?

— Ce putain de sourire suffisant.

Elle essaie de se détourner de moi, mais je la coince entre moi et la voiture.

— Où penses-tu que tu vas ?

— Nous devons faire entrer Jo à l’intérieur, dit-elle avec un petit hoquet notable.

— Elle est à l’aise, grogné-je. Ça peut attendre.

Puis je baisse mes lèvres vers son cou.

Son corps devient mou au moment où je la touche. Ma main trouve son sein et je la sens monter tandis que mes baisers laissent une traînée de chaleur le long de son cou et de sa mâchoire.

— Isaak... gémit-elle.

— Tu es à moi, Camila, lui murmuré-je en pinçant ses mamelons entre mes doigts à travers le tissu de sa robe.

Je m’éloigne un instant pour pouvoir regarder dans ses yeux vert jade.

— Tu m’entends ? Mienne.

Ses lèvres sont crues, ses yeux embués de désir.

— Je t’entends.

28

CAMILA

— C’est trop amusant ! couine Jo en courant dans le jardin.

J’avais demandé à ce que notre petit-déjeuner soit servi dans l’un des petits recoins circulaires qui parsèment le jardin. Celui-ci a une table et un banc en pierre intégrés, donc c’était parfait.

Je m’attendais à ce que Jo et moi ayons un petit tête-à-tête pendant que nous mangions. Mais elle a jeté un coup d’œil à notre environnement, a dit au diable le petit-déjeuner et a commencé à explorer. Elle revient périodiquement pour une bouchée de bacon – un nouveau favori, depuis qu’Isaak l’a ensorcelée avec ce truc – avant de repartir à la poursuite d’un papillon ou d’une chenille ou d’un buste en marbre particulièrement sinistre couvert de lierre.

Ce qui signifie que je suis restée assise ici seule, à contempler les dernières vingt-quatre heures et toutes les choses que j’aimerais pouvoir reprendre.

Aussi, les choses que je ne reprendrais pas. Comme le moment où j’avais interrompu la « conversation » d’Isaak avec cette fille blonde et que je me suis désignée comme sa femme. Je ne pense pas que je changerais quoi que ce soit à cela.

— Ça vous dérange si je vous rejoins ? dit une voix soudaine.

— Nikita, dis-je avec surprise. Bien sûr, s’il vous plaît, asseyez-vous.

Elle est impeccablement vêtue aujourd’hui, comme d’habitude, dans un pantalon vert émeraude, long et fluide, et son chemisier est une confection blanche drapée qui lui descend presque jusqu’aux genoux. C’est artistique et gracieux et lui va parfaitement.

Même la touche de gris qui pénètre autour de ses tempes est raffinée et élégante. Je pourrais vivre dix vies sans savoir comment imiter son équilibre toujours présent.

Elle s’assied en face de moi au moment où Jo revient en courant vers la table.

— Babouchka ! crie-t-elle en détournant sa trajectoire et en allant droit sur Nikita. Est-ce que tu vas déjeuner avec nous ?

— J’aimerais. Est-ce que je peux ?

— Oui. J’aime ça.

Nikita se penche et dépose un doux baiser sur le front de Jo. Aussi méfiante que je sois que Jo s’assimile à la vie ici, je ne peux pas m’empêcher de m’adoucir à la façon dont tout le monde la traite. Comme un objet précieux. Même le baiser de Nikita est rempli d’affection.

Soudain, il est logique que Jo s’installe ici avec ces gens si facilement. Comment ne pas le faire, alors que tu reçois tant d’amour ?

— C’est ton assiette ? lui demande Nikita en désignant le morceau de pain grillé beurré à moitié mangé qui se trouve à côté d’un lit de baies fraîches.

— Euh heu. Je marche et je parle.

Nikita sourit et cela me fait réaliser que je ne l’ai jamais entendue rire. Pas un vrai rire plein et décomplexé. C’est presque comme si elle en avait perdu la capacité.

— Marcher et parler ? »

— Ouais, dit Jo en prenant une grosse bouchée de son toast.

Elle met une fraise dans sa bouche et s’enfuit en direction de l’étang.

— Je reviens tout de suite ! Je parle aux grenouilles.

— Elle est aventureuse, observe Nikita alors que Jo va s’agenouiller au bord de l’eau.

— De manière alarmante.

Je ris en gardant un œil attentif.

— Que voudriez-vous manger ?

— Juste un café, si vous voulez bien. J’aime le mien fort.

Je lui sers une tasse et elle en boit une petite gorgée hésitante avant de soupirer et de regarder les jardins.

Je mange mon toast à l’avocat et observe silencieusement Nikita. Je peux imaginer à quoi elle devait ressembler à son apogée. Belle, sophistiquée, charmante. Elle aurait fait une digne épouse de Bratva. Le genre de femme que n’importe quel don serait fier d’avoir à son bras.

— Vous fixez.

Je sursaute presque. Apparemment, elle a la capacité de son fils à tout observer même quand il semble que son attention est concentrée ailleurs.

— Désolée, marmonné-je.

— Allez-y.

— Je suis désolée ?

— Demandez-moi ce que vous vouliez demander.

Je rougis.

— Je me demandais juste comment c’était pour vous. Comme, entrer dans cette famille.

Elle me fait un signe de tête entendu.

— Tout a commencé par une promesse. J’étais très excitée d’épouser Vitaly.

— Donc il ne vous a pas kidnappée alors ?

Je n’essaie pas d’être facétieuse ou accusatrice, mais c’est certainement ainsi.

Nikita me fait juste un sourire compréhensif.

— Je peux comprendre pourquoi vous pourriez imaginer que c’est ainsi que tous les dons de Bratva trouvent leurs femmes. Mais c’est plus l’exception que la règle, j’en ai peur.

— Alors je suis l’une des rares chanceuses ?

Nikita l’ignore.

— Mon père était un homme d’affaires à Saint-Pétersbourg. J’y ai vécu jusqu’à l’âge de sept ans. Après le décès de ma mère, il nous a emmenés ici, en Amérique. Dès que nous avons atterri, mon père s’est mis au travail. Il a noué des contacts. À l’époque, il n’y avait qu’une petite communauté russe et elle était principalement contrôlée par un nom significatif.

— Vorobev, supposé-je instantanément.

Elle hoche la tête.

— Son entreprise a souffert d’elle-même. Il a fallu l’aide des Vorobev pour lui donner un coup de pouce. Mais ce partenariat a cimenté une amitié entre mon père et Vitaly.

— Oh. C’était donc une sorte de situation de mariage arrangé ?

— En quelque sorte, répond-elle. Nous avons été jetés ensemble dans l’espoir que quelque chose se matérialise. La première nuit où nous nous sommes rencontrés correctement, c’était au mariage de Yakov.

— Qui est Yakov ?

— Le frère aîné de Vitaly.

— Le père de Maxim, murmuré-je.

Elle hoche à nouveau la tête.

— J’ai vu la splendeur de ce mariage. J’ai regardé Svetlana descendre l’allée dans sa robe. Elle était belle. Et le marié avait l’air si heureux. J’étais assez jeune pour acheter le conte de fées. Mais vraiment, je suis tombée en proie à la jolie photo. Je n’ai vu que la beauté et la richesse et la sécurité de se marier dans la Vorobev Bratva. Vitaly était beau et charismatique. Entre ces choses, comment pourrais-je ne pas avaler le mensonge ?

— Est-ce qu’il vous a courtisée ? demandé-je.

D’après ce que Isaak m’a dit à propos de son père, je ne peux pas l’imaginer exactement.

— Pas de manière traditionnelle, admet Nikita. Les hommes de Bratva ont tendance à courtiser leurs femmes différemment.

— Un enlèvement occasionnel pour faire couler le sang ? rigolé-je.

Elle sourit – un sourire ouvert et sincère qui atteint à peine ses yeux.

— Je suppose que c’est adjacent à cette méthode.

Je lève les sourcils et elle continue.

— En ce sens, la femme n’a vraiment pas vraiment le choix, une fois qu’il a décidé que c’est elle qu’il veut.

— Et Vitaly vous a choisie ?

— Je ne dis pas cela avec fierté ou ego, mais quand j’étais jeune, j’étais très belle.

— Vous êtes toujours belle, lui assuré-je.

C’est facile à dire parce que c’est vrai.

— Tu es gentille, dit-elle, mais je peux dire qu’elle ne tire aucun plaisir du compliment.

Elle a dépassé le stade où son apparence n’a aucune importance pour elle. Il me vient soudain à l’esprit qu’elle lui en veut peut-être même, d’avoir attiré l’attention d’un homme qui a si radicalement changé le cours de sa vie.

— Quelques mois plus tard, j’ai eu mon propre mariage, poursuit Nikita. Ce n’était pas aussi grand ou aussi fastueux que celui de Yakov. En tant que frère cadet, c’était tout à fait approprié. Mais à l’époque, je pensais que c’était parfait. J’étais si heureuse ce jour-là. J’étais fière d’être sa femme.

J’acquiesce.

— Pendant un certain temps, n’est-ce pas ? Mais ça a changé.

Nikita soupire.

— Je n’étais pas une personne pour lui. J’étais sa propriété. Il m’a utilisée quand cela lui convenait et m’a jetée peu de temps après. Il a diverti ses putes dans notre lit et m’a manqué de respect devant ses hommes juste pour rire.

Je peux voir la profondeur de son humiliation gravée dans chaque ligne de son visage. Et pour la première fois, elle me paraît vieille. Elle semble affectée par toutes les années qu’elle a vécues. Cicatrices de façon que je peux voir et de façon que je ne peux pas.

— Je savais que je ne pourrais jamais le quitter. Si j’essayais, il me tuerait. Alors je suis restée et j’ai décidé de trouver du réconfort auprès de mes enfants. Mais…

Elle s’interrompt et expire à nouveau. Un autre soupir profond et caverneux mêlé de douleur persistante, de perte persistante.

— J’étais idiote de penser que mes enfants étaient les miens. Tout comme moi, ils étaient sa propriété. Ils l’ont toujours été. Je pensais qu’au moins, j’en garderais un. Bogdan serait à moi. Mais non… il a été enlevé aussi.

— Vous donnez l’impression qu’ils vous ont été volés et ne sont jamais revenus.

— C’est ce que j’ai ressenti. Nous vivions sous le même toit. Mais ils étaient régis par des règles différentes. Ils ont répondu à leur père. Ils ont été instruits par lui. Ils avaient des nourrices et des tuteurs. Ils l’ont eu. Pourquoi avaient-ils besoin de moi ?

— L’amour ?

Elle lève les yeux vers les miens et sourit.

— Je me débattais, Camila, dit-elle doucement. Je savais à peine comment m’aimer. Comment pourrais-je les aimer ? Surtout quand ils lui appartenaient si pleinement.

J’ai du mal à comprendre ce qu’elle essaie de me dire.

— Mais sûrement… vous les avez aimés ?

— Oh, mon Dieu, oui, dit-elle, ses yeux s’agrandissant lorsqu’elle réalise que j’ai mal compris. Bien sûr que je les ai adorés. Je les aime tous les deux. Ce sont mes fils. Mais je n’ai jamais pu les façonner, les élever ou les soigner dans les moments les plus difficiles de leur vie. J’étais tenu à distance.

— Pourquoi ?

— Parce que Vitaly élevait des leaders. Dons, explique-t-elle. Il voulait éliminer toute douceur en eux. Il voulait s’assurer que je ne les corromprais pas avec mes faiblesses.

— Vos faiblesses étant quoi : compassion, empathie, affection ?

— Tout ce qui précède.

— Alors, il leur a rendu un mauvais service.

Elle secoue la tête.

— Il n’a jamais compris quelque chose : vous ne pouvez pas éliminer ces choses des gens. Peu importe à quel point vous essayez. Parfois, la nature compte bien plus que l’éducation. Vitaly a supposé que parce que ses relations étaient transactionnelles, il en serait de même pour ses fils. Il ne l’a jamais vu venir.

— Quelle partie ?

— Le lien que mes fils ont entre eux. Isaak a protégé Bogdan à chaque tournant. C’est la raison pour laquelle il a pu avoir un semblant d’enfance.

Je pense à ces cicatrices sur l’avant-bras d’Isaak, et je sens mon cœur se serrer à l’image d’un enfant de dix ans se tenant devant son petit frère comme un bouclier humain.

— Isaak a tenu tête à Vitaly.

— Pour Bogdan, oui. Il l’a fait maintes et maintes fois. Vitaly s’est rendu compte que s’il poussait, il perdrait la bataille. Mais il a choisi de se concentrer sur le fait qu’Isaak, à un si jeune âge, était assez fort et assez courageux pour lui tenir tête. C’est de bon augure pour le jour où Isaak prendrait la relève.

— Il n’y a personne de plus fort qu’Isaak, dis-je doucement.

Nikita sourit.

— Il aimerait vous entendre dire ça. Vitaly aussi. Mais ne vous laissez pas berner par son armure brillante, Camila. Chaque personne a besoin de quelqu’un pour l’aider à porter son fardeau. Même moi, je l’ai fait.

La façon dont son expression change m’avertit immédiatement. C’est comme si nous tournions autour de quelque chose de caché depuis longtemps et je ne réalise que maintenant de quoi elle est venue parler.

— Qui avez-vous choisi pour vous aider à porter votre fardeau ? demandé-je en choisissant mes mots avec soin.

Elle sourit comme une enseignante complimente son élève et comprend la leçon.

— Un homme qui a été gentil avec moi.

Elle le dit de toutes les manières, mais avec ses mots : j’ai eu une liaison. Probablement avec un proche de Vitaly, si je devais deviner. Un de ses lieutenants, peut-être. Quelqu’un a juré de le protéger lui et sa famille.

— C’était audacieux de votre part, dis-je sans jugement.

Nikita hausse les épaules.

— Pas vraiment. J’étais désespérée. Aveugle de solitude et de désespoir. Je voulais une évasion. J’avais besoin de quelque chose à quoi m’accrocher. La vie ne valait pas la peine d’être vécue, si cela signifiait vivre dans l’ombre de Vitaly.

— Étiez-vous amoureuse de lui ? demandé-je, me demandant si je ne dépasse pas les limites.

Mais Nikita ne semble pas s’en soucier.

— Beaucoup, dit-elle doucement.

Je peux sentir l’urgence de ses sentiments, même maintenant. Je me demande combien d’années elle a passées à garder ces choses pour elle. Comme ça a dû être dur. Combien aliénant.

— Est-ce que Vitaly l’a jamais su ?

— Non. Il ne l’a pas fait et j’ai emporté ce secret avec moi dans sa tombe. Jusqu’à maintenant.

Je la regarde sous le choc.

— Vous voulez dire que je suis la première personne à qui vous le dites ?

— Oui.

— Pourquoi ?

— Vous êtes aussi une étrangère, tout comme moi.

— Vous ne m’encouragez pas à avoir une liaison, n’est-ce pas ? je demande, essayant et échouant à faire une plaisanterie pitoyable.

— Oh, je sais qu’il n’y a pas un tel risque.

Je fronce les sourcils.

— Et pourquoi est-ce ?

— Parce que tu aimes mon fils, dit Nikita avec confiance.

J’envisage de le nier, mais je ne veux pas gâcher cette conversation en la ponctuant d’un mensonge. Il y a quelque chose à dire sur l’honnêteté. Elle peut construire des ponts, rapprocher des distances. Se faire des amis.

Nous sommes interrompues lorsqu’une des servantes entre dans le jardin.

— Madame, me dit-elle. Votre sœur et sa famille sont ici.

Nikita se lève.

— Je vais vous donner un peu d’intimité.

— Vous n’avez pas à partir.

Elle sourit.

— C’est gentil de votre part, mais je ne veux pas m’immiscer dans vos retrouvailles. Je suis sûr que je les rencontrerai une autre fois.

Sur ce, elle prend sa tasse de café et se glisse hors du jardin par un chemin qui s’éloigne de la maison. Je me lève et cherche Jo, mais elle est hors de vue pour le moment. Je l’entends trépigner à travers une haie voisine.

Avant que je puisse l’appeler, Bree tourne le coin.

Je reste là sous le choc, fixant ma grande sœur pour la première fois depuis plus de deux ans. Il me faut un temps absurdement long pour me rappeler comment utiliser mes mots.

— Bree ! 

— Oh, Cami !

Elle pleure.

Nous nous rencontrons dans les bras l’une de l’autre dans une assez bonne imitation d’une scène de film romantique. Nous nous étreignons fort alors que j’essaie de retenir les larmes qui menacent d’inonder mes joues.

Quand nous nous séparons enfin, je réalise que Bree a perdu le combat avec ses propres larmes.

— Espèce de gros chou, l’accusé-je en tendant la main pour essuyer ses larmes.

Elle rit.

— Devenir mère te le fait. Où est Jo ?

— Ne t’inquiète pas, elle sera là. Elle est partie explorer les jardins.

— Cool ! Y a-t-il des dinosaures ici ?

Je me retourne et aperçois Jake et les garçons. Je cours en avant et embrasse chacun d’eux, étonné de voir à quel point les fils de Bree ont grandi au cours des deux dernières années.

Ça me fait me sentir vieille. Ça me rappelle combien de temps j’ai passé loin d’eux.

Bree secoue la tête.

— Cami, cet endroit... C’est incroyable !

Jake me regarde avec de grands yeux.

— “Incroyable” ne commence même pas à le couvrir. C’est du luxe à part entière. Tu as vécu la grande vie, hein ? 

Je lance à mon beau-frère un regard agacé.

— Je ne le dirais pas tout à fait comme ça. Mais oui, c’est vraiment confortable ici.

— TANTE BREE !

Tout le monde sursaute lorsque ce cri de joie résonne dans les airs. Jo fonce droit sur Bree et lui saute dans les bras. Je ne peux même pas trouver en moi d’être jalouse parce que c’est un moment tellement joyeux.

Après avoir embrassé sa tante, elle tourne son attention vers son oncle et ses cousins. Bree se glisse à mes côtés et nous nous donnons les bras comme nous le faisions quand nous étions enfants.

— Cela semble assez surréaliste, n’est-ce pas ? remarque-t-elle.

J’acquiesce.

— Tu n’as aucune idée.

— Cet endroit est vraiment spectaculaire.

— Je sais.

Bree me jette un coup d’œil.

— Les choses sont-elles aussi incroyables qu’elles en ont l’air ? demande-t-elle, son ton changeant.

Je prends une profonde inspiration.

— C’est compliqué.

— D’accord, assez juste. Je pensais que tu dirais ça. Dis-moi ceci : veux-tu être ici ?

Je me mords la lèvre inférieure.

— En fait, je le fais. Pour le moment, je pense que oui.

Elle sourit.

— Est-ce à cause de lui ?

Je ne dis rien, parce que je sais qu’elle peut tout voir dans mes yeux. Elle hoche lentement la tête et resserre sa prise autour de mes épaules.

— Bien sûr que c’est compliqué, dit-elle. L’amour est toujours.

29

ISAAK

— Combien ?

— Un petit contingent. Sept hommes au total.

— À quelle distance de notre refuge ?

Bogdan vérifie les moniteurs.

— Quelques kilomètres.

— Putain, je gémis en frappant mon poing sur la table. Ce n’est pas le seul mouvement que nous voyons. Il y a deux jours, même chose à notre planque de Maple Valley. Et quelques jours avant ça, même chose à Cedar Hurst. Ils sont connectés.

— Nous pouvons le contenir.

— Ce n’est pas ce qui m’inquiète, dis-je. Il prépare quelque chose.

— Nous aussi.

— Le connard a orchestré cette rencontre avec Camila parce qu’il avait un atout dans sa manche. Maintenant, il est obligé de recourir au plan de secours. Je connais Maxim, ça va le rendre désespéré. Les hommes désespérés font des choses imprudentes.

— Et les gens imprudents font des erreurs.

— Parfois, dis-je fermement. Parfois, ils se contentent de créer un putain de chaos.

— C’est une bonne chose que tu t’épanouisses dans le chaos, alors, souligne Bogdan.

À un autre moment de ma vie, j’aurais été d’accord avec lui. Je le fais encore, à certains égards. Mais tout a changé maintenant.

— Je ne peux plus me le permettre, dis-je doucement. Je dois penser à Jo.

Bogdan m’observe attentivement.

— Et Camila.

— Dis ce que tu veux d’Otets, il avait raison sur une chose : la sentimentalité rend faible.

Bogdan hausse les sourcils.

— C’est la vieille sagesse de papa que tu invoques en ce moment ? Sérieusement ?

— Penses-y : il n’avait aucune faiblesse. Pas une seule, car il ne permettait pas aux gens de l’affecter. Même toi et moi… nous étions ses fils, mais nous a-t-il déjà traités comme si nous étions autre chose que des projets ?

— Et c’est ce que tu veux pour Jo ?

— Je n’ai pas dit ça.

— Tu sembles le sous-entendre.

Je roule des yeux.

— Ne sois pas un âne intelligent. Je dis juste que je peux comprendre pourquoi il voulait garder ses relations...

— Froides et insensibles ? 

— Appelle ça comme tu veux. Il était fort à cause de cela.

— Et il a quand même été empoisonné et assassiné, souligne Bogdan. Aussi fort qu’il fût, cela ne l’a pas sauvé.

Je ne peux pas discuter avec ça.

— Jo et Cami, elles sont bonnes pour toi, sobrat. Elles donneront un but à ta vie. Otets n’en a jamais eu en dehors de la Bratva.

— Il dirait qu’il n’y a aucun but en dehors de la Bratva.

— Parce qu’il n’aimait personne et que personne ne l’aimait.

— Vraiment ? demandé-je en haussant les sourcils. Pas même toi ?

— Je le craignais. Et je le respectais… Ou du moins je le respectais avant de savoir que c’était un putain d’hypocrite qui a assassiné son propre frère.

J’acquiesce.

— C’est difficile de me faire à l’idée même maintenant. Il a tellement prêché la loyauté.

— Ce n’est pas pour ça que je suis énervé.

Je fronce les sourcils.

— Alors pourquoi ?

— Il a tué son frère, Isaak, dit doucement Bogdan. Je ne pourrais jamais te tuer.

Je souris.

— Je le sais. Tu ne m’as pas battu dans un seul combat de toute ta vie.

Il ne rit pas.

— Quand je pense au genre d’homme qui pourrait tuer son frère… Il secoue la tête. Ce n’est pas un homme que je pourrais jamais respecter. Ce n’est pas un homme que je pourrais jamais aimer.

— Tu es un meilleur homme que moi, Bogdan.

C’est à son tour de sourire.

— À peine. Mais puisque je ne veux pas discuter, disons simplement que je suis le meilleur homme.

Je ris et cette fois, il se joint à moi. Cela renforce le lien que nous avons en tant que frères, de faire quelque chose d’aussi simple que de rire ensemble et de poser ma main sur son épaule. La Bratva est plus forte à cause de cela. À cause de nous. Comment Otets ne pouvait-il pas voir cela ?

Pour la première fois de toute ma vie, j’ai pitié de l’homme qui m’a créé.

Et je suis soulagé qu’il n’ait pas réussi à détruire jusqu’au dernier souffle d’humanité qu’il me reste.

J’ai Bogdan à remercier pour cela. Maman aussi.

Et, bien sûr, ma femme et ma fille.

— Nous devons encore tuer Maxim, dis-je, remettant la conversation sur les rails.

Bogdan acquiesce.

— Absolument.

— Garde un œil sur tout ce mouvement, dis-je à Bogdan. Informe-moi s’il y a une infraction. Et informe toutes nos planques. Double les hommes là-bas. S’il y a une attaque, je ne veux pas qu’ils soient pris au dépourvu.

— Compris, patron.

Je lui tape sur l’épaule en me dirigeant vers la porte.

— Il est temps de rencontrer la famille, hein ? se moque-t-il.

L’étincelle espiègle est de retour dans le ton de Bogdan alors qu’il se tord sur son siège pour me regarder par-dessus son épaule.

Je roule des yeux.

— C’est la famille de Jo.

— Légalement parlant, cela les rend tiens. Tu veux les impressionner ?

Je lui rends son regard.

— Depuis quand ai-je essayé d’impressionner quelqu’un ?

— Il y a une première fois à tout.

— Pas avec ça.

Je suis sur le point de partir quand il m’arrête à nouveau.

— Isaak.

— Quoi ? claqué-je, faisant demi-tour une fois de plus.

— C’est vraiment ce que tu portes ?

Je claque la porte, mais cela ne couvre toujours pas son rire. Je me dirige droit vers les jardins, me demandant à quoi ressemblera la prochaine heure.

J’ai vécu tous les chapitres du livre. Mais d’une certaine manière, celui-ci sent un peu étranger.

Les enfants me remarquent en premier. Jo arrive en courant vers moi et attrape mon bras. Elle se balance comme un chimpanzé et m’attire vers les adultes, qui sont assis autour de la table de pique-nique avec des boissons à la main.

— Tante Bree, tante Bree ! couine Jo. C’est Isaak. C’est l’ami de maman. Il m’apprend le russe.

— Est-ce qu’il l’est maintenant ? demande Bree en se levant et en me tendant la main.

Bree est un peu plus courte et plus pleine que Camila, et elle a l’air plus âgé. En partie parce que le jean bleu taille haute et le chemisier ample rehaussent tous les aspects de ses vibrations de maman.

Mais elle est attirante en elle-même et partage définitivement des similitudes avec Camila. Une certaine ironie dans son sourire. Un éclair dans ses yeux que je reconnais.

Son mari, en revanche, est long et dégingandé. Il ressemble à une caricature de personnage de dessin animé avec ses lunettes rondes et sa poignée de main maladroite. Mais quelque chose en lui semble douloureusement authentique. Je décide que je l’aime déjà.

— C’est agréable de te rencontrer enfin, Isaak, dit prudemment Bree.

— Et vous.

J’acquiesce en m’asseyant à côté de Camila.

Bree surveille chacun de mes mouvements. Ses yeux passent de Camila à moi, captant tout, des plus petits pinceaux aux regards les plus fugaces.

Je peux sentir à quel point Camila est nerveuse. Son feu habituel a été étouffé par la tension du moment.

— Cet endroit est incroyable, dit Jake.

Je pousse un soupir intérieur à la futile conversation, mais je me force à le faire pour le bien de Cami.

— Merci.

Apparemment, ma réponse en un mot le fait tourner en rond, car il se tourne vers sa femme pour obtenir de l’aide.

— Alors, Isaak... nous ne savons pas exactement ce que tu fais dans la vie.

Camila se raidit comme une baguette à côté de moi. Je dois retenir un rire.

— Ceci et cela, vraiment, dis-je vaguement. Cela vous ennuierait probablement.

Bree sourit vivement.

— Pas du tout. Je suis intéressé.

— Eh bien, j’ai plusieurs entreprises aux États-Unis et à l’étranger.

— Quel genre d’entreprises ?

— Ne vous inquiétez pas, elles sont toutes légales. Eh bien, la plupart d’entre elles.

Pendant un instant, elle a l’air confus. Comme si elle ne savait pas si elle devait rire ou non. Jake prend la décision pour elle en donnant un petit reniflement d’amusement.

— Alors tu apprends le russe à Jo ? dit-il, changeant de sujet pas si subtilement.

— Elle a demandé à apprendre. Alors je lui apprends.

— Vous savez, il n’est pas sage de commencer quelque chose si vous n’allez pas le finir.

— Bree, prévient Camila.

Elle sourit agréablement.

— Je dis juste. Je l’ai lu dans un livre sur la parentalité il y a quelque temps.

— Bree, répète Camila exactement sur le même ton, essayant clairement de désamorcer la situation avant qu’elle ne dégénère.

— Tu sais, je me souviens que Jo disait qu’elle voulait nous montrer les soucis de l’autre côté du jardin.

Jake se lève immédiatement.

— Allons les vérifier. Elle meurt d’envie de nous faire visiter.

Bree jette un regard sévère à Camila mais se laisse entraîner par son mari aux manières douces. Ils se dirigent vers les enfants. Camila reste avec moi.

— Eh bien, c’était gênant, dis-je immédiatement.

Elle expire brusquement.

— Tu ne peux pas faire plus d’efforts ?

Je hausse les sourcils.

— Je l’ai fait.

— Comment ?

— En me présentant en premier lieu.

Elle plisse les yeux.

— Sérieusement ?

— Qu’est-ce que tu veux de moi ? demandé-je. Je ne fais pas de bavardage.

— Eh bien, flash d’information : c’est ainsi que les gens entament des conversations dans le monde réel.

— Ça a l’air ennuyeux.

Elle me fixe, et juste comme ça, le feu est revenu. Je me penche dessus, parce que j’aime l’énerver.

— Tu ne serais pas heureuse là-bas, lui dis-je. En fait, tu serais putain de misérable.

— Où ?

— Dans le soi-disant monde “réel”.

— C’est peut-être ce que je veux, lance-t-elle.

Je lève les sourcils d’incrédulité.

— Être malheureuse ? 

— M’ennuyer, siffle-t-elle. Avoir une vie normale. Avoir des problèmes normaux, banals et ennuyeux comme tout le monde.

Je roule des yeux.

— Pardonne-moi de ne pas te croire.

Elle ne mord pas à l’appât.

— Tu peux faire plus d’efforts, répète-t-elle à la place.

— À quelle fin ?

— Pour conquérir ma sœur, fulmine-t-elle. Pour qu’elle t’aime !

Je hausse les épaules.

— Je n’ai pas besoin d’être aimé.

— Putain de merde, Isaak. Je veux qu’elle t’aime. Je veux qu’ils t’aiment tous.

Au moment où les mots sortent de sa bouche, elle rougit violemment. Je regarde la façon dont la couleur se répand sur son visage, éclairant ses yeux et donnant vie à ma bite.

Vu les circonstances, c’est assez gênant.

— Tu sais quoi ? dit-elle avec colère. Peu importe. Retourne à ta vie excitante, chaotique et dangereuse. Je t’ennuie probablement en ce moment de toute façon.

Avant que je puisse répondre, elle s’en va.

Je me recule et soupire. Si c’est ce que les gens du monde réel entendent par drame familial, je pourrais m’en passer. Mais je suppose qu’ils pourraient considérer le meurtre, la trahison et l’intrigue comme un peu plus préoccupants.

À chacun son truc.

Je dois admettre, cependant : voir Jo jouer avec ses cousins me fait me sentir un peu plus léger. Les garçons sont bons avec elle. Le plus âgé est certainement le plus protecteur. La façon dont le jeune montre son affection agace Jo. Il n’arrête pas de me regarder, comme s’il n’arrivait pas à savoir si j’étais réel ou non.

— Cela doit être étrange pour vous.

Je me tourne vers Bree, qui s’est matérialisée à mon épaule, et lui fais un demi-sourire.

— Quelle partie ?

— Nous rencontrer, explique-t-elle.

Je m’attends à ce qu’elle prenne le siège en face de moi, mais à la place, elle s’assied juste à côté de moi. Elle ne garde même pas beaucoup de distance entre nous.

— Je ne dirais pas que c’était étrange.

— Indésirable, alors ?

— Essayez-vous de me causer des ennuis ?

Elle sourit.

— J’essaie de vous comprendre, M. Vorobev.

— J’ai peur que vous soyez déçue.

— Pourquoi, parce qu’il n’y a rien à comprendre ?

— Parce que la seule façon pour quelqu’un de me comprendre, c’est si je le laisse faire.

Camila nous a remarqués tous les deux assis ici. Elle est assez loin et pourtant, je peux sentir l’anxiété qui l’envahit. Mais ce n’est pas surprenant. La fille réfléchit trop.

Bree a apparemment remarqué la même chose.

— Elle essaie probablement de trouver un moyen subtil de venir ici et d’interrompre cette conversation.

Je souris.

— Je ne sais pas si elle s’inquiète pour vous ou pour moi.

Bree me lance un regard noir.

— Elle me dit tout, vous savez.

— Pas tout.

Je dois admettre qu’elle a un regard très impressionnant. Complètement dépourvu de peur. Je ne peux m’empêcher de l’admirer.

Puis elle soupire.

— Eh bien, je ne peux pas dire que je ne comprends pas, dit-elle, principalement pour elle-même.

Je fronce les sourcils.

— Qu’est-ce que vous comprenez exactement ? 

— Pourquoi elle a réussi à s’impliquer dans toute cette… situation, dit Bree en me jetant un regard en coin. Il y a quelque chose dans la confiance. Ajoutez cela à un beau visage et n’importe quelle femme aurait du mal à résister.

Je souris.

— Est-ce que tu me dragues, Bree ? Je demande. Parce que je suis flatté, mais je ne pense pas que ce soit approprié devant les enfants.

Elle sourit presque.

— Camila n’a jamais été du genre à tomber amoureuse du plus beau mec, dit-elle brusquement. Ça n’a jamais été à ce sujet pour elle.

— Et vous êtes une autorité sur Camila, n’est-ce pas ?

— Je suis sa grande sœur, dit Bree avec le même genre de confiance que moi. Je l’ai connue toute sa vie. Je l’ai maternée pendant la plus grande partie. Et quand un connard l’a plongée dans un monde auquel elle n’était pas préparée... C’est moi qu’elle a choisi pour élever son enfant.

Bien bien bien. Big Sister se bat salement.

Je l’aime d’autant plus pour ça.

— Les gens changent, Bree. Camila n’est peut-être pas la même personne dont vous vous souvenez.

— En fait, c’est exactement la même personne, me dit Bree. C’est ce qui m’inquiète.

Je lève les sourcils, attendant la menace que je sais venir. Je n’ai pas l’habitude de les recevoir d’une silhouette aussi petite que la femme assise à côté de moi, mais Bogdan avait raison sur un point : il y a une première fois à tout.

— Elle ne tombe pas facilement, Isaak, poursuit Bree. Mais elle l’a fait avec vous.

J’écoute attentivement, ne voulant pas détacher mes yeux de la silhouette élancée au loin dont les yeux continuent de se poser sur moi toutes les quelques secondes.

— Donc, si vous lui faites du mal de quelque manière que ce soit, je vous ferai payer pour cela.

Je détourne les yeux de la courbe du cul de Camila et regarde Bree.

— Vous me menacez ? demandé-je avec amusement.

— Vous vous sentez probablement tenté de rire en ce moment. Allez-y si vous voulez. Cela ne rend pas la menace moins réelle. Je vous ferai payer si vous lui faites du mal.

— Et comment comptez-vous faire cela ? demandé-je doucement.

— Je n’ai pas encore compris cette partie, dit-elle franchement. Je sais juste que je le ferai.

Je souris.

— Vous savez quoi ? Je vous crois.

— Elle ne sait pas à quel point je m’inquiète pour vous. À propos de Jo. Je garde mes sentiments pour moi parce qu’elle a assez souffert. Et pour la première fois depuis longtemps, elle semble réellement… installée. Plus heureuse. Et elle mérite de l’être.

— Je vous entends.

— Le faites-vous ? demande-t-elle. Parce que ce n’est pas un jeu pour elle.

— Ce n’est pas un jeu pour moi non plus.

Bree hoche la tête.

— D’accord alors.

— Êtes-vous en train de me donner votre sceau d’approbation maintenant ? demandé-je en essayant de réprimer mon sourire.

Elle renifle.

— Loin de là.

— C’est bon. J’aime les défis.

— Ouais, je parie que vous le faites.

— Ouais, dis-je avec un hochement de tête net, vraiment flirter avec moi.

Elle renifle de rire, juste au moment où Bogdan arrive au coin avec son visage vidé de ses couleurs. Mon expression change instantanément.

— Excusez-moi, Bree.

Avant qu’elle ne puisse répondre, je me dirige vers Bogdan.

— Mauvaises nouvelles ? demandé-je.

Il secoue la tête avec consternation.

— Ce n’est pas bon, Isaak. Pas bon du tout.

30

CAMILA

— Isaak a-t-il dit où il allait ? 

Bree me lance un regard pointu.

— Chérie, je pense que tu sais mieux que moi qu’il n’est pas le genre d’homme qui va offrir des explications sur où il va et ce qu’il fait.

Je soupire et m’assieds à côté d’elle.

— C’est agréable de vous avoir ici.

— Est-ce que ça l’est ? demande-t-elle. Parce que tu sembles un peu sur les nerfs.

Je lui lance un coup d’œil.

— Je ne suis pas sur les nerfs.

— Cami...

— De quoi parliez-vous avec Isaak ? 

— Oh, tu sais, l’aménagement paysager et le design d’intérieur.

— Je lui lance un regard pointu et elle sourit.

— Es-tu inquiète à propos de quelque chose que j’aurais pu dire, ou es-tu inquiète à propos de quelque chose qu’il aurait pu dire ?

— Je ne suis pas tout à fait sûre, avoué-je.

Elle rit et passe sa main autour de la mienne. Cela me ramène à nouveau. Quand nous étions des petites filles avec des parents gênants et que le seul réconfort que nous trouvions était l’une dans l’autre.

Mais à l’époque, nous vivions dans une petite parcelle de terre sèche dans le Midwest et l’idée de sortie de nos parents était un barbecue familial dans le jardin du voisin. Inévitablement, les commérages étaient ennuyeux et la nourriture était fade.

C’est une vision très différente en ce moment. Jo est assise sur les épaules de Jake alors qu’ils se promènent autour de l’étang scintillant, et les garçons jouent avec le ballon de football qu’ils ont apporté, se taclent sur l’herbe immaculée et rient.

— Tu t’inquiètes trop, me dit Bree.

— Peux-tu me blâmer ?

— Pas du tout. Mais parfois, il faut éviter de s’inquiéter, même si c’est justifié.

— Comment diable suis-je censée le faire ça ? 

— En essayant.

Je roule des yeux.

— Oh, bien sûr. Pourquoi n’y ai-je pas pensé ?

Bree cogne son épaule contre la mienne.

— Tu sais, quand j’ai eu Peter, j’étais une épave nerveuse.

— Ouais, je me souviens.

— Tu t’en souviens en partie, pas en totalité. J’ai gardé la majorité de mes paniques pour Jake.

— Vraiment ? Pas moi ?

Elle rit de l’expression de mon visage.

— Est-ce que ça te dérange ?

— Un peu, dis-je. Je pensais que j’étais ta meilleure amie.

— Tu l’es. Mais lui aussi.

— Waouh. Cela change la façon dont je le regarde maintenant. Un compétiteur.

Bree se contente de rire.

— Le fait est que je suis devenue folle à lier avec toutes mes inquiétudes. Et après quelques nuits blanches, Jake m’a fait asseoir et m’a dit que je devais essayer d’arrêter de penser autant.

— Qu’est-ce qui t’inquiétait exactement ? 

Bree hausse les épaules.

— Avoir un enfant dans un monde mourant. L’élever dans une société motivée par la cupidité, l’argent et le jugement. J’avais peur qu’il soit harcelé à l’école. J’avais peur qu’il tombe dans les escaliers. Je m’inquiétais de tout et de tout ce à quoi je pouvais penser. Jusqu’à ce que Jake me tienne la main et me dise que tout ce qui m’inquiétait… allait probablement arriver.

Je fronce les sourcils.

— Cela ne semble pas réconfortant.

— C’est ce que je pensais, au début, dit-elle. Il m’a dit que Peter allait probablement subir sa part d’intimidation à l’école. Il serait probablement acheté par la culture de consommation et chasserait l’argent comme tout le monde dans notre quartier. Il finirait probablement par souffrir d’anxiété ou de dépression à un moment donné de sa vie et la planète allait mourir tôt ou tard, et sa génération serait celle qui ferait face aux retombées majeures du changement climatique.

— Beurk. Cela ressemble à un discours d’encouragement.

Bree rit.

— En fait, ça l’était.

— Explique-moi ça.

— Il essayait de me faire comprendre que tu ne peux pas prédire l’avenir, chérie. Et tu ne peux pas le changer même si tu le pouvais. Les choses vont arriver. Et même si les choses spécifiques qui te préoccupent ne se produisent pas, d’autres choses le feront. Tu ne peux que préparer tes enfants à ce qui va arriver, au lieu de te soucier de les protéger complètement de tous les malheurs du monde. Parce qu’en cela, tu échoueras.

Je soupire.

— Tu penses que je devrais préparer Jo, au lieu d’essayer de la protéger ?

— Écoutez, c’est de la putain de Bratva dont nous parlons. Je pense que tu dois absolument la protéger. Mais la préparer est aussi une bonne idée.

— Je suppose que je devrais commencer par lui dire qui est Isaak, hein ?

Bree hausse les épaules.

— Tu peux commencer à y penser.

Je mordille ma lèvre inférieure et rumine un instant.

— L’aimes-tu ? je lâche.

Bree me regarde.

— Est-ce important pour vous que je le fasse ? 

— Bien sûr.

— Est-ce que ça changerait quelque chose si je disais que je ne le fais pas ?

— Hm... probablement pas.

Elle hoche la tête.

— Bien. Oui, je l’aime.

— Waouh, c’est rassurant.

Bree sourit et tire un peu plus fort sur mon bras.

— Je dois dire qu’il est extrêmement beau.

Je ris.

— Ouais. Je sais. Mais ne le laisse pas t’entendre dire ça.

— Je veux dire, la première fois que je l’ai vu, j’essayais vraiment de ne pas m’évanouir. Même Jake lui a jeté un coup d’œil et s’est dit : “Merde”.

J’ai éclaté de rire.

— Il ne l’a pas fait !

— Demande-lui. Je ne plaisante pas, c’est exactement ce qu’il a dit.

— Je vais lui demander.

— Vas-y.

Une fois que le rire s’estompe un peu, l’expression de Bree devient plus sérieuse.

— Aussi beau qu’il soit, un homme... peu importe le genre d’homme qu’il est.

— Je sais.

— J’ai eu une conversation de dix minutes avec lui, Camila. Cela ne suffit pas pour prendre la mesure d’une personne. Tu devras me le dire.

— Avant de le faire, je veux savoir quelles sont tes premières impressions sur lui.

Bree hoche la tête.

— D’accord, eh bien, tout d’abord, il est chaud. Ai-je mentionné cela ?

Je ris et pousse son épaule.

— Comme, sérieusement putain de chaud.

— J’ai compris.

— Deuxièmement : il s’est présenté, Camila, dit-elle, son ton devenant doux.

— Tu lui donnes des points pour ça ? C’est un effort minimum.

— Oh, allez ! Tu penses qu’il s’est présenté pour une autre raison que toi ?

— Jo.

— Jo, répète Bree. Oui probablement. Mais c’était surtout pour toi. Jo ne s’en serait pas soucié.

— Je ne sais pas à ce sujet. Jo l’aime.

— Elle a l’air de l’aimer beaucoup.

— Elle le fait en effet. Ils ont déjà leur propre langue secrète.

— Je déteste te l’apprendre, chérie, mais le russe n’est pas un secret. Il existe depuis un certain temps et tout le monde peut l’apprendre.

— D’une certaine manière, je n’ai pas l’impression d’avoir le droit.

— Quoi ?

— Je ne sais même pas, vraiment… Serait-ce présomptueux de ma part d’apprendre ? 

— Je n’ai aucune idée de ce dont tu parles en ce moment.

Je soupire.

— Ce que je veux dire, c’est que cela peut sembler un peu comme si je… Je veux faire partie de sa famille si je commence à faire des choses comme ça.

— Est-ce que tu joues toujours la dure pour obtenir l’homme ?

Je renifle.

— J’aimerais.

— Chérie, corrige-moi si je me trompe, mais tu es légalement mariée, n’est-ce pas ? 

— Eh bien, oui, dis-je en rougissant. Mais… une fois que Maxim aura été, tu sais, traité…

— Oui ?

— ... Isaak ne va pas me forcer à rester avec lui.

— Oh, dit Bree, les sourcils haussés. Oh.

— Ouais.

Elle étudie attentivement mon expression.

— Mais tu ne veux pas le quitter, n’est-ce pas ?

Je secoue la tête imperceptiblement, parce que dire ces mots ressemble à une défaite.

— Est-ce qu’il le sait ?

— Non.

— Alors peut-être que tu devrais le lui dire.

— Pourquoi ?

Bree me regarde avec surprise.

— Parce que... parce que c’est la vérité.

— Je ne sais pas, Bree. Voudra-t-il même me voir une fois Maxim’s pris en charge ? 

— Tu es la mère de son enfant.

— Deux personnes n’ont pas besoin d’être ensemble pour élever un enfant.

Bree s’assoit un peu. Je peux dire qu’elle réfléchit attentivement à sa réponse.

— Je suis d’accord avec ça, dit-elle enfin. Mais si ces deux personnes ont des sentiments l’une pour l’autre, je pense que c’est un choix judicieux de rester ensemble.

— Qu’est-ce qui te fait penser qu’il a des sentiments pour moi ? demandé-je. Je veux dire autre que le fait qu’il s’est “présenté” à une garden-party chez lui.

Elle rit et écarte ma main.

— Nous sommes restés assis ici pendant dix minutes à parler, et pendant neuf minutes et demie de ces minutes, il ne t’a pas quitté des yeux.

Je ne vais pas mentir, ça fait du bien de l’entendre dire ça. Bree le sait aussi. Ses yeux brillent de gaieté.

— J’ai peur, Bree, dis-je doucement. J’ai tellement peur, putain.

— Bien sûr que tu le fais, dit-elle aussitôt. C’est un monde intimidant dont il faut faire partie. Mais je dois dire… ça te va bien.

— Ça ne sent pas toujours comme ça. Et si je ne m’intègre pas ? 

— Tu t’y es fait de la place. Si c’est ce que tu veux.

— Peut-être que je le fais. Je ne sais pas tout ce que je veux. Mais je sais...

— Tu veux Isaak dans ta vie.

J’acquiesce.

— Ouais. Ça.

— Tomber amoureuse ne signifie pas que tu as trahi tes valeurs, Cami.

— N’est-ce pas ? protesté-je. Je donne tout pour un homme. Comment n’est-ce pas une trahison ?

— À quoi renonces-tu exactement ? questionne Bree. Une vie en cavale, une existence éphémère loin de ta famille ? Au moins maintenant, tu as la sûreté et la sécurité.

— À cause d’un homme.

— Un homme que tu aimes. Un homme qui t’aime en retour.

— Il ne m’a jamais vraiment dit ça. Je doute qu’il le fasse jamais.

— Pourquoi ?

— Il considérerait cela comme un signe de faiblesse.

Bree fronce les sourcils.

— Cami, si tu n’es pas vraiment heureuse ici, tu auras toujours moi et Jake. Tu reviens à la maison et tu peux rester avec nous aussi longtemps que tu le souhaites.

— Merci. Cela signifie beaucoup pour moi.

— Ce n’est pas une offre vaine.

— Je sais.

Je pose ma tête sur son épaule et me demande où est Isaak maintenant. Où il a dû se précipiter si brusquement. Je me demande, si je décide de rester avec lui, vais-je passer le reste de ma vie dans un état d’inquiétude panique ?

Je prends une profonde inspiration et me souviens de ce que Bree vient de me dire : je ne peux pas contrôler les résultats ici, alors pourquoi gaspiller de l’espace cérébral à m’en inquiéter ?

Je tourne mon regard vers Jo et la regarde rire.

Et à ce moment-là, j’arrête de m’inquiéter. Juste pour un peu.

Quelques heures plus tard, une fois que le soleil s’est couché et que nous avons tous emménagé à l’intérieur, Bree se lève.

— Il est temps d’y aller, les enfants.

— Non !

Jo se lamente en lui saisissant la main.

— C’est l’heure de te coucher, petit écureuil, dit-elle en touchant du bout du doigt le nez de Jo. Et nous reviendrons te voir.

— Bientôt ?

— Très bientôt.

Jo semble en être satisfaite. Ses paupières sont assez tombantes de toute façon et je me rends compte que Bree a raison. Il se fait tard alors que je ne faisais pas attention.

— Tante Cam ? 

Je me tourne vers Sam, qui est pratiquement à la hauteur de mon épaule maintenant.

— Oui chéri ?

— Qui était cet homme à qui maman parlait tout à l’heure ?

— Euh, il s’appelle Isaak.

— Est-ce qu’il est un marin ?

Je souris.

— Pas assez.

— Il ressemble à G.I. Joé.

Peter se moque immédiatement.

— Il ne le fait pas. Il ressemble plus à un superhéros sous couverture.

Sam roule des yeux.

— Comme ton petit ami, Captain America ?

— Ce n’est pas mon copain ! Je pense juste qu’il est cool.

Bree et moi échangeons un regard et je dois vraiment essayer de ne pas rire.

— Si vous le souhaitez, la prochaine fois, je vous présenterai tous les deux et vous pourrez lui demander vous-même. Okay ?

Peter a l’air un peu nerveux, mais Sam est immédiatement excité.

— Génial ! Pouvons-nous revenir demain ?

— Non, dit immédiatement Bree. Mais bientôt. Maintenant, allons-y.

Une fois que j’ai vu Bree et sa famille partir, je porte Jo dans sa chambre et je la borde. Ses cils battent quand elle me regarde et elle ne demande même pas d’histoire.

— Est-ce que tante Bree peut revenir ? murmure-t-elle endormie.

— Bien sûr.

— Et oncle Jake aussi ?

— Mhmm.

— Et Peter ?

Je souris.

— Peter et Sam aussi.

Elle fronce les sourcils.

— Est-ce que Sam doit venir ? 

— Jo ! 

Elle rigole sous les couvertures.

— Je plaisante seulement avec toi.

J’embrasse le haut de sa tête et commence à fredonner dans ma barbe. En moins de deux minutes, elle dort profondément, complètement étourdie par sa journée remplie d’excitation. Je suis jalouse – l’excitation m’a remontée, pas endormie.

Je sors de sa chambre et me dirige directement vers le bureau d’Isaak. Un regard me dit qu’il n’est pas là et qu’il n’y est pas allé depuis un moment.

Je compte le nombre d’heures d’absence. C’est comme une éternité. Peut-être que Bogdan ou quelqu’un d’autre sait peut-être où il se trouve, mais quand j’essaie de trouver quelqu’un, je fais chou blanc. La maison semble étrangement abandonnée.

Me sentant bizarre, je me retrouve dans la pièce d’Isaak, faisant les cent pas, sursautant au moindre bruit.

Deux heures plus tard, je suis toujours assise sur son siège près de la fenêtre et il n’est toujours pas là. Ce n’est que vers trois heures du matin que j’entends des pas lourds.

Je veux me lever, mais je suis tellement fatiguée et mes jambes sont lourdes et engourdies, et avant que je puisse bouger, la porte s’ouvre.

— Camila ? 

J’oublie les épingles et les aiguilles dans ma jambe et fixe Isaak. Il n’a pas l’air blessé, mais il a l’air épuisé. Et énervé, et une foule d’autres choses en plus.

— Que fais-tu ici ?

— Je... je me demandais où tu étais.

— Alors tu es venu dans ma chambre ?

— Pourquoi es-tu parti si brusquement ce matin ?

Il enlève la veste qu’il porte et je remarque des traînées de sang sur la chemise blanche.

— Oh, mon Dieu !

Je halète, me redressant sur mes pieds et ignorant les plaintes dans mes jambes.

— Tu saignes.

Il enlève la chemise de ses épaules et la jette sur le dossier d’une chaise.

Pour la première fois, je suis plus préoccupé par l’examen de ses blessures que par l’examen de ses abdominaux extrêmement définis.

— Ce n’est pas mon sang, dit-il d’un ton neutre.

— Oh, dis-je en me calmant un peu. Alors tu n’es pas blessé.

— Non.

Maintenant, je me sens un peu bête de venir ici. J’aurais dû rester avec Jo dans sa chambre. Mais pour une raison quelconque, je ne suis pas encore prête à partir.

Contre mon meilleur jugement, je demande :

— Que s’est-il passé ?

Il hausse les sourcils.

— Tu veux savoir ?

— Oui.

— Ce n’est pas une belle histoire.

Je me mords la lèvre.

— Je veux savoir quand même.

Il s’approche de moi, torse nu et complètement confiant dans ce fait. Non pas que je puisse lui en vouloir. Il ne s’assied pas, s’appuie simplement contre le mur, son corps penché d’un côté avec désinvolture.

— Maxim s’est rendu dans l’un de nos tout nouveaux entrepôts. Il a mis le feu à un côté et a attaqué l’autre. Il a massacré chaque personne là-dedans.

Je frissonne tandis que mon estomac se noue.

— Oh, mon Dieu.

— Douze au total. Quatre personnes ont été brûlées vives. Les autres ont eu la gorge tranchée. Ils étaient suspendus comme des morceaux de viande.

Mes tripes se retournent à nouveau, mais j’ai demandé cette histoire.

— C’étaient tous des putains de civils, grogne Isaak. Des employés embauchés pour travailler dans cet entrepôt et déplacer des marchandises. Ils n’avaient aucune putain d’idée pour qui ils travaillaient.

— Isaak, je suis désolée...

Ses yeux trouvent les miens. Il est furieux, mais cette fureur n’est pas dirigée contre moi.

— Tu es sûr que c’est Maxim ?

— Il m’a écrit un message sur le sol de l’entrepôt, dit-il. “Je reprends ce qui m’appartient.”

— C’est… c’est ce qu’il a écrit ?

— Oui. Il l’a écrit avec le sang des hommes et des femmes qu’il a tués aujourd’hui.

Je peux sentir mon visage se vider de son sang. Je me rends compte à cet instant à quel point je suis encore naïve. Parce qu’avant, je n’aurais jamais cru possible que Maxim soit capable de quelque chose d’aussi monstrueux. Si cruel.

— Je vais lui faire payer ça, grogne-t-il.

Il est sur le point de se détourner de moi quand je lui attrape la main.

— Isaak, tu n’es pas en état de faire quoi que ce soit en ce moment. Tu es épuisé.

— Je vais bien.

— Tes yeux sont injectés de sang, tu n’as pas dormi, tu n’as pas mangé. Tu n’es pas toi-même. Tu dois prendre la décision demain quand tu pourras penser clairement.

Il plisse les yeux vers moi.

— Essayes-tu de retarder sa mort ?

— Non, espèce de bâtard têtu, claqué-je, refusant de lâcher son bras. J’essaie de t’empêcher d’agir à la hâte et de faire une erreur. Si tu entres comme ça, tu pourrais te blesser.

— Tu t’en soucierais ?

La question plane entre nous un instant. Et je sais que je ne peux pas m’empêcher d’y répondre. Je le fixe un instant.

J’ai l’impression qu’il n’y a qu’une seule façon de répondre à cette question.

Je m’approche de lui, passe ma main autour de son cou et pose son visage sur le mien.

31

ISAAK

Je me préparais pour un combat. Pas un baiser.

Mais, Cami et moi sommes toujours à deux doigts de nous battre ou de baiser. C’est un tirage au sort quant à la direction dans laquelle nous allons à un moment donné.

Ses doigts tremblent contre ma nuque, se tenant près de moi. Mes mains s’attardent sur ses hanches. Ses lèvres sont douces au début, mais plus elle reste enfermée dans mes bras, plus elle semble avoir faim.

Je glisse ma main entre nous, la passant sur ses seins. Ses mamelons sont durs, désespérés d’être touchés. Elle gémit alors que je fais rouler son mamelon droit entre mes doigts.

Puis je la pousse contre le siège de la fenêtre et commence à défaire mon pantalon. Elle me regarde avec des yeux hagards, mouillés de désir.

Je soutiens son regard tout le temps que je me déshabille. Ses yeux se posent sur ma bite au moment où je retire mon pantalon. Elle s’assied et me tend la main alors que je marche vers elle.

Dès que je suis à portée de main, elle se penche pour saisir mon sexe. Elle me caresse tendrement plusieurs fois, puis suce le bout de ma bite dans sa bouche.

"Putain," je gémis alors qu’elle commence à jouer avec mes couilles.

Ma vision se brouille, se déforme. Tout ce que je peux voir, c’est sa magnifique tête blonde qui bouge de haut en bas alors qu’elle me prend plus profondément dans sa bouche.

Je ne peux pas décider sur quoi me concentrer. Ma colère envers Maxim est toujours là, brûlant sous la surface. Je ne peux pas oublier les mots qui s’étalaient sur le sol de l’entrepôt. J’avais dit à Camila une partie du message.

Mais pas tout.

Je reprends ce qui m’appartient...

Y compris elle.

Elle devrait probablement savoir à quel point son ex-fiancé est une putain de merde. Mais je veux la protéger de l’inquiétude. Je veux la protéger des nuits blanches remplies de cauchemars de son visage moqueur et gloussant.

Elle est ici maintenant. Elle est en sécurité. Et je vais m’assurer que cet enfoiré ne la touchera plus jamais.

Je me répète ce vœu alors qu’elle m’avale tout entier.

Elle tourne les yeux vers moi avec ma bite au fond de sa gorge. Nos yeux se croisent, et l’envie de venir est si forte que je perds presque le combat sur-le-champ.

Je serre les dents et arrête de pomper mes hanches dans sa bouche. Prenant de profondes inspirations, je laissai l’orgasme s’éloigner. Ce n’est pas encore le moment.

Puis, quand je reprends le contrôle, je commence à baiser lentement sa bouche.

Ses yeux s’écarquillent alors que je ramasse ses cheveux entre mes mains. Mais elle garde son regard sur mon visage tout le temps, comme si elle en demandait plus.

Ses mains flottent contre mes fesses, et quand j’accélère le rythme, elle s’accroche fermement à moi. Ses gémissements sont étouffés par ma bite lancinante.

Je me pousse jusqu’au bord, puis je me retire avant d’aller trop loin.

— Ça suffit, grogné-je. Je veux tout de toi.

Je la remets sur ses pieds alors qu’elle essaie de reprendre son souffle. Alors qu’elle tremble encore, je la déshabille jusqu’à ce qu’elle soit nue devant moi. Puis je fais courir mes mains sur son corps, tendrement, délicatement. Je prends ses seins en coupe, les serre doucement dans mes mains avant de reculer et de l’encercler comme un lion autour de sa proie.

Elle reste immobile.

— Bonne fille, murmuré-je. C’est une bonne petite kiska. Reste là et laisse-moi te regarder.

Alors que je la contourne, je passe mes doigts sur son cul dodu, lui donnant une petite claque avant de terminer la rotation. Je peux voir le désir brûler au plus profond de ses yeux.

Mais elle se retient. Elle ne me touche pas, parce qu’elle veut que ce soit moi qui la touche. Malgré toute sa bagarre, toute sa fougue en matière de sexe, elle aime être dominée.

Non que je ne le sache déjà.

Je la prends dans mes bras et la hisse autour de ma taille. Elle agrippe mes épaules alors que je la dirige vers l’un des plus grands fauteuils.

Je m’assieds dedans et pousse ses genoux de chaque côté pour qu’elle me chevauche, positionnée juste au-dessus de ma bite dure comme du roc. Ses mains parcourent ma poitrine, le long des sillons de mes abdominaux, le V incliné vers le bas du muscle au-dessus de mes hanches.

Prenant mon érection dans ma main, je la dirige vers sa chatte dégoulinante.

— Assieds-toi sur ma bite comme une bonne kiska, grogné-je, ma voix si basse qu’elle est autant ressentie qu’entendue.

Elle utilise ses mains sur mes épaules pour se baisser.

Lentement, lentement, lentement, la tête de mon sexe écarte ses replis puis s’enfonce en elle. Un pouce heureux et angoissant à la fois. Les yeux de Cami papillonnent dans leurs orbites. Je garde une prise ferme sur ses hanches alors que je la tire vers moi. Me traîne en elle.

Et, ce qui ressemble à un putain de siècle plus tard, nos hanches se rejoignent. Elle soupire comme si elle avait attendu ce moment toute sa vie.

Je mords l’intérieur de ma joue jusqu’à ce que je saigne pour me forcer à penser à autre chose qu’à quel point ce serait bon d’éclater en elle maintenant.

Pas encore. Pas encore putain.

— Allez, bébé, l’encouragé-je. Chevauche-moi.

Camila commence à enrouler ses hanches de haut en bas sur ma longueur. On dirait qu’elle est déjà sur le point d’éclater aux coutures.

On accélère le rythme au fur et à mesure. Chaque coup un peu plus rapide, un peu plus fort, un peu plus profond que le précédent. Son corps cède pour m’attirer. Ma bite devient plus dure. Notre respiration est plus rapide.

Ses seins rebondissent devant mon visage, alors je lâche ses hanches pour en attraper un dans chaque main et passe un pouce taquin sur les pics durs de ses pommes. Ses yeux se révulsent à la sensation supplémentaire.

— Plus fort, grogné-je, giflant son cul plus fort. Plus fort.

— Ouais, Isaak, gémit-elle. Ouais, juste là, putain de là...

L’air est chargé de chaleur. L’humidité roule sur mon corps. Identique à la sienne. Je regarde les petites perles de condensation se former le long de ses seins alors que je m’enfonce en elle par le bas.

Elle crie sans un mot, ses cheveux volant sauvagement autour de son visage.

Dans une poussée particulièrement violente, ses yeux brumeux rencontrent les miens, et je peux dire qu’elle est proche. Très proche. Elle pousse à nouveau sur ses genoux et attrape la tête de la chaise sur laquelle je suis assis pour me donner de l’espace pour manœuvrer.

Puis je commence à la marteler par le bas, frappant chaque point en elle.

Elle émet des sons que je ne l’ai jamais entendue faire auparavant. Comme ce temps est différent de tous les temps qui l’ont précédé. Putain, c’est peut-être ça. Peut-être qu’on a traversé un pont aujourd’hui.

Ou peut-être que c’est juste l’animal en elle qui sort enfin pour faire face à l’animal en moi.

Dieu sait que je me sens comme un putain d’animal. Comme un prédateur sauvage et vicieux, il ne reste aucune trace d’humanité en moi. Je veux jouir sur son visage, dans sa gorge, sur chaque centimètre de son corps.

Je veux la marquer de mon parfum juste pour que chaque putain d’homme qui pose les yeux sur elle sache exactement à qui elle appartient.

Quand elle jouit, son corps frissonne violemment. Ses parois se resserrent autour de ma bite, pressant mon orgasme en tandem avec le sien.

Je n’ai pas le temps de venir ailleurs qu’en elle.

Au moment où son orgasme l’abandonne enfin, elle tombe sur moi, molle et tremblante par la suite. Je fais danser des claquettes avec mes doigts le long de sa colonne vertébrale et attrape la transpiration collée à sa peau. Il faut plusieurs minutes avant que sa respiration et ses battements de cœur ne reprennent leur rythme naturel.

Puis, brusquement, Cami s’écarte de moi.

Son regard parcourt la pièce, regardant partout sauf moi. Cela m’énerve tellement que je lui attrape le menton et la force à me regarder.

— Quelque chose ne va pas ?

Elle rougit.

— Non.

— Alors pourquoi as-tu l’air coupable ?

Elle soupire.

— Ce n’est pas pour ça que je suis venue dans ta chambre.

— Non ? Alors pourquoi es-tu venue ?

— Je m’inquiétais pour toi.

— Il n’y a pas besoin de s’inquiéter pour moi, lui dis-je, même si je suis touché qu’elle l’admette à voix haute.

Jusqu’à présent, elle a été très protectrice de ses sentiments, en particulier ceux qui ont quelque chose à voir avec moi.

J’avais peut-être raison. Peut-être avons-nous fait une sorte de progrès imperceptible.

— Tu n’es pas invincible, Isaak.

— Faux.

Elle me regarde et secoue la tête.

— Si seulement c’était vrai, dit-elle avec un désir perçant dans son ton.

— Attention, dis-je doucement. Si tu continues à parler comme ça, je pourrais avoir l’impression que tu es amoureux de moi.

Elle sourit.

— S’il te plaît. Tu as déjà fait cette hypothèse il y a des mois.

— Les hypothèses ne sont pas des vérités.

— Y a-t-il une différence dans votre tête ? 

Je souris et lui caresse le cul. Avec un gémissement, elle commence à grimper sur moi. Mais avant qu’elle ne puisse aller loin, je me lève, toujours enfoui en elle, et nous accompagne tous les deux jusqu’au lit comme ça.

Je la couche sur le dos sur les draps. Puis, prudemment, je me retire. La preuve de nos ébats est barbouillée sur ses cuisses. Je retire quelques mouchoirs de la table de chevet et l’essuie soigneusement.

Elle se balance sur ses coudes et me regarde.

— Merci, murmure-t-elle, les yeux voilés.

Je croise son regard et souris. Puis je m’effondre sur le lit à côté d’elle. Nous nous allongeons ainsi pendant plusieurs minutes avant qu’elle ne rompe le silence.

— Sam pense que tu es G.I Joe.

Je me tourne sur le côté et attrape son profil.

— Quoi ?

— G. I. Joe, sourit-elle. Comme, le soldat. Grand dur à cuire. Très macho.

Je renifle.

— Vraiment ?

— Vraiment. Peter est convaincu que tu ressembles plus à Captain America.

— Jésus. Ce bon-deux-chaussures ? Dis-lui de choisir à nouveau.

Elle rit.

— Pas ton genre de superhéros, hein ? Lequel dirais-tu que tu es, alors ? 

Elle se retourne sur le côté pour me regarder. Je ne peux pas m’empêcher de regarder en arrière. C’est une belle femme. Mais elle est plus belle comme ça… avec ses cheveux lâches, son visage sans maquillage, sa peau rougie par une baise frénétique.

— Tu sais que je ne suis pas un superhéros, n’est-ce pas ? 

Une ondulation passe sur ses yeux. Elle hoche la tête silencieusement.

— Je sais.

— Est-ce que ça te dérange ?

— Parfois, admet-elle.

— Je ne peux pas changer cela à propos de moi.

— Je ne sais pas, dit-elle avec un léger soulèvement des épaules. Je pense que tout peut changer si tu décides que cela peut être fait.

Il y a un espoir sans vergogne dans ses yeux. Pour l’instant, je ne peux pas me résoudre à le tuer.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? demande-t-elle.

Je sais de quoi elle parle, et je trouve que, assez bizarrement, j’ai envie de lui en parler. Ce n’est pas le genre de sujet dont j’ai jamais discuté avec qui que ce soit d’autre que Bogdan et mes lieutenants.

Mais quelque part entre tous les combats et la baise, quelque chose a définitivement changé. Fleuri. Quelque chose de confortable et familier.

— Je vais devoir répondre en nature, dis-je sombrement.

— Avec du sang ?

— Oui.

Il ne sert à rien de tourner autour du pot. Elle le sait déjà. Elle a juste besoin de m’entendre le confirmer. Et je ne vais pas lui mentir sur ce qu’est la Bratva.

Nous ne sommes pas une bande de superhéros courant partout en essayant de sauver le monde. La Bratva est une question de pouvoir, pas de paix. Et parfois, le pouvoir exige que le sang soit versé.

— Apprendre la vérité sur ton père a-t-il changé quelque chose pour toi ? demande-t-elle doucement.

— Tuer son frère était une trahison, dis-je. Pas seulement à Yakov, mais à la Vorobev Bratva dans son ensemble. Mais à bien des égards, il l’a fait pour la Bratva.

— Est-ce que tu justifies ce qu’il a fait ?

— Non, je ne fais qu’énoncer un fait.

— Tu ne peux pas connaître ses motivations.

— J’ai connu mon père, dis-je fermement. Je l’ai vu pour ce qu’il était.

— Si c’est vrai, pourquoi n’as-tu pas vu que c’était lui qui a tué ton oncle ?

Je la regarde fixement, mais elle croise mon regard sans broncher. Peut-être que ce que Bogdan a bêlé à propos de tout ce temps est vrai depuis le début.

Elle est ma partenaire parfaite. La seule femme qui m’a jamais fourni suffisamment de défis pour que je reste intéressé. Pour me garder impliqué.

C’est peut-être pour ça que je n’avais pas pu m’éloigner ce soir-là au restaurant. Quelque chose en moi reconnaissait quelque chose en elle.

Six ans plus tard, ça ne peut toujours pas lâcher prise.

— Tu as peut-être raison. Mais les deux choses peuvent être vraies en même temps. J’ai raté quelque chose, mais au fond, je le connaissais. Et pour lui, la Bratva était tout. C’était la fin de tout et l’essentiel de son existence. Et il ne pouvait pas supporter de voir ce que Yakov lui faisait.

— C’était quoi ?

— Il la divisait et la vendait comme une voiture d’occasion à la ferraille. Il affaiblissait notre position et laissait nos hommes exposés. En danger. Toutes les personnes associées aux Vorobev sont devenues une cible.

Mes poings se resserrent derrière ma tête alors que je me souviens de ces jours violents.

— Nous avons perdu trente-sept hommes dans les semaines qui ont suivi la vente par Yakov d’une partie entière de nos actions à un investisseur étranger. Les Bratvas prospèrent grâce à leur sens des affaires. Mais à la fin de la journée, ce n’est pas vraiment une entreprise. Vous ne pouvez pas simplement liquider et passer à autre chose. Vous ne pouvez pas vendre et partir. Vous vivez et mourez près de la Bratva. Pas d’autres itinéraires. Aucune autre option. C’est notre façon de faire.

— On dirait qu’il n’était pas intéressé à être don.

— Je ne pense pas qu’il l’était.

— Alors, pourquoi ne pas laisser les rênes à quelqu’un qui en a envie ? Comme ton père ?

C’est une bonne question. Mais je n’ai toujours pas la réponse. Tout ce que j’ai, ce sont des suppositions et des hypothèses et toute une série de souvenirs qui sont entachés par la vérité que j’ai apprise après sa mort.

— Je ne peux pas commencer à comprendre pourquoi l’un d’eux a fait ce qu’il a fait, lui dis-je honnêtement. Mais je suis là maintenant et je dois faire face aux retombées.

Elle est silencieuse pendant un moment.

— Isaak ?

Son ton est tremblant, rempli d’appréhension, mais il y a une détermination qui transcende même cela.

— Oui ?

— Il s’agit d’une situation purement hypothétique, alors s’il te plaît, ne vois pas autre chose. Mais je veux savoir : et si tu laissais les rênes à Maxim ?

Je peux voir pourquoi elle pourrait penser que la question déclencherait un autre combat. À tout moment avant cela, cela aurait probablement été le cas.

Mais allongés l’un à côté de l’autre dans un lit comme ça… on a l’impression d’occuper enfin un terrain d’entente après des mois de combats dans des coins séparés.

— Qu’est-ce que je ferais alors, Camila ?

Elle hausse les épaules.

— Tu pourrais vivre ta vie, dit-elle timidement. Tu pourrais fonder une famille, peut-être. Les élever loin de toute violence et de tout danger.

Ses yeux sont emplis d’une vulnérabilité tacite. Elle essaie de garder son ton détaché, mais j’entends le tremblement. J’entends la peur. J’entends le fragile espoir.

J’aimerais pouvoir lui donner le réconfort dont elle a besoin. Une promesse que nous pourrions avoir un avenir qui n’implique pas la Bratva.

Mais elle parle toujours du point de vue d’un étranger qui regarde.

Elle ne comprend toujours pas la nature dévorante du monde dans lequel je suis né.

— Je ne peux pas être autre chose, Camila. De toutes les manières qui comptent, je suis le fils de mon père. Et je vivrai et mourrai par la Bratva, tout comme il l’a fait.

Elle tourne son visage vers le plafond pour essayer de cacher la déception dans ses yeux, mais je l’attrape dans le lourd soupir alors que sa poitrine se soulève et s’abaisse.

— Même si j’essayais, Camila, il n’y aura pas de rupture nette pour moi.

Elle fronce les sourcils.

— Que veux-tu dire ?

— Je veux dire que Maxim ne me laissera jamais partir. Même si je promets de ne jamais revenir, de ne jamais le défier pour le titre. Il n’aura pas de repos tant que je ne serai pas enterré. Et jusqu’à ce que tous mes héritiers soient enterrés avec moi.

Je remarque que la chair de poule éclate sur sa peau. Je n’ai pas d’autre choix que de laisser cette terreur couler en elle.

Elle doit comprendre à quel point Maxim représente une menace pour moi.

Pour nous.

Pour Jo.

Elle respire profondément.

— Je… Je devrais retourner dans la chambre de Jo. Je veux être là quand elle se réveille le matin.

C’est une excuse, mais je ne l’arrête pas alors qu’elle se pousse hors du lit. Elle a besoin d’espace pour respirer.

Je m’assois et la regarde s’habiller. Elle ne me lance qu’un demi-sourire avant de se diriger vers la porte.

C’est une retraite calme et paisible, aussi loin qu’elle et moi allons habituellement.

Mais je la sens putain dans mes os.

Celle-ci fait mal.

32

CAMILA

— Bonjour ?

Le ton de Marcy est infailliblement joyeux. Pas du tout ce à quoi je m’attendais, vraiment. Là encore, en plus de six ans de connaissance d’Eric, je n’ai jamais entendu le son de la voix de sa femme.

— Salut, Eric est-il là par hasard ? 

J’attends la prochaine question, mais je grince toujours des dents quand elle la pose.

— Puis-je savoir qui parle ? 

— Euh, je m’appelle Cami. Camila.

— Cami ? 

— Ouais, je suis, euh... une amie d’Eric.

Je ne veux pas que Marcy pense qu’Eric a une liaison ou quoi que ce soit, alors j’ajoute :

— Il était en fait mon agent à un moment donné.

— Camila ? répète-t-elle, comme si elle m’avait déjà rencontrée.

— C’est moi.

— Eh bien, n’est-ce pas quelque chose ! J’ai beaucoup entendu parler de vous.

— Oui ?

Je peux pratiquement entendre le sourire dans sa voix.

— Oups, je ne pense pas que je sois censée dire ça.

Je ne peux pas m’empêcher de rire.

— J’ai déjà oublié ce que tu as dit.

— Merci chérie. Attends, je vais passer Eric. Elle éloigne le récepteur de sa bouche avant de crier pour lui, mais cela passe toujours haut et fort.

— ÉRIC ! 

Leur confort les uns avec les autres se traduit même par téléphone. La façon dont elle prononce son nom en dit long. Une partie de moi en est envieuse.

Une seconde plus tard, j’entends des bruits de grattement alors que le téléphone change de mains.

— Camila ? 

— Salut, Éric.

— Jésus, tu vas bien ?

— Bien sûr. Je vais bien, Éric.

— Dieu merci, souffle-t-il. J’avais tellement peur d’avoir fait une erreur en te laissant partir avec lui.

— Tu ne l’as pas fait, lui assuré-je. Je suis en sécurité. Et… Jo aussi.

— Jo ?

— Elle est avec moi maintenant, Eric.

— Oh, mon Dieu, dit-il. Cami, je suis si heureux pour toi.

Je souris.

— Merci.

— Pas exactement selon le protocole, mais peu importe. Le protocole peut être baisé à ce stade, je suppose.

Il rit.

— Comment ça se passe d’être réuni avec ta fille ?

— Ça a été… oh, tu sais, incroyable. Difficile, mais incroyable.

Il saisit immédiatement le ton de ma voix.

— Difficile, hein ?

Je me sens rougir même si je sais qu’il ne peut pas me voir me tortiller de honte.

— Elle ne court pas exactement vers moi pour des choses. Elle trouve plus facile de courir vers Nikita.

— Nikita ? 

— La mère d’Isaak.

— Waouh, alors c’est une affaire de famille ?

— Je ne dirais pas ça.

— Qu’est-ce que tu es sinon de la famille, Camila ?

Je soupire.

— C’est le problème, Éric. Je ne sais pas vraiment.

— Hé, gamine, écoute… ça allait toujours être un ajustement pour toi. Peu importe dans quel sens tu le balances.

— En parlant de balancer… qu’as-tu dit à l’agence ?

— Que tu as choisi de quitter notre protection de ton propre chef.

— Et ils y ont cru ?

— Eh bien, j’avais la paperasse, admet-il, semblant un peu coupable.

Je ris d’étonnement.

— Comment diable as-tu réussi cela ?

— J’avais déjà tout préparé et prêt pour le moment où tu avais l’intention de partir après ton mariage. J’ai juste un peu truqué les dates.

— Merde, Éric. Tu es un vieux franc-tireur ordinaire. Je ne pensais pas que tu l’avais en toi.

— Dieu, arrête, je t’en supplie. Je me sens assez coupable comme ça.

— Ne le sois pas. C’est la bonne chose pour moi d’être ici.

— Avec Isaak, tu veux dire ?

— Ouais. Je suppose, oui.

— Et il te traite bien ?

— Je veux dire, bien sûr.

Eric s’arrête un instant.

— Cela ne semble pas très convaincant.

— C’est juste compliqué. Et je ne suis pas sûre que je devrais en parler avec toi.

— Tu me blesses mortellement ici, Camila. Je pensais que nous étions amis.

— Nous le sommes ! Nous le sommes définitivement.

— Alors pourquoi tu ne me confierais pas ? À moins que… il ne contrôle ce que tu dis ?

Je me précipite pour le rassurer.

— Non, non. Non. Non, il ne le fait pas. Il savait que j’allais t’appeler aujourd’hui et il n’a pas dit un mot.

— Mais était-il heureux ?

— Eric, dis-je avec un rire ironique, allez. C’est d’Isaak Vorobev dont nous parlons. Il n’est pas exactement du genre “heureux”.

— Hmm…

— Quoi ?

— J’essaie juste de comprendre. Les points communs. Par exemple, qu’est-ce qu’un adorable enfant d’été comme toi fait avec le Seigneur des Ténèbres là-bas ? De quoi parlez-vous tous les deux ? Que faites-vous lorsque vous passez du temps ensemble ? 

Je souris.

— Surtout juste des escapades sexuelles vraiment torrides et déviantes.

Il se met à tousser.

— Cher Seigneur !

Je craque alors qu’Eric commence à me crier dessus.

— Désolée, désolée, je plaisante.

— Eh bien, la crise cardiaque que tu viens de me donner semble très réelle en effet. D’accord, je pense que c’est un bon endroit pour mettre fin à cette conversation.

— Oh, bouh, ne sois pas si prude.

— Tu sonnes beaucoup mieux, dit-il en riant. Plus heureuse.

L’entendre dire cela me fait réaliser quelque chose : que je suis vraiment heureuse. Au moins aussi heureuse que possible de savoir que le père de mon enfant est sur le point de déclencher une guerre à grande échelle avec l’homme qui allait me marier.

Merde, ma vie est compliquée.

Quelque chose me vient de nulle part.

— Au fait, que s’est-il passé avec Andrew ?

— Il a piqué une crise quand je me suis présenté au QG avec tes papiers signés. Il a affirmé que je les avais falsifiés.

— Est-ce que quelqu’un l’a pris au sérieux ?

— Quelques-uns, mais ils ont été noyés par les autres. Je suis dans l’agence depuis longtemps. Et mes amis me soutenaient.

— La politique, hein ?

— Tu l’as dit.

Je souris.

— Nous voir bientôt ? demandé-je.

— Ça sonne bien.

— Peut-être que tu peux amener Marcy. Elle a l’air adorable.

— Marcy, soupire-t-il.

En arrière-plan, je l’entends crier avec bonhomie.

— Est-ce que tu bavardes sur moi, Eric Scott Keller?

— J’entends que vous deux êtes ceux qui bavardent sur moi, le taquiné-je.

Il blanchit.

— Elle t’a dit ? J’aime cette femme à mort, mais mon Dieu, elle ne peut pas garder un secret pour lui sauver la vie.

— Euh, excuse-moi, c’est toi qui lui as raconté des trucs !

— Tu vas me faire me sentir mal à propos de ça maintenant ? Juste ce dont j’avais besoin. Deux femmes faisant équipe avec un pauvre vieil homme.

Je ris.

— Pauvre vieil homme, mon cul. Tu vas nous survivre à tous. Je te parlerai bientôt, d’accord ?

— Sois en sécurité, Camie.

— Ça ira. Toi aussi.

Je raccroche et m’adosse à l’immense fauteuil en cuir noir d’Isaak. C’est clairement fait pour lui, parce que j’ai l’impression d’être avalée par ça.

— Belle conversation ?

J’étouffe un cri et me redresse tandis qu’Isaak entre dans le bureau.

— Depuis combien de temps es-tu debout là ?

— Cinq dernières minutes, dit-il sans prendre la peine de le cacher.

— Formidable. Personne ne t’a jamais dit que l’écoute clandestine n’est pas polie ? 

— Ma maison. Mon bureau. Mon téléphone.

Je roule des yeux.

— Est-ce que ça veut dire que tu veux récupérer ta chaise gigantesque ?

Il sourit.

— Non. Tu as l’air bien assise dedans.

— Ah ! C’est vrai ?

— Comme une reine sur son trône.

C’est marrant comme les choses sont faciles depuis hier matin. Presque trop faciles. J’attends qu’une dispute éclate.

Mais jusqu’à présent, rien.

J’essaie de profiter du moment, mais je ne peux pas m’empêcher de m’inquiéter de tout ce qui va arriver. Je n’ai même pas commencé à penser aux conséquences de cette bataille avec Maxim.

Si Isaak gagne – ce que je dois croire qu’il fera – et alors ? On saute ensemble au coucher du soleil et on est une famille ?

D’une certaine manière, je ne vois pas cela se produire.

Je ne rentre pas dans le monde d’Isaak. Et il ne va même pas essayer de s’intégrer dans le mien.

— Où irais-tu ? dit-il soudain, ramenant mon attention sur le présent.

J’attire mes yeux vers les siens et secoue la tête.

— Nulle part.

Il plisse son regard vers moi. Il n’a même pas besoin de dire un mot pour me faire rougir et bégayer.

— Ce n’est rien, dis-je, essayant de trouver un mensonge crédible. Je pensais juste aux dernières années. Combien Eric m’a aidée.

— Éric, hein ? Hmm… Il semble accepter cela, bien qu’il semble légèrement méfiant.

— Qu’est-ce que tu lui as dit exactement tout à l’heure ?

— Je voulais juste le rassurer que je vais bien.

— Et il t’a crue ?

— Eh bien, il a posé quelques questions. Je voulais savoir, genre, de quoi on parle. Ce que nous faisons.

— Et tu lui as parlé de nos escapades sexuelles torrides et déviantes.

Je le regarde en sursaut et réalise qu’il a entendu la dernière partie de ma conversation. J’ai éclaté de rire. Lui aussi.

Il déambule autour du bureau et s’y appuie, juste hors de portée des bras. Souriant malicieusement, je rapproche la chaise de lui pour pouvoir enrouler mes doigts entre les siens.

— Eh bien, ce n’est pas faux, dis-je avec un clin d’œil.

Ses yeux flottent sur mes seins. La chaleur se propage de mes mamelons à travers le reste de moi. Habituellement, il y a une dispute qui précède toute interaction sexuelle que nous avons.

Mais c’est différent cette fois.

C’est facile.

Comme Marcy criant le nom d’Eric, il y a quelque chose de calme et de réconfortant dans laquelle je peux me glisser, me blottir.

Ça. Lui. Nous. C’est facile, c’est naturel, c’est parfait, quand nous le laissons faire.

Sa main tombe sur ma hanche et je me penche vers lui. Je saisis les bords de son bureau et il se penche et presse ses lèvres contre les miennes.

Il m’embrasse longuement. Délicatement au début, juste le frôlement de ses lèvres. Puis un claquement de langue, et de plus en plus, jusqu’à ce que nous nous embrassions avidement, mes mains autour de son cou.

Il me prend dans un énorme bras, se retourne et me dépose sur le bureau. Il ne rompt jamais le baiser, pas même un instant, alors qu’il remonte mon chemisier et commence à caresser mes seins.

— Maman ?

Je me retourne et remets ma chemise en place. Jo se tient dans l’embrasure de la porte, la tête inclinée sur le côté, confuse.

— Maman, qu’est-ce que tu fais sur la table ?

Je me repousse et j’essaie de ne pas être trop évidente en ajustant mon chemisier.

— J’étais juste, euh, en train de m’asseoir, chérie.

— Sur la table ? C’est bizarre.

Isaak sourit juste de côté, sans faire aucune tentative pour m’aider. Je décide d’ignorer toute la situation.

— Qu’est-ce que tu fais ? dis-je désespérément.

— Babouchka m’a dit que tu étais ici en train de passer un appel, dit Jo. Je voulais te parler.

Je dois retenir un rire. Elle a les mains jointes devant sa taille et sa voix la plus polie. Déjà un négociateur avisé à cinq ans.

— Ouais ? À propos de quoi ?

— À propos de sortir, dit-elle en jetant un coup d’œil timide à Isaak. Pouvons-nous retourner à l’aquarium ?

— De nouveau ? gronde-t-il. Nous avons déjà vu tous les poissons.

— Ailleurs, alors ? demande-t-elle avec espoir.

Elle le regarde avec ses grands yeux bleus, et pour la première fois depuis que je le connais, Isaak n’a pas l’air si distant.

— Gamine, j’aimerais pouvoir le faire. Mais aujourd’hui n’est pas une bonne journée.

Son visage se rembrunit immédiatement. Le sien aussi.

Apparemment, Isaak a enfin trouvé la seule personne qui peut le faire se sentir mal de faire les choses à sa façon.

— Pourquoi pas ? proteste-t-elle.

Sa lèvre inférieure commence à trembler.

— Parce que je suis occupé aujourd’hui.

— À faire quoi ?

— Ouais, Isaak, dis-je. À faire quoi ? 

Il me lance un regard.

— J’ai quelques réunions auxquelles je dois assister, Jo. Mais ne t’inquiète pas, je t’emmènerai un autre jour.

— Demain ?

— On verra.

— Qu’est-ce que ça veut dire exactement ?

Je dois résister à l’envie de rire. Le regarder traiter avec Jo est étrangement fascinant. Un peu attachant. Et, ennuyeux, aussi une excitation majeure.

— Cela signifie que je ferai de mon mieux pour te sortir demain.

— Promis ?

— Jo, il y a des choses que je ne peux pas promettre.

— S’il te plaît ?

Il soupire.

— Oh, pour pu… pour purée de fruits. Okay.

Elle frappe dans ses mains.

— Hourrah ! Demain. Tu as promis.

Puis elle se tourne vers moi.

— Maman, est-ce qu’on peut jouer dans le jardin maintenant ?

— Bien sûr, chérie. Tu peux y aller. Je te suivrai dans un moment.

Après nous avoir tous remis en forme, elle s’enfuit. Isaak se redresse et s’éclaircit la gorge.

— C’était efficace, taquiné-je.

Il roule des yeux.

— Elle a cinq ans.

— Oh, d’accord. Alors, tu as juste cédé par bonté de cœur.

— Tais-toi, marmonne-t-il alors que je ris plus fort.

Il fait le tour de son bureau et je peux déjà sentir l’air changer, devenir plus froid, plus acier. Je sens qu’il se met en mode affaires.

— Tu planifies vraiment une attaque contre Maxim ?

— Tu as toujours su que je le faisais.

J’acquiesce et déglutis.

— Fais attention.

Il sourit.

— Est-ce que j’entends cette préoccupation ?

— Tais-toi, lui dis-je.

Son rire me suit hors de la pièce. Je me force à ne pas me retourner. Il gagnera le combat. Je le reverrai.

Ce n’est pas la fin de l’histoire.

Je retrouve Jo dans le jardin au bord de l’étang. Nikita est assise sur l’un des bancs de pierre à quelques mètres de là. Comme d’habitude, elle semble perdue dans ses pensées. Je m’assieds à côté d’elle, mais elle ne reconnaît même pas mon existence pendant les premières minutes.

— C’est une enfant merveilleuse, dit Nikita à l’improviste. Tellement comme moi quand j’étais petite fille.

— Oui ?

Nikita acquiesce.

— J’ai aussi grandi sans frères et sœurs, alors j’aimais beaucoup jouer dans le jardin. J’ai fait de tous les animaux que j’ai trouvés mes amis.

— Eh bien, j’espère que Jo ne sera pas toujours enfant unique.

Je parle sans réfléchir, et dès que les mots sortent de ma bouche, je les regrette. Surtout quand Nikita se tourne vers moi avec un regard pointu.

— Je… je ne le pensais pas… c’est… je n’étais pas…

— Respirez, Camila, sourit Nikita. Même si vous vouliez avoir plus d’enfants avec Isaak, pourquoi devriez-vous en être gênée ?

J’ouvre la bouche, mais je me rends compte que je ne sais pas vraiment ce que je veux dire.

— Isaak et moi... je ne sais pas si c’est réaliste.

— Pourquoi ? Parce que vous venez de mondes différents ? Des mariages réussis ont été forgés avec beaucoup moins. Et des mariages malheureux ont été rompus pour bien plus encore.

Je hausse les sourcils.

— Prudence. Je pourrais penser que vous m’encouragez.

Elle sourit doucement et regarde Jo bavarder avec les minuscules bébés grenouilles sautillant sur les nénuphars flottant dans l’étang.

— Comment faites-vous ? demandé-je impulsivement.

— Faire quoi ?

— Je ne sais pas… Comme, regardez tout cela se produire. Que faites-vous lorsque vous savez que vos fils sont en danger, mais qu’il n’y a aucun moyen de les arrêter et aucun moyen de les protéger ?

Elle respire profondément. Je peux sentir des décennies de son inquiétude dans cette expiration.

— Les hommes de Bratva se considèrent forts, dit-elle. Ils se considèrent courageux, résilients et puissants. Et ils sont toutes ces choses. Mais ce n’est toujours rien comparé à la force et à la résilience des femmes de Bratva. Certaines d’entre elles se battent aux côtés de leurs hommes. Elles jouent le jeu comme tous les hommes qui les entourent. D’autres femmes de Bratva restent à la maison et attendent de savoir si leur camp est tombé ou a prévalu. Cela demande aussi de la force. Être mise à l’écart, être tenue à l’écart de toutes les décisions, mais devoir encore en supporter les conséquences.

Elle se tourne vers moi. Ses yeux sont brillants, féroces.

— Si vous décides de faire partie de cette vie, Camila, tu vas devoir devenir beaucoup plus forte.

Mes yeux tombent sur mes genoux.

— Je ne serai déçue que si j’essaie.

— Pourquoi dites-vous cela ?

Je hausse les épaules.

— Le monde d’Isaak ressemble toujours à un roman pour moi. Un univers fictif où le gentil gagne toujours. Mais ce n’est pas le cas, et il ne le fait pas. Tout est trop réel. Je ne suis pas sûre de pouvoir le supporter.

— Oh, je ne sais pas tout ça.

J’arque les sourcils.

— Vous savez quelque chose que j’ignore ?

Elle hausse légèrement les épaules.

— Eh bien, je dirai que même si vous prétendez être “normale”, vous semblez toujours avoir soif d’aventures. Vous chassez l’excitation.

Je secoue la tête.

— Je pense que vous me confondez avec quelqu’un d’autre.

Elle sourit.

— Pensez-y, Camila. Comment vous et Isaak vous êtes-vous rencontrés ?

Mes joues se colorent en pensant à cette nuit. Comment Isaak a froidement et calmement envoyé ce sale sac à main courir vers les collines. Et, bien sûr, tout ce qui a suivi. Les boissons. Le rire. La salle de bain.

L’explosion.

Nikita n’attend pas que je dise quoi que ce soit à haute voix.

— Et dites-moi ceci : comment vous êtes-vous retrouvée ici, dans la maison d’Isaak ?

Nous connaissons toutes les deux la réponse à cette question : je me suis retrouvée ici parce que je l’avais appelé.

Elle n’a toujours pas fini.

— Et comment vous êtes-vous fiancée à Maxim ?

Celle-là me laisse perplexe un instant. J’arrête d’être sur la défensive et je réfléchis à mes motivations. Mes véritables motivations.

Oui, Maxim m’avait poursuivie furieusement. Mais je n’ai jamais eu un problème à dire non avant. J’aurais pu le faire alors.

Je me souviens encore des costumes élégants de Maxim, de sa confiance arrogante, de son pouvoir et de sa richesse évidents. Ce n’étaient pas les raisons pour lesquelles j’avais dit oui.

Mais la vérité n’était pas si loin.

La vérité est que je ne l’ai accepté que parce qu’il était une pâle imitation de l’homme qui tourmentait mes rêves et mes cauchemars.

— Il m’a rappelé Isaak, murmuré-je.

Nikita pose sa main sur mon genou et lui donne une petite tape. C’est tellement hors de propos pour elle que je fais une double prise.

— La conscience de soi est la première étape, Camila.

— Premier pas vers quoi ? 

— Le bonheur.

— Et si même ça ne marche pas ? demandé-je avec inquiétude.

— Alors au moins vous atterrirez là où je l’ai fait.

— Où est-ce ?

— L’acceptation.

33

ISAAK

— C’est fait, dit Bogdan en entrant dans mon bureau.

— Tous les refuges ont été fortifiés ? demande Vlad.

— Oui.

— Les entrepôts ? demandé-je.

— Fait et fait.

— Et nos propriétés ? demandé-je. Nous avons deux clubs en ville qui ont besoin d’une protection supplémentaire.

— J’ai doublé la sécurité, et tous ceux qui entrent seront fouillés en entrant.

C’est loin d’être infaillible, mais c’est mieux que rien. Je tourne les yeux vers le moniteur devant moi. Tout ce que je peux voir, c’est un tas de taches colorées parsemées sur l’écran.

Il n’y a pas eu de mouvement depuis vingt-quatre heures.

— Et ? demande Bogdan, se penchant pour essayer de voir le moniteur lui-même.

— Il n’a pas bougé putain, grogné-je. Pas depuis l’attaque de notre entrepôt.

— Sérieusement ?

— Il a été enfermé dans sa putain de forteresse. Rien ne semble entrer ou sortir.

— Tu penses que c’est bon ou mauvais signe ? demande Bogdan.

— Tout va mal en ce qui concerne Maxim.

— Quelle est notre action ? demande Vlad. S’il ne quitte pas son enceinte, alors...

— Alors, nous lui apportons le combat, dis-je. Ça n’a pas vraiment d’importance. La seule chose qui change, c’est l’endroit où il meurt.

— Il aura l’avantage du terrain à domicile, souligne Vlad.

— Bien. Il aura besoin de quelques avantages si nous voulons que ce combat reste intéressant. Je ne voudrais pas m’ennuyer.

Vlad et Bogdan échangent un sourire narquois. Je sais qu’ils sont tous les deux excités à l’idée d’une bataille imminente. Ils sont suffisamment aguerris pour connaître les risques, mais suffisamment jeunes pour que l’adrénaline ait déjà commencé à monter.

Je peux m’identifier au sentiment, mais je me trouve toujours un peu éloigné de tout cela.

Je ne sais pas si c’est l’âge qui parle, ou juste le poids de la responsabilité sur mes épaules. Vlad et Bogdan sont mes hommes de confiance. Ils portent le poids d’une grande partie de la prise de décision.

Mais la responsabilité commence et s’arrête avec moi.

Ce n’est pas quelque chose auquel j’ai jamais dépensé beaucoup de pensée. C’était juste là. Comme respirer ou marcher.

Mais mon point de vue a changé au cours des derniers mois. Il ne faut pas être un génie pour comprendre pourquoi.

Jo. Camila.

Réaliser que j’étais père m’a forcé à faire face à ma propre mortalité. Je pourrais mourir dans ce combat. Ce n’est pas probable, mais c’est certainement possible.

Qu’arriverait-il à Jo si cela devait arriver ? Qu’adviendrait-il de Camila ?

— Hello, nous avons du mouvement, dit soudain Vlad en pointant un doigt sur l’écran.

Je fais le tour de mon bureau pour avoir une meilleure vue. Un double-clic de la souris nous fait passer de la vue d’ensemble GPS de la ville à une caméra de sécurité en direct dirigée vers l’enceinte de Maxim. Les images sont au mieux granuleuses, mais c’est mieux que rien.

À l’écran, un véhicule. Une monstruosité chromée et teintée de noir.

— Blindé, marmonne Vlad, regardant les détails. Qui que ce soit, c’est important.

Je plisse les yeux vers l’écran, essayant d’attraper la personne à l’intérieur de la voiture. Je zoome, mais les pixels se séparent, déformant l’image et ne me donnant rien de plus qu’une neige numérique absurde.

— Qui vient en visite ? demande Bogdan à haute voix. Sait-on s’il a une maîtresse ?

— Pas de maîtresse sérieuse, dit immédiatement Vlad. J’ai plongé profondément dans ses contacts, à la fois sociaux, et autres. Il y a une pute blonde dans la West Valley qu’il aime particulièrement. Il lui rend visite plusieurs fois par mois, mais pas dernièrement.

Pour une raison quelconque, ça m’offense qu’il ait choisi une femme blonde. Je me demande s’il imagine Camila quand il la baise.

— En dehors de cela, ajoute Vlad, il n’y a pas de femme permanente dans sa vie.

— En dehors de sa mère, tu veux dire.

Nous levons tous les trois les yeux pour voir Nikita debout sur le seuil de mon bureau. Elle entre sans invitation et prend un des fauteuils devant mon bureau.

— Si quelqu’un entre dans son enceinte à ce stade des affaires, ce sera elle.

Je regarde Bogdan.

— Avons-nous des yeux sur Svetlana ?

— Non.

— C’est une erreur, dit instantanément maman. La femme doit être surveillée.

— Ce n’est pas une joueuse, soutient Bogdan.

— Bogdan, ne fais pas partie de ces hommes qui sous-estiment constamment quelqu’un parce qu’il se trouve qu’il s’agit d’une femme, gronde maman.

C’est une surprise uniquement parce qu’elle n’est jamais forte avec Bogdan. Elle me réserve généralement ce ton, pas que j’en ai rien à foutre d’habitude.

— Je ne le suis pas, dit Bogdan sur la défensive. Mais allez, maman, Svetlana n’a jamais eu de peau dans le jeu.

Elle hausse les sourcils et le regarde avec un regard perçant que je ne reconnais pas vraiment. Pas d’elle. Elle ne porte jamais ses émotions sur sa manche comme ça.

— Svetlana a toujours eu la peau dans le jeu. Tu ne penses pas qu’elle veut que son fils unique soit le chef des Vorobev ? Elle a toujours été ambitieuse, et je suis prête à parier que cela n’a fait qu’empirer avec l’âge.

— D’accord, même en supposant que tu aies raison à ce sujet, qu’importe ? Qu’est-ce qu’elle peut faire ? demande Bogdan.

— Maxim n’a pas le sens de la politique, affirme Mama. Il n’est ni stratégique ni rusé. Mais Svetlana est tout cela et plus encore. Tu peux parier que, s’il y a des plans en cours, Svetlana est celle qui contrôle leur dessin.

— D’accord, alors nous tuons d’abord la vieille garce, dit Bogdan avec un haussement d’épaules. Ensuite, nous éliminons Maxim.

Je fais très attention à maman. Son visage est gravé d’inquiétude et ses lèvres sont pincées d’une manière qui me dit qu’elle veut dire quelque chose qu’elle ne dira probablement pas à la fin.

— Maman ?

— Hm ? dit-elle en croisant mon regard.

Elle est distraite, perdue dans ses pensées. Elle a fait beaucoup de choses ces derniers temps : se replier sur elle-même pour lutter contre des fantômes qu’elle seule peut voir.

C’est un signe que j’aurais dû reconnaître depuis longtemps.

— Y a-t-il quelque chose que tu ne nous dis pas ? 

Bogdan et Vlad se tournent immédiatement vers elle. Elle gère le poids de leur examen minutieux avec calme.

— Rien qui changerait les choses maintenant, dit-elle avec lassitude.

Je fronce les sourcils.

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?

— Cela signifie que tout ce que j’ai à ajouter ne vous aiderait pas dans ce combat.

— C’est ta façon de me dire que tu me caches quelque chose ?

Elle se lève, grande et posée comme la reine Bratva qu’elle a toujours été.

— Ce n’est plus pertinent maintenant, Isaak.

Elle se dirige vers la porte. Je suis tenté de la mettre à fond et de lui ordonner de l’enfermer ici jusqu’à ce qu’elle révèle ce qu’elle sait.

Au lieu de cela, je la laisse partir. J’expire de frustration au moment où elle est partie.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? demande Bogdan.

— Je m’en fous vraiment, dis-je en grinçant des dents. Nous pourrons résoudre les énigmes énigmatiques de notre mère une fois que nous aurons manipulé Maxim.

— Cela ressemble à un plan pour moi, acquiesce Bogdan.

— Nous ne bougeons pas aujourd’hui, mais assure-toi que les hommes sont prêts quand même, dis-je à Vlad. Quand les choses commenceront à se produire, elles se produiront rapidement.

— Compris, patron.

Il part peu après. Bogdan et moi sortons de mon bureau vers les jardins où je sais que je trouverai Jo et Camila.

— Les choses se sont bien passées entre vous deux, hein ? demande Bogdan en haussant les sourcils.

— Peux-tu arrêter d’être un enfant pendant une putain de seconde ?

— Eh, non. La maturité est pour les oiseaux.

Je lui adresse un sourire narquois.

— Demande à l’un des hommes d’amener une des Audi. J’ai prévu quelque chose de spécial pour Jo aujourd’hui.

— Le truc du carnaval ?

— Ouais.

— Mignon.

— Tu viens avec nous.

— Ooh, j’ai de la chance.

Il a vraiment l’air excité. Je roule des yeux.

— Juste pour être clair, tu es mon muscle.

Cela atténue sa joie.

— Sérieusement, tu fais de moi le garde du corps ? 

— Aspire-le.

— Veux-tu m’acheter au moins un cornet ?

— Il y a encore cette maturité.

Bogdan ne fait que rire lorsque nous entrons dans le jardin. Cami et Jo sont étendues sur une couverture de pelouse entourée de piles de livres. Elles portent toutes les deux des robes d’été presque identiques et c’est la putain de chose la plus mignonne que j’aie jamais vue.

Et cela veut dire quelque chose étant donné que je n’ai jamais utilisé le mot « mignon » pour quoi que ce soit dans ma vie auparavant. Mais comment suis-je censé l’appeler autrement ?

Jo saute sur ses pieds et vole vers nous deux. Pendant un moment, je pense qu’elle va d’abord attaquer Bogdan. Mais à la dernière seconde, elle vire à droite pour moi. Un peu trop précisément, en fait – son coude me fracasse l’aine et je dois retenir un gémissement de douleur.

— Hé, gamine !

Je grimace en lui tapotant la tête pendant que Bogdan glousse.

—Tu m’as promis qu’on sortirait quelque part aujourd’hui ! me rappelle Jo en gardant fermement ses bras autour de ma taille.

— L’ai-je fait ? Cela ne ressemble pas à quelque chose que je dirais.

Sa mâchoire tombe.

— Oui, tu peux ! Tu l’as fait, tu l’as fait, tu l’as fait !

— Hum. Si tu le dis. Je suppose que je n’ai pas le choix alors.

Elle lève le poing en l’air.

—Hourrah ! Bogie et Babouchka peuvent-ils venir aussi ?

— Bogie vient avec nous, dis-je, attirant un regard sale de Bogdan. Mais Babouchka est peut-être fatiguée.

— Elle n’est jamais trop fatiguée pour passer du temps avec moi.

— Oh oui ? Comment as-tu compris ça ?

Jo hausse les épaules.

— Elle me l’a dit.

D’une manière ou d’une autre, ce petit commentaire inoffensif suffit à atténuer mon agacement actuel envers ma mère. Dites ce que vous voulez de la femme. Il ne fait aucun doute qu’elle aime Jo.

— D’accord. Tu peux demander à Babouchka de nous rejoindre, soupiré-je.

— Ouiiiiii !

Jo crie à nouveau avant de s’enfuir pour encercler sa grand-mère.

Qu’elle ne sait toujours pas, être sa grand-mère.

Je me suis posé la question ces derniers temps. Pour autant que Jo le sache, je ne suis qu’une amie de sa mère, et Nikita est juste Babouchka, un drôle de nom qui ne veut rien dire.

Ce qui était bien quand elle est arrivée ici. Mais maintenant, ça commence à égratigner un peu ma patience.

C’est mal.

C’est peut-être pour ça que je suis silencieuse pendant tout le trajet jusqu’au carnaval. Bogdan est assis à l’avant avec moi, tandis que maman, Camila et Jo sont assises à l’arrière. De temps en temps, je surprends Camila en train de me regarder dans le rétroviseur.

Le carnaval est un méli-mélo festif de jeux, manèges et spectacles. Une grande roue surplombe un manège, des cabines de tir astucieux, des familles heureuses tirant des pistolets à eau et essayant de faire clignoter des tours de bouteilles pour gagner un prix en peluche.

Jo, bien sûr, est submergée et excitée. Elle rebondit sur ses orteils, pointant du doigt différentes choses et panique généralement, ne sachant pas dans quelle direction elle veut courir en premier.

— Calme-toi, chérie, dit Camila en passant ses doigts sur le haut de la tête de Jo.

— Nous aborderons chaque chose, mais tu dois choisir quelque chose et nous dire ce que tu veux faire en premier.

Elle glisse sa main dans celle de maman et regarde avec envie le stand de barbe à papa.

— Puis-je en avoir un peu ?

Camila soupire.

— Bien sûr. Le sucre est en tête de liste des priorités. Comme tu voudras, princesse, allons-y.

Jo se précipite vers le stand avec maman. Bogdan suit de près. Il peut parfois râler et gémir à propos de la merde, mais il prend son travail au sérieux. Surtout quand je lui fais une demande.

— Tu es restée silencieux, dit soudain Camila à ma droite.

— Je suis toujours silencieux.

— Plus que d’habitude.

— Tu m’as observé ?

— Peut-être, dit-elle avec un sourire qui frise le rougissement.

— J’ai juste été préoccupé par quelques petites choses, expliqué-je. C’est tout.

— Veux-tu les partager avec moi ?

— Pourquoi ?

Elle hausse les sourcils, mais malgré mon ton, elle ne semble pas s’en offusquer.

— Je ne sais pas, parce que nous sommes… amis ?

Cela ressemble à une question.

Je ris.

— Amis ?

Elle rougit d’une nuance de rouge encore plus profonde qui donne vie au vert de ses yeux.

— Les amis, ça marche, dit-elle avec un haussement d’épaules, essayant de jouer sur sa propre gêne.

— Est-ce que tu baises tous tes amis comme tu me baises ?

En fait, elle s’arrête net à celui-là. Sa mâchoire tombe et elle me regarde avec de grands yeux. C’est vraiment amusant.

Et ça réussit à me distraire du chaos dans lequel je m’apprête à me plonger.

— Je... c’est...

— Maman !

Jo crie d’étonnement, courant vers nous avec un bâton plein de barbe à papa rose pelucheuse.

— Regarde ce que j’ai !

— Sauvée par la gamine, murmuré-je dans ma barbe.

Cami m’entend, mais elle ne répond pas. Just sourit ostensiblement et tourne son attention vers Jo.

— Waouh, c’est un gros bâton de barbe à papa pour une petite dame !

— Ça a le goût des fraises et de la crème.

— Je serai le juge de cela.

Camila se sert un morceau et hoche la tête.

— Hmm, ouais, c’est bon.

— Pouvons-nous passer de ce côté-là ? J’ai entendu quelqu’un dire qu’il faisait un spectacle de marionnettes.

— Montrez le chemin, dit Camila.

Je suis pleinement conscient que son enthousiasme a moins à voir avec le spectacle de marionnettes qu’avec le fait d’éviter toute réponse à ma déclaration sur ce qu’implique exactement une « amitié ».

Et pourtant, Camila et moi finissons par reculer tandis que Bogdan et Mama surveillent Jo de près. Ses yeux continuent de parcourir la foire, atterrissant sur chaque femme qui me regarde.

— Ne t’inquiète pas, dis-je en lisant dans ses pensées. En ce qui me concerne, vous et ma mère êtes les seules femmes ici.

— Ne sois pas con, marmonne-t-elle.

Mais il y a encore ce rougissement.

Nous passons devant un palais des miroirs et un immense stand colportant une jungle d’animaux en peluche. Jo extorque à Bogdan la promesse de lui acheter le lion empaillé en sortant avant que nous nous retrouvions assis sur un banc devant le carrousel. Bogdan aide Jo à sauter sur un éléphant aux yeux de coq avec des oreilles bien trop grandes pour sa tête.

Quand je le signale, Camila me jette un coup d’œil.

— C’est Dumbo.

— Certainement ça y ressemble.

Elle me donne un petit coup de poing sur le bras.

— Dumbo, comme dans le personnage de Disney.

Je cligne des yeux.

— Suis-je censé savoir ce que cela signifie ?

— Tu devrais, dit-elle sérieusement. Tu es papa maintenant. Tu dois connaître Dumbo. Elsa et Anna. Et Olaf aussi.

Je hausse les sourcils.

— Je suis terrifié.

Elle rit de mon expression légèrement choquée.

— Je parie que la bataille de Bratva semble un jeu d’enfant par rapport à la parentalité, hein ?

— Moins de personnages louches dont il faut s’inquiéter, dis-je avec un sourire narquois.

Nous languissons dans le silence pendant un moment avant que je ne dise enfin la chose qui m’a traversé la tête toute la journée.

— Je pense qu’il est temps que nous disions à Jo qui je suis.

Cami se fige. Mais il ne lui faut pas longtemps pour s’affaisser et un soupir siffler entre ses dents. Comme si elle était prête à ce que ce sujet surgisse.

— J’y ai beaucoup pensé ces derniers temps aussi.

— Et ?

— Et si je demandais un peu plus de temps ?

— À quoi ça servirait ?

— Je ne sais pas. Cela lui donnerait le temps de traiter et d’accepter, peut-être.

— Comment peut-elle faire ça avant de connaître la vérité ?

— C’est beaucoup pour un enfant de cinq ans. C’est tout ce que je dis.

— Elle est forte, dis-je simplement. Elle tient ça de toi.

Cami me regarde avec surprise. Je jure que je vois la lueur d’une larme au coin de son œil avant qu’elle ne renifle et ne se détourne.

— Tu es le grand et fort don Bratva, marmonne-t-elle. Qui peut dire qu’elle ne l’obtient pas de toi ?

Je hausse les épaules.

— Il y a différentes sortes de force, Camila.

Elle sourit tristement.

— Drôle. J’ai eu une conversation similaire avec ta mère il n’y a pas longtemps.

C’est toujours étrange pour moi qu’elles aient toutes les deux développé une relation aussi facile en si peu de temps. Camila a réussi à s’intégrer dans ma famille d’une manière que je n’ai jamais réussi à faire.

Non pas que je travaillais beaucoup dans ce but. Mais quand même, quelque chose à ce sujet est admirable.

Elle se retourne lentement vers moi. Une décision se profile dans ses yeux.

— Nous pouvons le lui dire, dit-elle tranquillement.

Je hausse les sourcils.

— Je m’attendais à plus de résistance.

Elle soupire.

— C’était mon premier réflexe.

— Surprise, surprise.

Elle l’ignore.

— Mais tu es son père et elle mérite de le savoir. Elle est sans moi depuis si longtemps. J’aurais tort de la priver aussi de son père.

J’acquiesce.

— Nous lui dirons ensemble.

Les coins de sa bouche se recourbent vers le haut. Je me demande si elle est obsédée par le sentiment que le mot « ensemble » a suscité. Cela fait certainement quelque chose pour moi.

— Maman ! Isaak ! 

— Hé, ma mignonne, dit Cami. As-tu fait un bon tour ? Quelle est la prochaine étape ? 

— Je veux que Babouchka m’emmène sur la grande roue, dit-elle. Puis-je y aller ?

Camila se mord la lèvre et hoche la tête.

— Continue. Amuse-toi.

D’un claquement de mains, elle s’en va. Nous regardons maman lui attraper la main et la forcer à ralentir pour une marche rapide tandis que Bogdan les suit après m’avoir lancé un clin d’œil.

— Je dois dire, me dit Camila, vous vous démarquez dans le monde extérieur.

— Putain de vrai, j’acquiesce, attrapant un autre regard d’un couple qui passe.

— C’est un compliment.

Je renifle.

— Je n’ai pas besoin de putains de compliments. Jamais fait.

— Oui, bien sûr. Parfois, j’oublie que je parle au puissant Isaak Vorobev. Tu n’as besoin de rien de personne, n’est-ce pas ?

Je lui attrape la main et la remets sur ses pieds. — Ce n’est pas vrai, dis-je sournoisement en la tirant à travers la foule. Il y a certaines choses dont j’ai besoin. D’une personne en particulier.

Je peux pratiquement sentir son pouls s’accélérer au bout de ses doigts alors qu’elle me suit aveuglément à travers la foule.

— Isaak, où allons-nous ? Où m’emmènes-tu ?

— Quelque part où nous n’aurons à lutter que contre le regard de l’autre, lui dis-je. Et une fois que nous y serons, je vais te dire exactement ce dont j’ai besoin de toi.

34

CAMILA

— Le palais des glaces ? demandé-je alors qu’il me tire vers l’entrée.

— C’est pour mieux te voir, rit-il sombrement.

C’est surtout une blague, mais une partie ne l’est pas : ce petit chaperon blond est sur le point d’être dévorée par le plus grand et le plus méchant loup qui existe.

Alors que nous nous dirigeons vers l’entrée, la foule s’éloigne. Personne n’est ici à part un gitan au visage austère qui nous fait signe d’entrer. Réprimant un sourire, je m’accroche à la main d’Isaak alors qu’il nous tire dans l’obscurité.

Il fait plus frais ici qu’à l’extérieur. La lumière fait miroiter quelques éclats de miroir dans cette première petite antichambre. Une demi-douzaine de portes s’ouvrent sur des couloirs qui serpentent dans les profondeurs du bâtiment.

Isaak se dirige vers la porte de gauche comme s’il savait où il allait.

— Où allons-nous exactement ?

— Quelque part au calme.

Nous passons la porte et il la referme derrière nous. Je me retourne et ma mâchoire tombe immédiatement.

Il y a des miroirs partout : dessus, dessous, gauche, droite. Nous marchons sur des miroirs et regardons des miroirs et peu importe dans quelle direction je me tourne, je vois deux, dix, cinquante versions de nous.

— C’est bizarre, murmuré-je.

Isaak me regarde.

— Je suppose que les gens normaux aiment créer de l’excitation là où il n’y en a pas.

— Hé, tout le monde ressent ses sensations fortes d’une manière différente. La plupart des gens aiment leurs sensations fortes sans risque.

— Est-ce que tu le fais ?

Je m’arrête avant de répondre à cette question. J’aurais répondu tout de suite il y a quelques jours : Enfer non.

Mais après ma conversation avec Nikita, je dois y penser.

À bien des égards, elle a vu sur quoi j’ai fermé les yeux. Tant de choses au cours des six dernières années étaient complètement hors de mon contrôle. Mais certaines choses se sont produites qui étaient uniquement ma décision.

Et comme elle l’a souligné, je n’avais pas fait les choix les plus sûrs. J’ai justifié, rationalisé et excusé les choses que j’ai choisies.

Mais en fin de compte, j’ai choisi le danger.

De nouveau.

Et encore.

Et encore.

— Si tu dois réfléchir aussi fort, dit Isaak, je pense que nous connaissons ta réponse.

Je soupire.

— J’essaie de me comprendre.

— Tu ne l’as pas déjà fait ? 

— Non, connard. C’est un travail en cours.

Je lui donne un coup de poing dans le bras et j’ai vraiment mal aux articulations.

— Jésus, es-tu fait de pierre ou quelque chose comme ça ?

Il sourit d’un air séducteur.

— Des parties de moi, peut-être.

Je lève les yeux au ciel et réprime un petit rire alors qu’il m’entraîne dans une autre pièce.

Alors que les miroirs en premier lieu étaient tous plats et standard, ceux ici sont courbés et incurvés. Il y a une grosse Camila et une incroyablement maigre, une où ma tête est sur les épaules d’Isaak et sa tête flotte dans l’espace.

— Je retire ce que j’ai dit avant. C’est super effrayant.

Je lève la main. Toutes mes réflexions suivent. Isaak arrive derrière moi, ses yeux parcourant les images du miroir.

Lorsqu’il s’avance à côté de moi, nous nous reflétons tous les deux entre des surfaces réfléchissantes opposées. Cent, un million d’entre nous, s’étendant à jamais dans le lointain qui s’éloigne. C’est effrayant, oui, mais aussi assez impressionnant, de la manière la plus étrange.

— Est-ce à quoi ressemble l’infini ? chuchoté-je.

On a l’impression que l’air s’est encore refroidi.

— L’infini n’existe pas, grogne Isaak. Il n’y a qu’ici et maintenant. Rien d’autre.

— C’est pour ça que tu es si intrépide ? demandé-je. Parce que tu ne t’inquiètes pas pour l’avenir ?

Il hoche la tête.

— Pourquoi te soucier de quelque chose que tu ne peux pas influencer ? Je choisis de passer mon temps à me concentrer sur ce que je peux contrôler.

— J’ai remarqué.

Il sourit.

— Moque-toi de moi autant que tu veux. Mes enjeux sont plus élevés. Si je perds le contrôle, même pour une seconde, des gens meurent.

Je fronce les sourcils.

— Ce n’est pas une exagération, n’est-ce pas ?

— Non, kiska, ce n’est pas le cas.

J’expire profondément, essayant de comprendre ce qui va arriver. Je me rends compte que je tombe dans le piège, en pensant à des choses que je ne peux pas changer. Mais je ne suis pas sûre d’avoir la discipline d’Isaak.

— Je ne sais pas comment tu fais, lui dis-je.

— Je suis une créature différente de toi, Camila, dit-il. À partir du moment où j’étais une pensée dans le ventre de ma mère, mon avenir était tracé pour moi. Même avant que mon père ne devienne le don Vorobev, j’allais toujours être quelqu’un. J’allais toujours être Bratva.

— Alors tu ne le regrettes pas ? demandé-je. Tu ne voudrais pas que ce soit différent ?

Il hausse les sourcils comme si la pensée même du regret lui était étrangère.

— Le regret ne te mène nulle part.

— J’aimerais avoir le même point de vue que toi.

— Tu le fais ?

Je détourne le regard pour essayer d’empêcher le rougissement de colorer mes joues.

— C’est juste que… j’aimerais ne pas vivre autant dans ma tête.

Il sourit.

— Nous avons tous nos mécanismes d’adaptation.

— Quel est le tien ?

Il y réfléchit un instant.

— De l’alcool.

Je renifle.

— Typique.

— Le combat.

— Prévisible.

— … Et toi.

Je le fixe, me demandant si j’ai bien entendu. Dans ma vision périphérique, je vois tous les Isaak identiques se presser vers une fille blonde qui a l’air complètement abasourdie.

Rien ici ne semble réel, donc ce n’est même pas si surprenant quand je semble soudainement flotter à l’extérieur de mon corps. Si quoi que ce soit, c’est plutôt agréablement objectif. Je ne suis plus qu’un spectateur maintenant, regardant un homme et une femme seuls dans une galerie de glaces. Se regarder comme s’ils étaient la seule chose au monde qui compte.

L’homme est magnifique. Le péché incarné. Sombre et orageux et incroyablement énorme.

La femme est... eh bien, je suppose que ce n’est que légèrement narcissique de dire qu’elle est jolie. Ses cheveux blond doré sont luxuriants et bouclés, ses yeux verts sont certainement brillants, certainement accrocheurs. Mais il y a encore une trace de peur dans ses yeux. Une hésitation dans le jeu de mâchoire.

Elle ressemble à un oiseau fragile qui commence enfin à comprendre qu’elle peut voler, mais elle a toujours peur de regarder par-dessus le bord de l’abîme.

Quand je force mes yeux à quitter le miroir, je trouve Isaak qui me regarde avec un doux sourire sur les lèvres.

— Isaak ? chuchoté-je.

— Oui ?

— J’ai peur.

Tout est si calme. Si silencieux.

— De quoi ? demande-t-il.

Je déglutis.

— De tout.

— Quelle différence cela fait-il ? demande-t-il. La peur fait naturellement partie de la vie. Personne ne peut y échapper. Cela ne devrait pas changer ce que nous faisons.

— Tu n’as jamais eu peur de ta vie, lui dis-je.

Il sourit.

— Moi aussi, je suis humain, Camila.

Je tends la main et le touche d’un seul doigt tremblant.

— Parfois, je n’en suis pas si sûre.

Son sourire s’élargit, d’une beauté distrayante. Et pourtant, je remarque encore quand il passe une main autour de ma hanche. Il me serre possessivement, et sans même y penser, je m’avance dans le cercle de ses bras.

— Quand j’avais sept ans et que j’ai réalisé que Bogdan allait se faire trancher la main s’il ne résistait pas à Otets... J’avais peur.

Je frissonne.

— Il ne l’aurait sûrement pas fait...

Isaak regarde son propre bras.

— Oh, il l’aurait fait. Sans sourciller.

Mes doigts dansent doucement sur les cicatrices. C’est peut-être la première fois que je me sens si libre de le toucher comme je le veux. Notre proximité me donne un accès facile, oui. Mais c’est plus que ça.

Je suis à l’aise avec lui.

— Tu as eu peur ?

— Oui.

— Mais... pas pour toi-même.

Il hausse les épaules.

— Je n’ai pas peur pour moi.

— Tu es tout le temps dans des situations dangereuses.

— Je te l’ai déjà dit : la mort... ce n’est pas quelque chose que je fuis.

— Pourquoi pas, diable ? S’il y a quelque chose à fuir, c’est ça.

— Parce que si tu es constamment inquiet au sujet de la mort, tu n’arriveras jamais à vivre.

— Waouh, dis-je d’une voix traînante. Ils devraient mettre ça dans un fortune cookie.

Il m’attrape par la taille et me tire contre son aine pour que je puisse sentir son érection.

— Attention, kiska. Tu continues à parler comme ça et tu vas être punie.

Le désir brûle en moi face à la menace. Il me semble que la seule raison pour laquelle je suis capable de ressentir ce désir, c’est parce que je me sens en sécurité avec lui.

Isaak Vorobev me fait me sentir en sécurité au milieu du danger.

— Je suis la seule personne au monde pour qui tu ne représentes pas une menace, murmuré-je. C’est ce que tu as dit la nuit où nous nous sommes rencontrés.

Il rit.

— Tu te souviens.

— Bien sûr que je me souviens. Je me souviens de tout de cette nuit. Surtout ça.

— C’est vrai.

— Pourquoi ?

Il semble un instant perplexe.

— Pourquoi quoi ?

— Pourquoi est-ce vrai ? demandé-je. J’étais un parfait inconnu. Tu ne savais rien de moi. Pourquoi dire quelque chose d’aussi fou ?

Il hausse les épaules.

— L’instinct.

— Allez, Isaak. Tu n’étais intéressé par rien d’autre que de me baiser ce soir-là.

— J’étais intéressé à te parler aussi.

— Juste pour que tu puisses me convaincre de coucher avec toi.

— C’est vraiment ce que tu penses ?

— Eh bien, qu’est-ce que je suis censée penser, Isaak ? demandé-je. Je suis censée croire que de toutes les femmes que tu aurais pu avoir, tu m’as choisie parce que tu savais instinctivement que j’étais spéciale ?

— Pourquoi n’es-tu pas satisfaite de cette réponse ? 

— Parce que ce n’est pas réaliste.

— Ou peut-être que tu es juste blasée.

— Je ne vais pas discuter avec ça, je concède. Mais les deux choses peuvent être vraies en même temps.

— Tu ne te vois évidemment pas très clairement, me dit Isaak. Tu ne vois pas ce que je vois.

— Et qu’est-ce que c’est ?

Au lieu de répondre tout de suite, il se place derrière moi et nous fait pivoter tous les deux pour faire face au plus grand miroir de tout l’écran. Il désigne notre reflet. Lui m’éclipsant. Ses yeux, sombres et furieux de convoitise et de désir et peut-être même d’amour. Ses mains sur mes hanches, son souffle sur mon cou.

— Tu me diras, grogne-t-il.

— Isaak…

— Non ? Ensuite, je te dirai ce que je vois. Je vois une lionne. Une protectrice féroce qui a traversé l’enfer pour protéger sa fille. Je vois un ange. Je vois une reine Bratva. Je vois ma femme.

Entre chaque phrase, il dépose un autre doux baiser dans la courbe de ma gorge.

Mon souffle se bloque dans ma poitrine. Je ressens trop de choses pour les contenir. Je vais crever si je ne trouve pas d’exutoire.

Heureusement pour moi, me faire exploser est exactement ce qu’Isaak a en tête.

Ses doigts trouvent la bretelle de ma robe et la font glisser délicatement de mon épaule. Je le veux, putain de merde. Mais j’attrape son poignet.

— Nous sommes dans un lieu public !

Je proteste faiblement.

— Alors ?

Il a l’air extrêmement insouciant.

— Et si quelqu’un entre ?

— Ils peuvent regarder, grogne-t-il. Le putain de monde entier peut regarder s’il le veut. Pas un seul d’entre eux ne peut m’éloigner de toi.

Il me regarde droit dans les yeux en le disant. Et quand je ne trouve pas les mots pour riposter, il sait la vérité : je le veux aussi fort que lui.

Ma chatte palpite douloureusement alors qu’il tend la main par-derrière pour déboucher sur la robe jaune pâle que je porte. Il la fait glisser sur mes épaules, autour de ma taille.

J’en sors et me tourne pour le regarder.

Il ne dit rien pendant un long moment. Il se tient juste là et me regarde dans mon soutien-gorge et ma culotte comme s’il faudrait une putain d’armée pour le faire détourner le regard.

— Enlève ton soutien-gorge.

J’obéis sans un mot. Au moment où mes seins se libèrent, je regarde le renflement massif de son pantalon. Je déglutis et tiens bon.

— Culotte ensuite.

J’enlève ma culotte et je la remets là où se trouve ma robe.

Se tenir nue dans un palais des glaces de carnaval est probablement l’un des moments les plus surréalistes de ma vie. Et pourtant… je ne me sens pas gênée comme je le pensais.

La façon dont Isaak me regarde m’empêche de ressentir autre chose que du désir.

— Putain, tu es magnifique, murmure-t-il, et les mots semblent résonner tout autour de nous.

— Viens ici.

Je fais un pas vers lui. Puis nous atteignons soudainement un point – exactement au même moment, comme si nous étions parfaitement synchronisés l’un avec l’autre – où tout ce jeu d’attente, toute l’idée de patience et de déni et de retard, de retard, de retard ? Ce n’est plus faisable putain.

Si nous ne nous consumons pas à cette putain de seconde, je ne sais pas comment je vais continuer à vivre.

Il m’attrape, me retourne pour faire face au miroir et libère sa bite. Il est en moi en un clin d’œil, une poussée lente qui me remplit plus que je ne l’ai jamais été auparavant. Je me mords la lèvre pour étouffer un cri et pose une main sur le miroir pour ne pas m’effondrer sous lui.

Il n’y a nulle part où je ne peux pas regarder, parce que je suis partout. Nous sommes tous les deux.

Et le regarder me baiser est le moment le plus sexy de ma vie.

Je regarde avec avidité alors qu’Isaak commence à me baiser plus vite. Il n’y a aucun moyen de me faciliter quoi que ce soit. Il me baise comme s’il en avait parfaitement le droit, sur moi tout entière. Il me baise comme si c’était la fin du monde et il ne lui reste que quelques minutes.

Ses muscles fléchissent et se contractent à chaque poussée. Mon cul va être noir et bleu demain, mais je m’en fiche.

Je le veux juste profond, profond, profond. Je veux chasser ce sentiment jusqu’à ce qu’il s’écrase sur moi.

Tout se sent rehaussé. Multiplié par deux pour chaque reflet de nous. Jusqu’à ce que ce soit trop et que j’arrive, j’arrive…

Et j’entends des pas.

— Quelqu’un... quelqu’un... putain... arrive...

Mais il est trop tard pour s’arrêter. Isaak vient en moi et je termine mon orgasme comme lui, crachotant des lèvres et tressautant fort sur sa queue.

Dès que je suis libérée, je me précipite sur mes vêtements.

Haletant sauvagement, j’attrape mes vêtements et cours derrière Isaak pour faire bonne mesure. J’ignore complètement mon soutien-gorge et ma culotte et j’enfile ma robe en panique. C’est aussi un bon choix, car alors que je boutonne la robe, la porte de la salle des miroirs s’ouvre en claquant.

Je me détends un peu quand je réalise que c’est Bogdan dans l’embrasure de la porte.

Je parviens à brancher un bouton de plus avant de réaliser que quelque chose ne va pas. Ses vêtements sont déchirés et il saigne du bras, des côtes, du nez, de la lèvre. Mais tout cela n’a rien à voir avec l’expression de son visage : une pure putain de terreur.

— Qu’est-il arrivé ? grogne Isaak.

Il secoue la tête.

— Sobrat, je suis vraiment désolé. Maman a été retrouvée inconsciente près de la grande roue. Ils m’ont sauté dessus. Et ils…

Isaak comprend tout ce qui s’est passé un instant avant moi. Il avance en deux enjambées furieuses.

— Bogdan, où est Jo ? Où est ma putain de fille ?

J’ai l’impression que mon estomac est sur le point de sortir de mon corps. La terreur qui m’étreint est si aiguë que je ne sens plus mes extrémités.

— Je suis désolé, répète Bogdan. Ils… ils l’ont emmenée, Isaak. Ils l’ont prise putain.

35

ISAAK

Le silence est assourdissant tandis que nous regagnons le manoir.

Nous sommes chacun assis dans notre propre silence, chaque linceul d’une couleur différente, teinté d’une émotion différente.

Le silence de maman est rempli de chagrin, de perte et d’une touche de confusion. Elle n’a repris connaissance qu’il y a quelques minutes alors que nous étions sur la route. Ils l’avaient droguée avec du chloroforme.

Ils avaient gardé le muscle pour Bogdan. Son silence est empreint de regret et de culpabilité.

Le silence de Camila, en revanche, est brûlant d’anxiété, rempli d’une peur que je peux ressentir même avec la distance qui nous sépare.

Et mon silence bouillonne de colère. Une rage si profonde et si volatile que j’essaie de comprendre quoi en faire. Parce qu’avant de porter ma rage à Maxim, je dois en laisser sortir une partie maintenant, avant de m’enflammer.

C’est le plus proche que j’aie jamais atteint de perdre le contrôle.

C’est le plus proche que j’aie jamais fait de dévier de la route et de brûler ma vie au sol.

D’une certaine manière, je me suis laissé distraire. Maxim s’est précipité et en a profité. Je jette un coup d’œil à mon frère et il se raidit immédiatement. Il connaît le feu qui fait rage sous mes pensées.

— Isaak...

— Non.

Le mot fend l’air. Je sais tout ce qu’il est sur le point de dire et ça ne m’intéresse pas.

Je ne peux pas me résoudre à regarder le visage de Camila. Elle s’est transformée en fantôme au moment où Bogdan a dit les mots qui ont traversé notre petite bulle de bonheur.

Et elle ne reviendra pas de sitôt au pays des vivants. La dernière fois que je l’ai regardée, ses yeux étaient vitreux. Elle regardait dans ma direction, mais je savais qu’elle regardait à travers moi, pas vers moi.

La seule chose qu’elle voyait était son enfant de cinq ans criant pour la sécurité des armes qu’elle connaissait.

Le téléphone de Bogdan se met à sonner et il répond immédiatement.

— Oui, dis-moi. Euh-euh… oui… oui… oui.

Il soupire et laisse tomber sa main sur ses genoux comme si c’était la chose la plus lourde du monde. Ce qui me dit exactement ce qu’il s’apprête à dire avant qu’il ne le dise.

— Les deux équipes ont parcouru tout le carnaval, me dit Bogdan. Elle est partie.

— Bien sûr qu’elle est putain de partie, dis-je sèchement. Il n’était pas sur le point de la kidnapper et de la garder là-bas.

Bogdan ne bronche même pas à mon ton. Il prend la colère et le blâme parce qu’il n’est pas lâche. J’essaie de me rappeler ce fait pour distraire à quel point je veux lui donner un coup de poing dans le nez et finir ce que ses agresseurs ont commencé.

Ce n’est pas sa faute, cependant. Pas vraiment.

C’est la mienne.

Au moment où nous sommes dans mon enceinte, les portes se referment et je suis hors du véhicule. Je ne regarde pas autour de moi et je n’attends pas qu’on me parle. Je me précipite directement dans la maison et directement dans la pièce avec le bar.

Je pense que j’ai envie d’un verre, mais une fois que j’ai pris une énorme gorgée de la bouteille de whisky exposée, je me rends compte que l’alcool ne va rien faire en ce moment.

Toute l’adrénaline qui parcourt mon corps dévore le whisky jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’un creux rongeant mon intestin.

Comment ai-je pu être aussi blasé à propos de nos sorties ?

Bien sûr, Maxim nous surveillait. Bien sûr, il regardait. D’une certaine manière, je me permettais de le sous-estimer. Et la perte de ma fille en a coûté.

Ma main se resserre autour du verre dans ma main et je le lance à travers la pièce avec toute la force que je peux rassembler. Il claque contre les portes françaises et se brise.

C’est ce qui me donne la satisfaction que je recherchais dans le whisky.

M’accrochant à cette sensation fugace, j’attrape une autre bouteille et la lance à travers la pièce. Une fois que j’ai commencé, je sais que je ne peux pas m’arrêter.

Pas quand il reste tant à détruire.

J’ai détruit la moitié de la pièce quand Bogdan entre. Il reste près de la porte, se méfiant de la prochaine chose que je vais casser.

— Isaak ! 

Je l’ignore et renverse la table basse. Importé de Milan il y a quelques années. Merde presque inestimable. CRACK – ruinée.

— Frère !

Je me tourne vers lui, ma poitrine se soulevant et s’abaissant brusquement. Je sais à quoi je dois ressembler : un homme désespéré qui est tombé dans les profondeurs.

Mais c’est exactement ce que je suis. Ainsi soit-il.

Je n’ai aucune envie d’essayer de me calmer. C’est la fureur que je vais déployer pour rencontrer Maxim Vorobev et mettre fin à cette petite danse dans laquelle nous sommes enfermés depuis bien trop longtemps.

Il est temps que je le sorte.

Au diable le sang de Vorobev, ce bâtard va mourir.

— ISAAK ! S’il te plaît.

Je me tourne pour faire face à mon frère au visage cendré, la poitrine se soulevant sous l’effort.

— Je sais que j’ai merdé, dit-il. Tu veux me faire du mal ? Vas-y. Je le mérite.

Il traverse la pièce, enjambe les meubles que j’ai renversés et se plante devant moi.

— Frappe-moi, dit-il.

— Ne me tente pas putain.

Bogdan secoue la tête. Malgré son visage stoïque, je sais qu’il a désespérément besoin d’un sursis. Il veut le pardon. Même en tant que garçon, il ne pouvait jamais le supporter quand nous étions en désaccord l’un avec l’autre. Certaines choses ne changent jamais.

— J’aurais dû être plus vigilant, souffle-t-il. Je les ai quittés des yeux pendant deux secondes.

— DEUX PUTAINS DE SECONDES, C’EST TOUT CE QU’IL FAUT !

Je rugis.

Il ne m’a jamais vu comme ça. Merde, je ne me suis jamais vu comme ça. C’est étrangement cathartique de hurler comme un animal sauvage. Après des années à perfectionner l’art de silence mortel, la capacité de laisser ma voix se déchaîner est un changement de rythme bienvenu.

— Je sais, dit Bogdan. J’aurais dû faire plus. J’aurais dû être préparé. J’aurais dû…

Avant qu’il ne puisse finir, je l’attrape par le col et l’attire vers moi. Nos nez ne sont qu’à quelques centimètres l’un de l’autre, mais je veux qu’il me regarde dans les yeux.

— Ils ont ma fille, grogné-je.

Ma voix se brise.

— Ils ont Jo ! 

— Je vais la récupérer, insiste Bogdan. Je te jure que je la récupérerai.

Je lâche sa chemise avec dégoût et lui tourne le dos.

— Non. Il est clair maintenant que je dois faire la merde par moi-même. Je vais donc la récupérer. Reste juste en dehors de mon putain de chemin.

Je m’attends à ce qu’il quitte la pièce. Il sait lire mes humeurs. Il sait mieux que s’attarder.

Mais il ne va nulle part.

— Penses-tu que je ne me soucie pas autant de cette petite fille que toi ? demande Bogdan.

— Combien tu te soucies d’elle n’a pas d’importance."

— Sobrat, je...

— Arrêtez !

Camila intervient en entrant dans la pièce.

Ses yeux clignotent, observant le désordre qui était autrefois un salon digne. Elle contourne l’épave qui jonche le sol et vient se placer entre nous, les yeux perçants et remplis d’une agonie douloureuse à voir.

— Vous retournez l’un contre l’autre ne va pas récupérer ma fille, dit-elle.

Son ton est remarquablement calme. Elle est stable quand elle parle, avec un nouvel acier dans ses yeux quand elle regarde entre Bogdan et moi.

— C’est arrivé. Ils l’ont prise. Elle est partie. Maintenant, nous devons nous concentrer sur sa récupération.

Je sais qu’elle a raison. Mais ça fait du bien de casser de la merde.

— Isaak, dit-elle en se tournant vers moi. Nous avons besoin d’un plan.

Ces mots qui sortent de sa bouche ont un effet étrange sur moi. Je suis à la fois impressionné et découragé par eux. Il y a une nouvelle force en elle que je n’ai jamais vue auparavant.

Mais cette force n’a pas sa place dans ma sphère.

La force du don est tout ce qui compte.

Avant que je puisse répondre, maman entre. Elle a toujours l’air un peu instable sur ses pieds, mais une partie de sa couleur est revenue.

— J’ai trouvé quelque chose, dit-elle.

— Que veux-tu dire ? demande Bogdan en avançant.

Elle sort un morceau de papier blanc, froissé sur les bords.

— Je l’ai trouvé tout à l’heure, explique-t-elle, dans ma poche.

J’attrape la note avant que Bogdan ne puisse l’atteindre. Il n’y a qu’une seule phrase, griffonnée d’une écriture familière :

Il est temps que tu paies pour ce que tu m’as volé.

Mes mains se serrent en poings. Je froisse la note et la jette par terre parmi le verre.

— C’est bien l’heure de la récupération, marmonné-je.

— Plus de menaces ? demande Bogdan.

Je ne réponds pas. Au lieu de cela, je me dirige directement hors de la pièce. Je suis conscient des pas derrière moi, mais je suis tellement absorbé par mes plans que je ne réalise pas que ce sont ceux de Camila jusqu’à ce qu’elle appelle mon nom.

— Isaak !

— Quoi ? lancé-je sans ralentir.

Elle me suit jusque dans mon bureau.

— Quel est le plan ?

— Ça se forme, lui dis-je d’un ton glacial.

— D’accord, eh bien, quoi qu’il en soit, je viens avec toi.

Je grimace. Je m’attendais à ces mots depuis le moment où j’ai vu la nouvelle dureté dans son regard.

— Non.

Elle s’arrête net.

— Non ?

— C’est ce que j’ai dit. Tu ne viens pas avec moi.

— C’est aussi ma fille.

— Sans importance. Tu n’aurais aucune idée de ce qu’il faut faire dans une situation comme celle-là.

— Tout ce que j’ai à faire, c’est d’aller voir Jo.

— Et tu penses que ça va être facile ? demandé-je. Tu penses que tu peux juste te présenter à l’enceinte de Maxim et demander gentiment que Jo revienne ?

— Je peux essayer.

— Ne sois pas putain de naïve. Cela ne te convient pas.

— Arrête ça, dit-elle, arrête de me traiter comme une étrangère. C’est à moi que tu parles.

— Tu n’es pas une étrangère, Camila, rétorqué-je. Je sais exactement qui tu es et ce que tu es : un putain de handicap. C’est pourquoi je dis non.

Elle recule, mais la détermination ne fait que briller plus fort dans ses yeux. Elle se rapproche de moi et enfonce son doigt dans ma poitrine.

— Je te connais aussi, Isaak Vorobev. Tu fais cela. Dis quelque chose de cruel pour me repousser. Bien devine quoi ? La vie de ma fille est en danger ici, donc rien de ce que tu pourras dire ne fera la moindre différence. Tu veux me traiter de lâche, de pute, de handicapée ? Vas-y. Je prendrai chaque insulte que tu me lanceras. Parce qu’il n’y a rien que je ne ferais pas pour Jo.

Elle n’a probablement aucune idée à quel point elle est magnifique en ce moment. Je ne peux pas m’empêcher de rester là et de la regarder. La façon dont ses yeux se heurtent à ses cheveux. La façon dont sa beauté semble d’autant plus prononcée en raison de la confiance retrouvée dans ses yeux.

Mais je ne peux pas lui dire ces choses. Je ne peux pas lui dire à quel point elle est la meilleure partie de moi. Comment Jo est la meilleure partie de nous deux. Je ne peux pas lui dire que j’ai besoin d’elle, je l’aime.

Parce que mon père m’a appris il y a longtemps que la faiblesse tue.

— Merci pour le discours. La réponse est toujours non.

Elle se raidit d’abord, puis s’endurcit et replonge dans le combat.

— Isaak, si je veux faire partie de cette vie, alors tu vas devoir m’y inclure.

Je secoue la tête.

— Tu vas faire partie de ma vie. Mais la Bratva n’est pas pour toi.

— Tu ne peux pas faire ça.

— Regarde-moi.

J’appuie sur un bouton qui a une ligne directe avec mes hommes. C’est un déclencheur silencieux, alors Camila ne le remarque même pas. Elle est trop énervée de toute façon.

— Je peux essayer de parler à Maxim, dit-elle.

Je renifle avec dérision.

— Je suis sûr que ça ira à merveille.

— Nous avons une histoire.

— Cette histoire a été expédiée en enfer au moment où tu as décidé de rester avec moi, fais-je remarquer. Tu as fait ton choix, Camila. Et il ne te le pardonnera pas. Pourquoi penses-tu qu’il a pris Jo en premier lieu ? 

Ses yeux s’écarquillent.

— Penses-tu… penses-tu qu’il va lui faire du mal ?

La vérité honnête est que je ne sais pas. Mais le dire à Camila que ça la brisera.

— Il a besoin d’elle comme levier, dis-je à la place. Il ne lui fera rien pour l’instant.

Je vois des larmes lui monter aux yeux, mais elle ne les laisse pas couler.

— Isaak, nous devons la récupérer.

— Comme je l’ai dit, j’y travaille.

Elle s’approche d’un pas et pose sa main sur mon bras.

— S’il te plaît, supplie-t-elle, laisse-moi t’aider.

Par-dessus son épaule, je remarque que deux de mes hommes entrent silencieusement dans la pièce. Ils se tiennent droit, attendant mes instructions.

— J’ai dit non.

— Pourquoi ? proteste-t-elle. Parce que je suis un civil ? Parce que je suis une femme ?

Je secoue la tête.

— Je ne te garde pas ici parce que tu es une femme. Je te garde ici parce que tu es ma putain de femme.

Puis je fais un signe de tête aux hommes. Ils s’avancent comme un seul homme et l’attrapent.

Ses yeux s’écarquillent lorsqu’elle réalise ce qui se passe. Elle commence à se débattre dans leurs bras.

— Non, non, tu ne peux pas faire ça. Isaac. ISAAK !

— Emmenez-la dans sa chambre et enfermez-la dedans, ordonné-je aux hommes.

Ils l’entraînent alors qu’elle crie. Mais ça ne me touche pas. Pas le moins du monde, parce que je sais que pendant mon absence, elle sera en sécurité.

Et c’est une chose de moins dont je doive m’inquiéter.

36

CAMILA

— Non, non, Non ! Laissez-moi partir, putains de salauds !

Les deux gardes qui me serrent les bras ne disent pas un mot. Leurs visages sont des masques de pierre. Je lutte dur, mais cela ne fait que les obliger à me serrer plus fort.

Je remarque une grande ombre passer dans le coin et je tends le cou en arrière.

— Attendez, dis-je désespérément. Attendez ! Bogdan. Bogdan !

Il recule et s’approche de moi à un rythme lent. Un regard sur son visage me dit que je suis en train d’aboyer sur le mauvais arbre. J’essaie quand même.

— Bogdan, tu dois les amener à me libérer. Ils t’écouteront.

Ses yeux passent sur les deux gardes puis il secoue la tête.

— Leurs ordres sont venus directement d’Isaak, Camila. Il n’y a aucun moyen que je puisse passer outre. Même si je le pouvais, ils n’écouteraient pas.

— Jésus, alors combats-les.

Il me regarde d’un air coupable.

— Je suis désolé.

— Tu n’essaieras même pas de m’aider ?

— Isaak veut te garder en sécurité, Camila.

— Ils ont ma fille, Bogdan ! crié-je. Et je pourrais peut-être aider à la récupérer.

Il secoue à nouveau la tête.

— S’exposer à Maxim n’est pas une bonne idée. Non seulement il aura Jo, mais il aura aussi de bonnes chances de t’avoir aussi.

— Parle à Isaak alors, plaidé-je. Parle-lui et convaincs-le de m’emmener avec vous.

Il soupire.

— Je suis désolé, Camila.

— Ne sois pas putain de désolé, dis-je en pleurant. Aide-moi !

— Je suis déjà sur une mince couche de glace avec lui.

— Alors tu ne vas même pas essayer ?

Bogdan fait un dernier signe de tête aux gardes.

— Je ne peux rien faire, Camila. Il a pris sa décision.

Je recommence à crier – sans mots cette fois, juste de l’angoisse – alors que les gardes continuent de me porter à travers le manoir jusqu’à ma chambre. Bogdan tourne le coin et disparaît.

— Lâche !

Je crie après lui.

Quand nous atteignons ma chambre, ils m’escortent à l’intérieur et se retirent rapidement. La serrure se referme, le genre de bruit sourd menaçant qui dit, « Tu ne sortiras jamais d’ici ».

Je cours quand même à la porte et claque mes poings contre le bois dur. Il ne s’agit pas tant que ça de frissonner. Comme tout le reste dans cette putain de maison maudite, c’est complètement inflexible.

Mais depuis quand cela m’a-t-il arrêtée ?

Je continue à claquer mes paumes sur le bois, ne serait-ce que parce que j’ai besoin de quelque chose à faire. Une façon d’évacuer la douleur qui gronde en moi.

Quand les larmes viennent, ma force s’en va. Je n’arrive pas à les arrêter. Je me retrouve à la fenêtre, regardant les hommes préparer les véhicules et se préparer pour la mission de récupérer Jo.

Je devrais être là-bas avec eux. Au lieu de cela, je suis ici, enfermée dans une pièce et obligée de regarder d’autres personnes partir pour essayer de sauver ma fille. Des gens que je ne connais pas, des gens qui ne connaissent pas ma fille.

Je remarque Isaak alors. Sa présence est omniprésente. Il attire immédiatement l’attention. La plupart des hommes sont grands, et pourtant Isaak se démarque parmi eux.

Il parle à quelques-uns des lieutenants supervisant les préparatifs. Je remarque Bogdan et Vlad parmi eux. Puis, à un signal tacite, ils commencent à grimper dans les véhicules blindés.

— Dieu... marmonné-je à la vitre.

Isaak se dirige vers la porte côté passager d’une des Jeeps. Comme s’il pouvait sentir que je le regarde, il se retourne et lève les yeux, directement vers ma fenêtre.

Nos yeux se verrouillent. Malgré la distance, je sens la connexion entre nous s’étirer et se resserrer et palpiter et scintiller.

Même quand je suis énervée contre lui, je ne peux pas échapper à mes sentiments.

Je ne peux pas m’empêcher de m’inquiéter pour lui.

Je ne peux pas arrêter de l’aimer.

— Ne meurs pas, lui dis-je.

Il me fait un signe de tête et monte dans le véhicule. Les grilles s’ouvrent et en parfaite synchronie, les véhicules sortent les uns après les autres.

Au moment où le dernier véhicule est parti, les portes se ferment. Un grand contingent d’hommes s’avance pour inspecter les portes et revérifier le mécanisme de verrouillage, puis ils se dispersent pour surveiller les frontières de l’enceinte.

Je sais qu’ils sont là pour moi. Il n’y a aucune autre raison pour laquelle Isaak laisserait derrière lui un si grand nombre de soldats valides s’il n’était pas préoccupé par la possibilité que le manoir soit touché pendant son absence.

Je ne trouve cependant aucun réconfort dans cette pensée. Je n’ai aucun intérêt à être en sécurité. Pas quand Jo et Isaak sont directement sur la voie du danger.

S’il arrive quoi que ce soit à l’un d’eux...

Je tombe en avant et pose mon front sur le coussin moelleux du siège de la fenêtre. Mes larmes coulent sur le tissu, le tachent et assombrissent le motif comme du sang.

Je ne sais pas combien de temps je reste comme ça, la tête penchée en signe de soumission comme si je priais pour quelque chose. Merde, peut-être que c’est exactement ce que je devrais faire.

Ne les laissez pas…

Veuillez vous assurer qu’ils sont…

Mais les mots sont trop durs à dire.

C’est alors que j’entends le verrou de la porte s’ouvrir. Je me redresse tandis que Nikita entre dans ma chambre. Elle referme la porte derrière elle et vient vers moi.

— Oh, mon enfant, soupire-t-elle quand elle regarde mon visage.

Elle attrape la boîte de mouchoirs et m’en offre un. J’en sors quelques-uns et essuie les larmes et la crasse sur mon visage. Nikita s’assied sur le siège près de la fenêtre à côté de moi et place la boîte de mouchoirs entre nous.

— Je ne sais pas comment vous avez survécu à toutes ces années, dis-je amèrement.

— C’était différent pour moi.

— Comment ?

— Je n’aimais pas mon mari.

— Jamais ? demandé-je. Je ne pensais pas que cela serait, mais parler fait du bien en ce moment. C’est mieux que d’être prise au piège dans ma tête avec des cauchemars sans fin et des Et si.

— J’avais le potentiel de l’aimer... s’il avait été un autre genre d’homme, admet Nikita. Mais ça ne l’a jamais intéressé. En moi. Il n’était pas intéressé par un partenaire. Il ne voulait rien de moi à part des enfants.

— Comment y avez-vous survécu ? 

— Certains jours, même moi, je ne sais pas.

Je secoue la tête.

— Ce n’est pas comme toutes les autres batailles d’Isaak, dis-je. La vie de Jo est en jeu s’il commet une erreur ou surjoue sa main.

— Mon fils sait ce qu’il fait, Camila.

Je secoue la tête.

— Peut-être que oui, mais cela ne veut pas dire que je ne sais rien. J’aurais pu aider.

Elle caresse tendrement le dos de ma main.

— Il ne t’a pas laissée derrière lui parce qu’il pensait que tu le gênerais. Il t’a laissée derrière parce qu’il voulait te garder en sécurité. Il se sent suffisamment responsable de la perte de Jo. Je ne pense pas qu’il puisse supporter de te perdre aussi.

Je me mords la lèvre.

— Et moi, par contre ? protesté-je. Ne pensez-vous pas que je ressens la même chose pour lui ? Vous rendez-vous compte à quel point c’était dur pour moi de le voir monter dans le véhicule et partir ? Est-ce qu’il le fait ?

— Je le fais, en fait, dit-elle. J’imagine que c’est le même genre d’horreur que de voir vos deux fils partir à la guerre.

Ses paroles me détendent un peu. Je ne suis pas la seule à souffrir en ce moment.

— Je ne veux pas de cette vie pour Jo.

— Isaak fera ce qu’il a juré de faire, Camila. Rassure-toi. Ni lui ni Bogdan n’avaient le choix de l’orientation de leur vie. Ils allaient toujours être des enfants de la Bratva. Mais Jo a deux parents qui se battront pour elle. Cela fait toute la différence.

Une autre grosse larme coule sur ma joue.

— Elle doit avoir tellement peur…

— Elle est à moitié Isaak et à moitié toi, dit Nikita en tapotant sa main sur mon genou. Elle est suffisamment forte et résistante pour survivre à cela.

— Elle a cinq ans, fais-je remarquer. Elle ne devrait pas avoir à être autre chose qu’heureuse.

— Le monde est injuste, dit Nikita. Les enfants sont obligés de grandir bien avant qu’ils ne doivent le faire.

Une note dans sa voix m’oblige à la regarder.

Elle a l’air… plus âgée. Son expression est peinée et je réalise soudain qu’elle tremble de tout son corps. La première fissure dans sa façade que j’ai vue depuis longtemps, peut-être jamais. Je pense au temps qu’elle a passé avec Jo ces dernières semaines, et je me rends compte qu’elle a aussi peur que moi.

Elle fait juste un meilleur travail pour le cacher.

Peut-être qu’elle fait un visage courageux pour moi. C’est peut-être ainsi qu’elle gère toutes les situations difficiles qui se présentent à elle. On ne voyait pas qu’il y a seulement quelques heures, la femme avait été assommée et sa petite-fille kidnappée par des ennemis assoiffés de sang.

— Je suis désolée, dis-je. Je... je n’ai même pas pensé à quel point cela doit être difficile pour vous.

— On ne s’y habitue jamais. Mais on apprend à le supporter.

— Je ne pense pas que je pourrai jamais apprendre ça.

— Crois-moi. Si tu l’aimes suffisamment, tu le feras.

Je renifle et tamponne mes yeux avec un autre mouchoir.

— Nikita, puis-je vous demander quelque chose ? 

Elle hoche la tête.

— Demande-moi n’importe quoi.

— Comment savez-vous si vous aimez suffisamment une personne ?

Elle regarde par la fenêtre alors que ses yeux s’embuent de mémoire.

— Quand tu es prête à faire n’importe quoi pour être avec eux, dit-elle. Même si cela signifie ta vie.

J’acquiesce.

— Vous parlez de l’homme dont vous êtes tombée amoureuse.

— Oui.

— Si votre mari avait découvert…

— Il nous aurait tués tous les deux. Je suppose qu’à la fin, il l’a quand même tué.

Je gèle.

— Attendez… l’a-t-il découvert ?

Elle secoue la tête.

— Pas vraiment. Il voulait prendre le contrôle de la Bratva, et Yakov était simplement sur son chemin.

Il me faut plusieurs secondes pour décortiquer cette phrase. Pas seulement à cause de la facilité avec laquelle elle la livre, mais à cause de la vérité choquante qu’elle contient.

Yakov.

— Êtes-vous en train de me dire ce que je pense que vous me dites ?"

Elle respire profondément.

— J’ai gardé le secret si longtemps. Ça fait du bien de dire les mots à haute voix maintenant. C’est… libérateur.

Je la regarde juste. Ses beaux traits austères se sont détendus. Elle n’a plus l’air si fatiguée. Certainement pas aussi vieille. Cela me fait croire que toute la douleur gravée dans ses traits est le résultat des secrets qu’elle porte depuis toutes ces années. La gravité de cacher quelque chose d’aussi énorme.

Et maintenant qu’elle a laissé tomber ce poids de ses épaules, elle a l’air de pouvoir s’envoler.

— Votre amant secret était le frère de votre mari ? demandé-je. Le père de Maxim ?

Je sais que j’ai l’air stupide et évidente, mais il est important de le dire à haute voix.

Elle hoche la tête.

— C’est la principale raison pour laquelle Svetlana me détestait.

— Elle savait ?

Je la regarde bouche bée.

— Elle s’en doutait. Elle a toujours su que Yakov avait un faible pour moi. Elle ne savait tout simplement pas à quelle profondeur cela allait. Pas avant la fin, en tout cas.

Je balbutie sans vraiment former un mot. Je ne la juge vraiment pas. J’essaie juste de comprendre cette information. Je n’ai entendu que des histoires de seconde main sur Yakov, et je me démène pour essayer de me souvenir ce qu’elles étaient.

Comment Isaak l’a-t-il décrit ? Un leader faible, mais un homme meilleur que son père ? J’aurais aimé faire plus attention maintenant.

— J’ai eu une liaison avec mon beau-frère, dit Nikita, comme si c’était important pour elle de le dire à haute voix aussi.

Je suis impressionnée par le fait qu’il n’y a pas de culpabilité, de honte ou de regret attaché à son ton. Juste de l’honnêteté. La tendresse, même.

— Ça a commencé assez innocemment. Nous vivions dans la même maison. Et il était… il était si différent de Vitaly.

— Comment ?

— Quand il m’a regardée, il m’a vraiment vue, explique Nikita en silence. Il était intéressé par mes opinions. Il aimait discuter de livres avec moi. Nous avons commencé à parler, nous sommes devenus amis…

Ça a du sens. Elle était piégée dans un mariage solitaire et malheureux. Bien sûr, elle trouverait du réconfort auprès du seul homme qui la considérait comme plus qu’une possession.

— Et sa femme ? demandé-je.

Nikita soupire.

— Je ne vais pas prétendre que je pensais beaucoup à elle, admet-elle. J’aimerais pouvoir dire même maintenant que je me sens coupable. Mais elle et moi, nous n’avons jamais vraiment été amies. Le jour où j’ai épousé la Vorobev, elle a décidé de faire de moi son ennemie. Et quand elle a commencé à remarquer à quel point Yakov était gentil avec moi, elle a perdu confiance en elle. Méfiante.

— Était-ce réel ? demandé-je doucement.

C’est une question personnelle, mais je suppose que c’est elle qui a choisi de me parler de cette partie cachée de sa vie. Peut-être qu’une partie d’elle a fini de garder des secrets.

Peut-être qu’elle veut abandonner la vérité au monde et être jugée pour cela, advienne que pourra.

— Yakov et moi ? demande-t-elle.

— Oui.

Elle sourit. Cela m’en dit plus que les mots ne pourraient jamais le faire.

— C’était tellement réel que cela nous a fait penser que nous avions un avenir ensemble, dit-elle.

— Vraiment ?

Nikita acquiesce.

— Je suppose que c’était une autre raison pour laquelle Yakov a commencé à démanteler la Bratva et à la vendre petit à petit.

— Oh, mon Dieu, soufflé-je. Vous alliez vous enfuir ensemble ?

— Nous n’avions pas de plan précis, admet-elle. C’était une chose tellement impossible que nous essayions de faire. Mais Yakov était déterminé à se retirer de la Bratva à un moment donné.

— Pourquoi ne l’a-t-il pas simplement remise à Vitaly alors ? demandé-je. Il devait savoir que son jeune frère avait de plus grandes ambitions.

Nikita soupire.

— C’est la raison pour laquelle il a proposé ce plan en premier lieu. Il voulait éradiquer le pouvoir des Vorobev afin que si Vitaly prenait le relais, il ne puisse pas nous attaquer avec toute la force de la Bratva derrière lui. Vitaly serait trop occupé à recoller les morceaux pour se demander où sa femme avait disparu.

— Avez-vous prévu d’emmener les garçons ? demandé-je.

Elle sourit, mais celle-ci me brise presque le cœur.

— Nous étions tellement naïfs. Nous avions prévu de prendre les trois.

— Maxime aussi ?

Nikita acquiesce.

— Yakov refusait de laisser Maxim derrière lui. Comme je ne pouvais pas imaginer partir sans Isaak ou Bogdan. En fait, cela m’a fait l’aimer davantage.

— Oh, Nikita, dis-je en posant ma main sur la sienne. Je suis désolée…

Elle hausse les épaules. Le geste est lourd d’une douleur ancienne.

— C’était un plan stupide et naïf. Cela n’aurait jamais fonctionné. Mais Yakov était assez rêveur pour y croire. Et j’étais jeune et amoureuse. Il me semblait qu’il pouvait déplacer des montagnes s’il le voulait.

— Vous êtes sûre que Vitaly n’a jamais su pour vous deux ? demandé-je.

Nikita hoche la tête avec confiance.

— Il n’a jamais su. S’il l’avait fait, j’aurais été tirée au sort et écartelée. Et Yakov aurait subi une mort bien plus horrible. En fait, il a été empoisonné lentement. Au fil du temps. Cela a été fait si subtilement que même moi je ne l’ai soupçonné qu’au dernier moment. Et à ce moment-là, il était trop tard.

Je secoue la tête de consternation.

— Je ne peux pas imaginer ce que vous avez dû traverser.

Ses yeux deviennent vaporeux avec le souvenir.

— Sa mort a été le pire jour de ma vie. Ses funérailles ont été le deuxième pire. Je devais me tenir sur le côté et regarder Svetlana jouer la veuve en deuil. J’aurais dû être là où elle était. Elle peut avoir eu le titre de sa femme. Mais j’avais son cœur.

— Avez-vous déjà confronté votre mari à propos de ce qu’il a fait ?

Nikita me fait un sourire ironique.

— Je n’ai pas le genre de bravoure que tu as, Camila. Je n’ai pas pleuré, crié et accusé. Je n’ai pas montré ma douleur et ma colère. Faire cela n’aurait fait que le rendre méfiant. J’ai quand même riposté. J’ai riposté dans l’ombre, quand il ne faisait pas attention.

Je fronce les sourcils.

— Je ne comprends pas…

— J’ai dû attendre des années, me dit Nikita. Je devais chronométrer juste. Mais après que Maxim a commencé à repousser, s’interrogeant sur la façon dont son père était mort, j’ai décidé qu’il était temps d’agir.

— Nikita…

— Il était si confiant dans le collier qu’il avait attaché autour de mon cou qu’il n’a jamais pensé que je pourrais mordre en retour. J’ai joué l’épouse dévouée et il a mangé la nourriture que je lui ai donnée, a bu les cocktails que j’ai préparés pour lui. Quand il a commencé à présenter des symptômes, il ne s’est pas demandé une seule fois pourquoi il vivait la même chose qui avait tué son frère.

Ma mâchoire tombe. Je regarde Nikita, essayant de réconcilier la femme calme et réservée que je connais avec la femme fatale qui a assassiné son mari pour se venger de son amant.

— Je… je pensais… Isaak m’a dit que Maxim avait tué Vitaly ? demandé-je.

— Oh, il a certainement essayé, me dit Nikita. Il avait déployé un homme pour faire exactement cela. Je l’ai juste devancé.

La chair de poule me pique la peau. Pourquoi ne l’avais-je pas vu avant ? Cette femme est rusée et dangereuse, encore plus donc à cause de sa modestie. Comme il est facile de l’oublier.

— Isaak et Bogdan pensent-ils toujours que Maxim est responsable de la mort de leur père ?

Nikita acquiesce.

— La taupe que Maxim a plantée dans la maison a été blâmée pour le décès de Vitaly. Mais le mérite n’a jamais été le sien. C’était à moi. Seulement le mien.

Je continue à la regarder. Elle est fière de la façon dont elle a tué Vitaly. Elle est fière d’avoir pu garder le secret si longtemps sans que personne ne la soupçonne.

Une partie de moi est émerveillée.

Une partie de moi est terrifiée.

— Nikita, dis-je en posant ma main sur la sienne. J’apprécie tout ce que vous avez traversé. Mais… vos fils méritent de connaître la vérité.

Elle soupire.

— Je pensais que tu pourrais dire ça.

— C’est pour ça que vous me l’avez dit ?

— Peut-être, reconnaît-elle. Peut-être.

Je la presse plus loin.

— Je ne sais pas ce que cela va changer, mais je sais qu’Isaak et Bogdan sont là maintenant parce qu’ils pensent que Maxim a tué leur père.

— Ce n’est pas la seule raison.

— Non, je le sais. Il y a toute une série de choses qui leur forcent la main. Et je ne peux prétendre en comprendre que quelques-unes. Mais Nikita, si cette information a la possibilité de changer quelque chose, alors vous devez la partager avec tout le monde. Pas seulement moi.

— Maxim et Svetlana ne vont pas écouter.

— Vous avez vengé le père de Maxim. Vous avez vengé le mari de Svetlana. Ne pensez-vous pas que cela fera une différence pour eux ?

Elle me fait un doux sourire.

— Il y a encore beaucoup de naïveté en toi, mon enfant."

Je soupire.

— Je sais que je suis probablement la personne la plus désemparée de cette maison en ce moment. Peut-être qu’il y a quelques mois, cela m’aurait rendue folle. Mais vous savez quoi ? Je m’en fous. Si être naïve me donne la capacité d’espérer, alors je suis heureuse de sauter dans ce terrier de lapin. L’espoir est une chose trop précieuse pour être perdue.

Je me lève et tends la main à la femme.

— Ils ne me laisseront pas sortir de cette maison, Nikita. Pas sans Toi.

Elle cligne des yeux.

— Tu veux que je te laisse partir ?

— Non, je veux que tu viennes avec moi.

37

ISAAK

— Explosez.

Au moment où je donne l’ordre, toute la section sud de l’enceinte de Maxim monte dans une cacophonie de débris.

J’avais fait fouiller la zone par mes hommes avant de poser la bombe. Il n’y a qu’une poignée de ses partisans dans la section sud. Mais je sais pertinemment que Jo n’est pas là. C’est l’endroit le plus sûr à détruire sans compromettre sa sécurité.

De plus, l’intention de l’explosion n’est pas de causer la mort. C’est simplement pour faire une déclaration.

Isaak Vorobev est ici.

Et cette fois, je ne plaisante pas.

L’alarme est immédiatement donnée, mais mes hommes et moi n’attendons pas que la fumée se dissipe. Nous pénétrons dans l’enceinte avec nos armes dégainées.

J’ai tué quatre hommes au moment où nous parvenons à sortir de la brume de poussière flottant tout autour, souillant l’éther. Je ne vois Maxim nulle part, mais je ne doute pas qu’il se présentera.

Il n’a pas quitté ce complexe depuis des jours. Il ne pourrait être nulle part ailleurs.

Je regarde Bogdan et Vlad se frayer un chemin jusqu’en tête de file. Bogdan est rapide et sournois avec ses attaques, exploitant tous les angles à sa disposition pour couper une large bande de mort. Vlad est un combattant simple qui se débrouille par la force brute.

Je fais tout ce qui fait le travail.

Ce n’est pas l’ego qui parle. C’est la pratique. C’est le style d’entraînement qui a été gravé en moi, littéralement et métaphoriquement. Il ne suffit jamais d’être stratégique et rusé. Il ne suffit jamais d’être brutal et fort.

Vous devez sauvegarder les cerveaux avec des muscles. Vous devez être tout à tout moment.

Mon père n’était pas un homme qui faisait de petites demandes.

Il nous faut quatorze minutes pour nous battre jusqu’à ses jardins. Je prends un malin plaisir à faucher les topiaires en forme d’animaux ridiculement ornés qui parsèment la cour. J’espère qu’ils étaient chers.

Les topiaires offrent à peu près autant de résistance que les hommes de Maxim. C’est pitoyable à quelle vitesse ils sont massacrés ou se rendent. En un rien de temps, nous sommes aux portes de la maison.

Le manoir nous domine. Les fenêtres regardent à la fois de l’est et des ailes. S’il avait eu la moitié d’un cerveau, Maxim aurait posté des tireurs d’élite à chacun de ces points de vue, prêts à nous forcer à nous mettre à l’abri.

— Maxime !

Je beugle dans les airs.

Alors que ma voix résonne dans le parc, mes hommes se rassemblent autour de moi, ne laissant que les franges de notre groupe s’occuper des traînards traîtres qui ne savent pas quand abandonner.

Je regarde de chaque côté de moi.

— Ne tirez pas sur la maison, ordonné-je. Ma fille est quelque part là-dedans.

Deux secondes plus tard, je repère un mouvement.

Je redouble de prise sur mon arme. Je compte vingt, trente, quarante hommes qui défilent devant les fenêtres à l’étage, fusils à la main. Le tonnerre de leurs bottes fait trembler le sol.

— Il a au moins quarante hommes derrière lui, dit sombrement Vlad.

— Nous devons supposer qu’il y en a le double dans et autour de la maison, dis-je.

Il y avait cinquante hommes Vorobev derrière moi quand nous avons commencé. Pas plus de cinq ou six ont été blessés lors de l’assaut initial. Je ne crains pas d’être en infériorité numérique, cependant. Je pourrais assembler une armée de rats des rues et m’en sortir quand même vainqueur.

Mais c’est le premier combat auquel je participe avec une vraie putain de peau dans le jeu.

Oui, j’ai perdu des hommes, mais ils savaient exactement pour quoi ils s’étaient engagés. Je vais leur donner des funérailles honorables et m’assurer que leurs familles reçoivent des distributions d’argent pour le reste de leur vie.

C’est mon devoir envers eux.

Ceci est différent.

Maxim a mon enfant. Et je suis bien conscient que, malgré ma supériorité numérique et le fait que mes hommes soient dix fois plus habiles, il a le seul levier qui compte.

Le tonnerre des bottes s’intensifie. Les portes s’ouvrirent en grand.

Puis, déambulant dans les escaliers vient Maxim.

Ses hommes forment un cercle autour de lui. Je me fais un devoir de me placer devant mes soldats pour m’assurer que le contraste entre nous est évident.

Les lâches se cachent dans le dos.

Les rois mènent de front.

— Maxim, dis-je d’une voix traînante. C’est gentil de te joindre à nous.

Ses yeux se tournent vers les ruines derrière nous. J’ai probablement détruit un demi-acre de sa propriété et ça l’énerve. Il essaie de se montrer détaché, mais je sens sa distraction, sa colère.

Même d’ici, j’aperçois des perles de sueur se former sur son front. Ses yeux se promènent, notant mes hommes et les chiffres dans mon dos.

Il n’a pourtant pas l’air nerveux. Il est assez intelligent pour savoir qu’il a toujours le dessus.

— Tu as été idiot de venir, répond-il.

— Pourquoi ? demandé-je. Je vais gagner.

Je n’ai aucune preuve pour étayer cette affirmation, mais si tout le reste échoue, la confiance peut vous faire passer. Je m’assure de croiser son regard. Il a besoin de savoir que je ne faiblirais pas quand il s’agirait d’un combat.

Maxime secoue la tête.

— Oublies-tu un fait très important ? J’ai ta fille.

— Imagines-tu que blesser Jo t’aidera à reconquérir Camila ? demandé-je. Parce que je t’assure que cela n’arrivera pas.

Maxime hausse les épaules.

— Je vais raconter une histoire. Elle me croira.

— Elle ne t’aime pas putain, dis-je sèchement. Elle ne l’a jamais fait.

— Alors pourquoi a-t-elle accepté de m’épouser ?

Je souris lentement, en m’assurant de parler aussi clairement que possible pour que les hommes de Maxim puissent aussi entendre.

— Ce n’est pas évident ? dis-je. Elle ne pouvait pas m’avoir… alors elle a choisi la version contrefaite.

Ses yeux ondulent de colère et ses poings se resserrent sur ses côtés. Ses hommes se regardent, se demandant s’ils sont sur le point de recevoir l’ordre d’attaquer.

— Es-tu venu ici juste pour me narguer, cousin ?

— Je suis venu pour ma fille.

— Comme c’est admirable, fulmine-t-il. Comme c’est putain de noble de ta part.

— Où est ma fille, Maxime ? Je ne te le demanderai plus.

Il ouvre la bouche pour répliquer.

Mais alors une nouvelle voix se fait entendre au-delà de ma ligne de mire.

— Elle est hors de ta portée.

Maxim regarde derrière lui alors que ses hommes se séparent pour laisser passer l’orateur. Une femme franchit la brèche dans les rangs et s’arrête aux côtés de Maxim.

Svetlana a vieilli, mais pas volontairement. On dirait qu’elle se déchire et s’accroche pour s’accrocher à sa jeunesse. Ses cheveux sont teints d’un brun foncé et artificiel qui contraste mal avec sa peau pâle. Je vois la tension révélatrice de la chirurgie plastique sur son visage, ses lèvres, sa mâchoire.

Curieusement, je vois des nuances de Mama dans ses traits. Elles ne sont pas liées par le sang, ce n’est donc pas la génétique qui marque la similitude.

Peut-être que cette vie pèse sur ceux qui la vivent.

— Svetlana, je reconnais.

— Tu veux ta fille ? demande-t-elle en se passant des plaisanteries.

— C’est la seule raison pour laquelle je suis ici.

— Si tu veux quelque chose, tu dois être prêt à nous donner quelque chose en retour.

Nous. Le mot se démarque. Cela m’en dit long sur qui pourrait tirer les ficelles dans les coulisses.

Ou peut-être que cette hypothèse accorde trop de crédit à Maxim. Peut-être qu’elle tire les ficelles au grand jour et que tout le monde le sait.

— Maxim, je n’avais pas réalisé que ta mère était le don régnant ici.

L’agacement dans ses yeux brille, mais je suis à peu près certain que cette fois, cela n’a rien à voir avec moi.

— Je suis le putain de don, grogne-t-il, faisant un pas en avant hors de l’ombre de ses hommes.

Je réprime un sourire. Rien n’a changé. Il est toujours aussi facile à aiguillonner. Tellement facile à manipuler.

Svetlana semble réaliser la même chose. Elle attrape son bras et essaie de lui chuchoter quelque chose que je ne peux pas entendre à son oreille. Mais avant qu’elle ne puisse finir de parler, Maxim la secoue et la repousse.

Il parle bas, tout comme elle, mais ses paroles se répercutent sur moi.

— Putain, n’interfère pas, lance-t-il à sa mère. C’est mon combat.

Je remarque l’étincelle aiguë dans les yeux de Svetlana. Elle n’aime pas qu’on la rabaisse.

Ses épaules se redressent alors qu’elle essaie de ne pas perdre la face. Maman avait raison à son sujet. Elle est la plus dangereuse des deux. Ce qui signifie qu’en ce qui concerne le combat, elle devra être éliminée, tout comme son fils galeux.

Je n’aime pas l’idée de tuer ma propre tante. Ce n’est pas le code que j’ai vécu toute ma vie. Mais parfois, des choix difficiles doivent être faits.

Maxim se racle la gorge et prend la parole.

— Tu veux ta fille, alors je veux quelque chose en retour.

— Ouais, me moqué-je, ta maman vient de dire ça.

La mâchoire de Maxim se serre de fureur.

— Rends ce qui m’appartient.

— Et qu’est-ce que ce serait ?

— Ma Bratva. Et ma putain de fiancée.

Je lui ris au nez.

— Tu es plus stupide que je ne le pensais. À quel point penses-tuque je suis stupide ? Je t’ai donné des conditions une fois auparavant et tu as détruit toute chance de les accepter en m’attaquant.

— Ce n’étaient pas des termes. C’était un putain d’exil.

— C’était généreux, compte tenu de ce que j’avais prévu pour toi.

— Et pourtant je suis là.

— Par ma miséricorde, dis-je. J’aurais pu te tuer ce jour-là. J’ai choisi de ne pas le faire.

Il se moque.

— Je t’ai combattu.

Bogdan s’avance, clairement agacé par la conversation.

— J’étais en train de baiser là. Je suis entré pour te trouver sous l’emprise de mon frère. Il aurait pu te casser le cou en deux secondes. Il aurait dû, mais il ne l’a pas fait.

— Arrête de bêler, petit agneau, siffle Maxim. Ton opinion n’est pas souhaitée aujourd’hui.

— Attention, je le préviens. Je ne suis pas là pour jouer gentiment. Alors tu ferais mieux de surveiller ta langue quand tu parles à mes hommes.

Maxim hoche la tête avec une fausse sympathie.

— Toujours le frère aîné protecteur. C’est émouvant, en fait. Lequel d’entre vous dois-je tuer en premier ? Je pense que le petit morveux sera beaucoup plus amusant à regarder souffrir.

Pendant tout le temps où nous avons parlé, j’ai gardé un œil sur Svetlana. Ses yeux sont alertes et frénétiques. Rusés. Elle se méfie de ce qui se passe devant elle.

Elle le sait aussi bien que moi : on ne peut pas faire confiance à Maxim pour gagner.

— Si tu ne coopères pas, interrompt-elle soudainement, tu ne reverras plus jamais ta fille.

Maxim lui lance un rapide coup d’œil. Je saisis son hésitation.

— Tu veux la Bratva ? demandé-je. Tu devras le gagner par le sang. C’est la seule façon de prouver que tu en es digne.

— Et Camila ? demande Maxime.

Je hausse les sourcils.

— Tu imagines que Camila est une putain que j’ai achetée aux enchères ? C’est une femme, Maxime. Pas une propriété à troquer ou à vendre. Si tu la veux, alors elle doit te choisir.

— Bah ! Tu lui as lavé le cerveau.

— Non.

Je secoue la tête.

— Je l’ai libérée.

— Va te faire foutre, crache-t-il. Toujours si haut et putain de puissant.

Ses hommes s’agitent et murmurent. Les marées tournent. Tout le monde peut le sentir.

Tout le monde sauf lui.

— Je n’ai jamais influencé sa décision, tu sais, dis-je. Même quand tu es venu la chercher dans ce refuge... elle a appelé, m’a écrit.

Les yeux de Maxim tremblent furieusement maintenant.

— Tu penses que tues un héros, grogne-t-il. Tu penses que tu es un dieu. Mais ta fille est à l’intérieur avec un pistolet sur la tempe, cousin. À quoi cela ressemble-t-il de ton grand cheval ? 

— Tout sera bientôt fini, lui dis-je d’un ton sinistre.

Il n’a pas fini. Il crache par terre et fait un autre pas en avant, loin de la sécurité de ses hommes.

— Tu es le fils d’un tueur. Le savais-tu ? Un petit traître sournois et meurtrier dans la nuit. Poison : y a-t-il une façon plus lâche de mettre fin à la vie d’un homme ? Son propre frère ! Sais-tu ce que ton père a fait ?

Il veut que ça fasse mal. Il veut tellement me blesser que je perds de vue le tableau d’ensemble.

Au lieu de cela, je hausse les épaules.

— Je sais.

Maxim s’arrête net.

— Tu… tu sais ? 

— Je l’ai découvert récemment, avoué-je. C’est exactement pourquoi je t’ai fait cette offre lors de ce qui était censé être un tête-à-tête de gentleman. C’est aussi la raison pour laquelle tu es ici aujourd’hui. Si ce n’était pas parce que je te devais une dette de sang, tu serais mort.

Le brassage dans ses rangs se poursuit. Je peux sentir le malaise comme un nuage d’orage. J’ai l’intention de l’utiliser à mon avantage.

— Je te l’ai dit maintes et maintes fois, Maxime : c’est une question de force, et tu es dans ton âme un homme faible. Je ne suis pas responsable des actions de mon père. Je n’étais qu’un garçon quand il a bougé contre Yakov. Mais quand j’ai su la vérité, j’ai payé sa dette de sang en épargnant ta vie alors que j’aurais pu y mettre fin. C’est ma Bratva maintenant. Il est temps que tu acceptes ça.

— Ce n’est pas ta putain de Bratva.

— Tu veux prouver que tu es assez fort ? demandé-je en m’avançant et en déposant la dernière pièce de mon piège.

— Alors, combats-moi maintenant. Gagne-la et elle est à toi.

— Non, Maxim, dit immédiatement Svetlana. Il essaie de te tromper.

Mais rien n’arrête ce qui se passe maintenant. Il arrive comme une avalanche.

La fin de tout ce bain de sang.

Plus que quelques gouttes à renverser.

— Tu veux me battre, cousin ? demande Maxim, sa mâchoire se serrant avec détermination. — Ainsi putain soit-il.

— Maxim…

— Silence !

Maxim rugit sur Svetlana.

— Ou je vais te retirer putain.

Sa mère se tait immédiatement, mais je peux voir la colère et l’humiliation dans ses yeux. Magnifique.

Souriant triomphalement, j’avance en faisant jouer mes muscles. Nos hommes forment un grand cercle autour de nous. Mes hommes forment une moitié, et les hommes de Maxim forment l’autre. Svetlana recule un peu, mais je jette un coup d’œil à Bogdan et Vlad et leur fais signe.

Je n’ai pas besoin de parler pour m’assurer qu’ils me comprennent. Je sais déjà qu’ils le font.

Gardez un œil sur celle-là.

Maxim sort dans l’espace vide. Il souffle et soupire. Il ne sait pas quoi faire de sa colère comme moi. Comment la mettre en bouteille. Comment la canaliser. Comment la briser au-dessus de la tête de votre ennemi quand le moment est venu.

Je me prépare à faire exactement cela – quand j’entends quelque chose.

Une voix affolée, tremblante d’incertitude… et trop familière.

— Attendez !

Mes hommes regardent derrière leurs épaules. Je ne vois pas ce qui se passe, jusqu’à ce que deux d’entre eux se séparent pour permettre aux nouveaux arrivants d’entrer au centre du ring.

38

CAMILA

C’est comme le cercle intérieur de l’enfer ici.

Il n’y a pas de feu littéral, mais je peux sentir la chaleur de la tension, de la colère, de la testostérone, de la soif de sang. Je peux sentir la brûlure d’une centaine de regards et au milieu de tout cela, deux ego titanesques qui s’enflamment l’un l’autre pour devenir de plus en plus chauds et de plus en plus torrides.

Mes yeux tombent sur Isaak. Je dois physiquement m’assurer qu’il va bien, qu’il est toujours debout. Les égratignures et les taches mineures sur lui n’ont pas l’air trop mal, cependant. Si quoi que ce soit, elles le font paraître mieux. Plus féroce. Plus mortel.

Puis je me tourne vers Maxim. Mon ex-fiancé se tient juste en face d’Isaak, comme si son pire cauchemar avait pris forme devant lui.

Je ressens une bouffée de pitié pour l’homme. Comment ne le pourrais-je pas ? J’ai passé quelques-uns des mois les plus longs et les plus solitaires de ma vie à attendre quelqu’un comme lui. Puis, quand il est venu dans mon monde, j’ai passé plus de mois à imaginer la vie que nous pourrions avoir ensemble.

Cependant, je n’ai plus aucune culpabilité associée à l’acceptation de sa proposition.

Oui, je l’utilisais.

Mais il m’utilisait en retour.

J’aimerais dire que nous sommes quittes. Mais à en juger par l’expression de son visage, je ne pense pas qu’il ressente la même chose.

— Qu’est-ce que vous foutez ici toutes les deux ? grogne Isaak.

— Nous en avions assez d’être laissées pour compte, dis-je sèchement. De plus, ta mère a quelque chose à dire.

Une femme vêtue de noir sort de derrière Maxim. Je ne reconnais pas son visage, mais sa voix et ses manières me semblent étrangement familières. Je ne peux tout simplement pas mettre le doigt sur pourquoi.

— Eh bien, si Nikita a quelque chose à dire, bouillonne-t-elle, l’amertume et la haine entachant son anglais légèrement accentué, alors je suppose que le monde doit s’arrêter pour l’entendre.

— Svetlana, dit Nikita avec un petit soupir. Quel plaisir.

Oh, merde. Voici donc la mère de Maxim. La femme de Yakov. La femme dont le mari Nikita avait eu une liaison de plusieurs années.

L’amertume prend alors tout son sens.

Elle est définitivement attirante. Mais d’une manière différente de Nikita. Ce sont toutes les deux des femmes minces et dignes. Mais la beauté de Nikita est plus douce et plus évidente. La beauté de Svetlana a un tranchant qui est encore plus gâché par la haine dans ses yeux. Une sorte d’absence d’âme lâche. Une plaque de glace là où devrait se trouver un cœur.

Je scrute les rangs d’hommes juste derrière elle et hoquète de choc en voyant un visage que je reconnais.

Tout le monde se tourne vers moi. Le regard interrogateur d’Isaak perce le côté de mon visage.

— Andrew, murmuré-je.

— Andrew ? répète Isaak. Comme…

— Mon agent, dis-je. Celui qui m’a été assigné après qu’Eric ait été contraint de quitter mon affaire. Oh, mon Dieu…

Maxim jette un coup d’œil à Andrew et sourit. Il n’a pas besoin de le dire pour que nous comprenions : il aime le fait que ça sorte maintenant. Cela lui donne un air malin, rusé. Comme s’il était le genre de donateur qui a minutieusement planifié et pensé avec trois longueurs d’avance sur ses ennemis.

— Andrew a toujours été mon homme, dit-il avec hauteur. Il a joué son rôle à la perfection.

— Je ne sais pas à ce sujet, claqué-je. Tout le monde le détestait. C’était un petit con désagréable.

Andrew grimace d’irritation. Il était toujours sensible à sa taille.

Quelque chose d’autre me vient soudain à l’esprit.

— C’est comme ça que tu as su me trouver à Londres.

Je me tourne vers Maxim.

— Andrew t’a indiqué où j’étais.

— Très astucieuse, lance-t-il d’un ton sarcastique. Une petite fille si intelligente. Et tu sais quoi ? Te trouver a été le plus difficile. C’était facile de te mettre au lit. Obtenir une bague au doigt était encore plus facile.

Je dois respirer à travers le fouet de la colère. C’est évident ce qu’il fait : me pousser, appuyer sur mes boutons pour provoquer une réaction. Je déteste que ça marche.

Mais alors même que j’essaie d’apprivoiser mon émotion, mes yeux continuent de glisser vers sa mère au visage décharné.

Pourquoi diable me semble-t-elle si familière ?

Et ça me tombe dessus. Je n’ai jamais bien vu son visage. Mais sa voix… ça, je ne l’ai jamais oublié. Elle est restée avec moi toutes ces années.

Elle a été ma première introduction dans le monde de la Bratva.

Elle a été la première personne qui m’a parlé dans cette cellule, après des jours de silence angoissant.

— Toi, dis-je en tournant mon regard vers elle. Tu étais la femme qui m’a parlé après mon premier enlèvement... Tu m’as gardée dans cette cellule pendant des jours.

Elle ne prend pas la peine de le nier.

— Oui, c’était moi.

Je secoue la tête.

— Quel était le but ?

— Le but était de t’utiliser pour m’atteindre, lance Isaak en serrant les dents. Ils ont supposé que te prendre leur donnerait l’effet de levier dont ils avaient besoin pour forcer ma coopération. Cependant, cela s’est retourné contre lui. N’est-ce pas, cousin ?

— Que comptais-tu faire de moi, Maxim ? demandé-je doucement.

Il ne rencontre pas mes yeux. Cela envoie un frisson dans le dos. Pourquoi ne me regarde-t-il pas dans les yeux ?

— Cami, marmonne-t-il, son ton devenant doux. Tu me connais. Nous planifiions une vie ensemble. Tu sais que je ne ferais jamais de mal à ta fille.

Il est subtil, mais je reçois le message haut et fort. J’ai ta fille. Coopère… ou bien.

— Où est-elle ? demandé-je, ma voix tremblant juste un peu.

— Elle est en sécurité, dit Maxim. Mais elle t’a demandé. Viens avec moi maintenant et je vais te conduire à elle.

Isaak se raidit à côté de moi.

— Elle ne va nulle part avec toi.

— S’il te plaît, Maxim, dis-je. Rends-la juste à moi.

— La rendre ? répète-t-il. Non, je ne peux pas la rendre. Mais je peux t’emmener avec moi.

— Est-ce le choix ? demandé-je.

— C’est le choix.

Nikita s’avance, me faisant gagner du temps.

— Avant qu’une décision ne soit prise, il y a quelque chose que je dois dire à tout le monde.

Ses yeux sont fixés sur Svetlana. Deux cordes de tension violente coupent l’air en deux, l’une ondulant entre Maxim et Isaak. L’autre entre leurs mères.

Parlez de drame familial.

— Et pourquoi l’un d’entre nous serait-il intéressé par ce que tu as à dire ? craque Svetlana. Tu n’es rien d’autre qu’une pute qui a poursuivi un homme qui n’était pas le tien.

Je peux dire immédiatement que c’est la première fois qu’Isaak ou Bogdan sont confrontés à cette nouvelle possibilité. Leurs yeux se tournent tous les deux vers Nikita, attendant qu’elle le nie et se défende.

— Maman, dit Bogdan à voix basse. De quoi parle-t-elle ?

— Bien sûr, tes garçons ne savent pas, dit Svetlana avec un rire sombre et trouble. Tu as toujours été douée pour faire semblant. Je suis la seule à avoir vu clair en toi.

— Je sais ce que tu ressens, Svetlana, dit Nikita avec lassitude. Et je suis désolée que tu aies souffert pour cela. Mais Yakov n’a jamais été à toi. Cela n’avait aucune importance. Une signature sur un bout de papier ne veut rien dire.

Les yeux d’Isaak ne manquent de rien. Son regard danse entre Svetlana et Nikita avec une réalisation croissante.

— Nous allions nous enfuir ensemble, explique Nikita. Yakov et moi. Nous allions disparaître un jour. Et nous allions emmener les garçons avec nous.

Les yeux de Svetlana s’écarquillent d’abord avant de se rétrécir de rage.

— Vous alliez prendre mon fils ?

— Tu le détestais, lance Nikita. Il était un pion pour toi. Un héritier que tu pourrais contrôler. Alors que nous… nous voulions qu’il sache ce que c’est que d’être aimé. Pour lui montrer que le monde peut être un bel endroit.

Sa voix est un pur feu. Pour la première fois depuis que je l’ai rencontrée, elle semble réellement vivante.

Nikita regarde Bogdan. Puis elle se tourne vers Isaak. Son expression s’adoucit.

— Je suis désolée, mes fils. J’aurais aimé vous le dire à tous les deux plus tôt. J’avais juste… peur. J’étais une lâche.

— Putain, dit Bogdan en passant une main sur son visage.

— Ce n’est pas tout, dis-je. Nikita, tu dois leur dire le reste.

— Il y a plus ?

Bogdan reste bouche bée.

Son choc et sa déception sont peints sur son visage. Mais le masque de sang-froid d’Isaak ne tombe jamais. Même maintenant, même lorsque les fondations de son monde se brisent, il n’oublie jamais sa formation.

Nikita prend une profonde inspiration.

— Isaak, tu as tué l’un des hommes de Maxim le jour où Vitaly est mort.

— L’enfoiré qui l’a tué, répond Bogdan avant Isaak.

— Non, dit Isaak soudainement.

Et je sais qu’il a compris. C’est la raison pour laquelle il est resté si silencieux tout ce temps. Pendant que tout le monde réagit, Isaak traite. Il lit les nuances entre chaque phrase, entre chaque expression.

— Non, nous avons tué le mauvais meurtrier, poursuit Isaak. Il a été planté pour tuer Otets. Mais quelqu’un d’autre l’a devancé. N’est-ce pas, maman ?

Elle ne rompt pas le contact visuel lorsqu’elle acquiesce.

— C’est moi qui ai tué Vitaly Vorobev, dit-elle. J’ai tué mon mari.

Le silence est claustrophobe. Une centaine d’hommes violents dominés par les secrets de deux vieilles femmes.

Une guerre épinglée par l’amour qui est restée cachée pendant des années.

— Maman… 

La voix de Bogdan est remplie de crainte choquée. Il regarde Nikita comme s’il n’avait plus aucune idée de qui elle est.

— Maman... ça... ça ne peut pas être vrai.

Elle le regarde avec une expression résignée.

— C’est vrai, mon garçon. Je suis désolée, mais c’est vrai.

— Pourquoi ?

Elle secoue la tête.

— J’ai adoré Yakov. Et j’ai toujours su que je vengerais sa mort. Cela a pris des années, mais à la fin, j’ai fait exactement cela. J’ai pris sa vie de la même manière que ton père a pris celle de Yakov : une goutte de poison à la fois.

Svetlana s’avance, la lèvre retroussée en un ricanement.

— Et tu penses que cette information change quelque chose ? Sommes-nous censés t’être reconnaissants ?

— Je suis toujours le putain de don légitime, grogne Maxim. Peu importe pour qui vous écartez les jambes."

Bogdan tressaille sensiblement, mais Isaak ne bouge pas. Il sent quelque chose venir. Encore une bombe de vérité. Je peux le sentir aussi, comme une tempête empiétant à l’horizon. Mais je n’arrive pas encore à en distinguer la forme. Je sais seulement que ça vient.

Nikita se tourne pour s’adresser directement à Maxim pour la première fois.

— Tu penses que ta revendication de la Vorobev Bratva est légitime parce que tu es le fils aîné du fils aîné.

— Oui, grogne-t-il. "Avez-vous besoin que je vous dessine un putain de tableau ?

Nikita jette un coup d’œil à Isaak pendant un moment. Mes instincts commencent à picoter plus chaud.

Ça ne peut pas être…

— Tu as tort.

Maxim poils.

— Qu’est-ce que tu racontes ? 

— Isaak n’est pas l’enfant de Vitaly. Il appartient à Yakov. Le fils aîné du fils aîné. C’est ton frère. C’est ton don.

Je garde mes yeux fixés sur Isaak, mais même maintenant, son masque ne faiblit pas. Je suis la seule à pouvoir voir le changement subtil dans le serrement de sa mâchoire. La seule qui voit ce qui se passe en lui.

La seule qui sait ce que cela signifie.

— Menteuse ! siffle Svetlana.

Maxim a l’air complètement abasourdi. Il regarde Nikita, puis sa mère, puis enfin Isaak.

— Ne l’écoute pas, Maxim. N’écoute aucun d’eux ! dit désespérément Svetlana, serrant son bras. Ça n’a pas d’importance putain. Prends ce que tu veux ! C’est ce que fait un vrai don.

Puis, alors que le chaos menace de nous engloutir tous…

Isaak fait son geste.

39

CAMILA

Je ne peux pas détacher mes yeux de lui.

Il a toujours projeté le pouvoir. La force lui colle comme une seconde peau. Mais cette fois, c’est différent. Il est en colère, mais il est complètement en contrôle.

Maxim fait presque exactement sa taille, et pourtant, l’homme semble rétrécir un peu alors que son cousin s’avance comme un putain d’ange vengeur.

— J’ai déjà épargné ta vie, tonne Isaak. Et je suis prêt à t’épargner une fois de plus.

Les yeux de Maxim s’écarquillent.

— Que veux-tu dire ?

— Je veux dire que cela change tout.

Il me jette un coup d’œil et je sais qu’il a pensé à moi avant de se décider à faire cette offre. J’espère seulement que, quoi qu’il en soit, Maxim sera assez intelligent pour la prendre.

— Toi et moi… nous sommes frères, dit-il. Et on m’a appris que la famille l’emporte sur tout le reste.

Les lèvres de Svetlana se recourbent, mais elle ne regarde pas du tout Isaak. Elle a le regard fixé sur Nikita.

— Retire-toi maintenant et je te laisserai vivre en exil, dit Isaak. Résiste, et tu mourras avec le reste de tes hommes.

Il prend une respiration lente et régulière pour laisser ses mots pénétrer.

— Tu n’es pas un don, Maxim. Tu apprécies le style de vie des riches et des privilégiés. Tu aimes la poursuite du pouvoir, mais tu n’auras aucune idée de ce qu’il faut faire quand tu l’auras.

— Ce sont des mots égoïstes, lance Svetlana.

— Pas vraiment. Rien ne changera pour moi.

— Sauf si tu meurs, rétorque-t-elle.

— Mais il ne le fera pas, dit Nikita en s’avançant. Il est né pour ça. Il allait toujours être le don.

Cela semble être la dernière goutte pour Svetlana. Je le vois dans ses yeux : elle sent la défaite à l’horizon. Avant que cela n’arrive, elle est déterminée à se venger autant qu’elle le peut.

Elle tire le pistolet de l’étui de Maxim, le pointe directement sur Nikita et appuie sur la gâchette.

— Non ! crié-je.

Je fonce vers Svetlana. Mais elle est trop loin et je suis trop lent.

Le pistolet tire.

Nikita tombe au sol.

J’entends quelqu’un crier à nouveau. C’était peut-être même moi, mais je ne sais pas. Je ne sais plus rien.

Je me retrouve sur mes mains et mes genoux alors que l’enfer se déchaîne, se précipitant vers la forme affaissée de Nikita. Un autre coup de feu retentit. Qui a tiré, je ne sais pas. Qui a été touché, je ne sais pas.

Avant que je puisse atteindre Nikita, quelqu’un m’attrape par le cou et me fait reculer. Pendant un instant, je pense que c’est Isaak, mais ensuite je reconnais l’odeur sombre. Il porte toujours la même eau de Cologne qu’il utilisait lors de notre première rencontre.

— Maxim ! je pleure en essayant de retirer sa main de moi.

Il m’ignore. Je sens quelque chose de froid et de dur se presser contre ma tempe.

— Arrête maintenant ! crie Maxim. OU je vais lui faire exploser la cervelle.

Le chaos s’éloigne presque instantanément. Tout le monde se fige et lentement, l’image devant moi devient nette.

Isaak se tient à quelques mètres du corps inconscient de sa mère. Bogdan est à genoux à côté d’elle. Je regarde sur le côté et réalise que Svetlana est également allongée sur le sol.

Mais contrairement à Nikita, dont la poitrine monte et descend, il est douloureusement évident qu’elle est morte.

Une légère fumée s’échappe du canon de l’arme de Bogdan. Je sais tout de suite que c’est lui qui a tiré le coup fatal.

Je ne peux pas dire que je ressens quoi que ce soit à la vue du sang qui s’accumule autour de la tête de Svetlana. Ni pitié, ni remords, ni même colère justifiée. Juste rien. Elle était à peine humaine. Un espace creux où une âme aurait dû se trouver.

— Putain, ne la touche pas, grogne Isaak à Maxim.

— Je te l’ai dit, cousin, claque Maxim. Je ne vais pas abandonner si facilement.

Si la vue de sa mère décédée suscite des sentiments, il est certainement un maître pour le cacher.

— S’il te plaît, Maxime, murmuré-je. Rends-moi juste ma fille.

— Elle est à ta portée, me dit-il. Si tu viens avec moi et que tu arrêtes de faire tout ce tapage.

Ce n’est qu’alors que je me rends compte que je lutte, essayant de résister à son emprise sur moi. Je m’arrête immédiatement et me retourne pour pouvoir regarder son visage.

— Je viendrai avec toi, dis-je sans perdre de temps.

— Camila, ne lui fais pas confiance ! m’appelle Isaak. Il ne va pas laisser Jo partir juste parce qu’il t’a.

Le désespoir émane de Maxim. Il resserre sa prise autour de mon bras, mais je ne sens presque rien. Je regarde Isaak et secoue la tête en signe d’excuse.

— Je suis désolée, Isaak… mais je ne peux pas prendre le risque. Je dois la récupérer.

— Si l’un d’entre vous, enfoirés, nous suit dans cette maison, je lui tirerai dessus, menace Maxim.

Il fait un signe de tête à ses hommes et nous reculons lentement dans la maison. Je remarque que Vlad dit quelque chose à Isaak, mais il lève le poing.

Il me laisse partir.

Dès que nous sommes dans la maison, Maxim se retourne et me pousse vers l’escalier.

— En haut, grogne-t-il d’une voix que je n’ai jamais entendue de lui auparavant.

Cinq ou six de ses hommes nous accompagnent à l’étage. Tous ont leurs armes dégainées. L’un est Andrew. Il reste près de moi avec un sourire narquois sur le visage comme s’il savourait toute cette folie.

Maxim pousse une porte juste après le palier et me fait signe de passer. Puis il se tourne vers Andrew.

— Tenez-vous ici et prévenez-moi si l’un d’eux entre dans la maison.

Je me précipite dans la pièce et regarde désespérément autour de moi.

— Maman ?

Je me retourne et trouve Jo recroquevillé dans le coin de la pièce entre l’armoire et le lit. Le pop-pop-pop des coups de feu en bas la terrifie. Cela me terrifie aussi, si je suis honnête.

Mais cela n’a pas d’importance. Rien de tout cela. Ça – ma petite fille dans mes bras – c’est la seule chose qui m’importe plus.

— Jo ! soufflé-je. Viens ici bébé.

Elle se remet debout et court vers moi. Je l’attrape et la tire contre moi, m’assurant d’enfouir sa tête dans ma poitrine pour étouffer le bruit.

— C’est bon, murmuré-je. C’est bon. Maman est là maintenant.

— J’ai peur.

— Je sais, ma chérie, lui dis-je. J’ai peur aussi. Mais nous sommes ensemble maintenant. C’est tout ce qui compte.

La porte s’ouvre. Maxim fait irruption.

J’attire Jo contre moi et secoue la tête.

— Ne la touche pas.

— Attention, me prévient-il. Ou ta chère belle-mère n’est pas la seule que tu vas enterrer.

La chair de poule parsème ma peau alors que j’essaie de reconnaître l’homme en face de moi.

— Que t’est-il arrivé, Maxim ?

— Qu’est-il arrivé ? répète-t-il. Tu es arrivée. Le putain d’Isaak est arrivé. Te souviens-tu même que tu m’aimais autrefois ?

Je refoule mes larmes, effrayée de quoi dire alors qu’il est si instable.

— Maxim, je suis désolée. Mais… mais je ne pense pas que je t’ai jamais aimé.

Ses yeux s’écarquillent.

— Je ne dis pas ça maintenant. Je l’ai toujours ressenti. J’ai juste… j’avais besoin de quelqu’un pour m’aider à sortir de ce cauchemar… et toi…

— J’étais ton chemin jusqu’à ce que tu en trouves un que tu préférais, grogne-t-il. Faire du lèche-vitrines pour un putain de mari chevalier blanc. Quel charme.

Je tiens la tête de Jo près de ma poitrine. Mes mains sont sur ses oreilles, mais je ne sais pas quelle quantité de cela elle absorbe.

— S’il te plaît, Maxim, je suis désolée. Mais toi et moi n’étions jamais faits l’un pour l’autre.

— Et il l’est ?

— Je... je ne sais pas.

— Menteuse, grogne-t-il. Je peux le voir dans ton regard. La façon dont tu le regardes. La façon dont il te regarde.

Ses yeux tombent sur Jo. Je tremble juste à côté d’elle. Il brandit l’arme dans sa main avec insouciance, et j’essaie de protéger Jo juste au cas où ça exploserait.

Dieu sait que quelque chose va arriver bientôt. Maxim a l’air de se défaire. C’est un contraste direct avec le contrôle glacial d’Isaak de voir la rage violer ses traits et tordre sa mâchoire.

Il jette un coup d’œil vers la fenêtre, et c’est là que je me rends compte que les coups de feu ont pour la plupart diminué. Le bruit des combats devient lointain. Tamisé.

Je tiens bon. Maxim se dirige vers la fenêtre et jette un coup d’œil à l’extérieur.

— Eh bien... bonne nouvelle pour Isaak, grogne-t-il.

Le soulagement me submerge.

Mais il se recroqueville et meurt presque instantanément lorsqu’il se tourne vers moi.

— Mais une mauvaise nouvelle pour toi, conclut Maxim. Je ne vais pas mourir aujourd’hui, Camila.

J’acquiesce et déglutis.

— D’accord.

— Parce que si je le faisais, j’ai peur de devoir t’emmener avec moi. Toi ou cette gamine que tu tiens dans tes bras.

Une peur froide et douloureuse traverse mon corps.

— S’il te plaît, Maxim...

— Non, interrompt-il. M’implorer ne fonctionnera pas cette fois. Si je ne sors pas d’ici vivant, alors toi non plus.

Je baisse les yeux vers la tête sombre de Jo. Elle a toujours cette odeur innocente et enfantine que j’avais l’habitude de désirer la nuit quand j’étais à des milliers de kilomètres d’elle.

Je sais ce que je dois faire ensuite.

Je ne sais pas si j’ai la force de le faire.

— Emmène-moi avec toi, m’entends-je dire.

Maxim fait un sursaut.

— Quoi ?

— Isaak ne te fera pas de mal si tu m’as avec toi. Utilise-moi pour te sortir d’ici. De cette façon, aucun de nous ne doit mourir.

Il plisse les yeux.

— Quel est le piège ?

— Laisse Jo rester ici… avec Isaak.

Il y réfléchit un instant.

— Tu la laisserais derrière ?

— Oui.

Je le ferai pour Jo. Pour ma petite fille. Je ferai ce que j’ai déjà fait une fois : la laisser derrière moi pour qu’elle puisse avoir une vie meilleure que celle que je suis capable de lui offrir.

Même si nous ne pouvons jamais être une famille, au moins elle aura son père. Au moins, Isaak l’aura.

C’est le maximum que je puisse donner à l’un ou à l’autre maintenant.

— Tu ne veux pas d’elle, Maxim, lui dis-je. Nous devrions quitter le pays, et tu ne veux pas être encombré avec l’enfant d’un autre homme, n’est-ce pas ?

Cela semble lui passer. Il hoche la tête sèchement comme si une décision commerciale avait été prise.

— Bien, dit-il. Je vais laisser la gamine, et tu nous aides à sortir d’ici.

J’acquiesce.

Satisfait, il ouvre la porte et me fait signe de lui ouvrir la voie. Ses hommes se séparent pour me laisser sortir devant eux tous.

Maxim me rejoint sur le seuil de la porte. J’entends les bruits des troupes d’Isaak qui se rassemblent de l’autre côté.

— J’ai ta femme, Isaak, crie Maxim. J’ai ta fille.

La tête de Jo se redresse vers moi.

— Maman, qu’est-ce qu’il dit ?

Je la soulève dans mes bras.

— Rien, bébé. Ne l’écoute pas.

Elle enfouit sa tête dans mon épaule. Je m’accroche à elle, essayant d’intérioriser ce moment avant de devoir la laisser partir. Est-il possible que ce soit la dernière fois que je la vois ?

C’est une fin cruelle au voyage que j’ai fait ces dernières années, mais...

Je me fige en me souvenant de ce que j’ai dans ma poche en ce moment. Quelque chose que Nikita m’a donné en sortant de l’enceinte pour venir ici. Les derniers mots qu’elle m’adressa directement.

Une femme ne devrait jamais être sans issue, m’a-t-elle dit en la serrant dans ma main.

La connaissance de ce qu’il y a dans ma poche me redonne du courage. Nouvel espoir.

Peut-être il y a un moyen de sauver Jo, ainsi que moi-même.

Il y a peut-être une fin alternative à cette tragédie.

On peut peut-être s’en sortir tous ensemble.

— Je veux un véhicule, crie Maxim. Putain maintenant, ou je vais te donner une paire de corps.

Il attrape mon bras et me tire hors de la maison. Mes yeux se posent sur Isaak, qui est figé sur place à quelques mètres de là. Des corps jonchent le sol. Je garde ma main sur l’arrière de la tête de Jo pour presser son visage contre ma poitrine.

— Ne lève pas les yeux, d’accord, bébé ?

— D’accord, répond Jo, la voix tremblante de larmes.

— Si le véhicule n’est pas là dans une minute, j’utiliserai ce pistolet, jure Maxim.

Je peux sentir ses hommes dans mon dos, mais je décide de ne pas m’inquiéter pour eux maintenant. Quelques secondes plus tard, un véhicule est conduit et garé entre les hommes d’Isaak et le petit groupe dispersé de Maxim.

Il essaie de me tirer vers la jeep, mais je lui résiste.

— Non, tu me l’as promis, dis-je. Jo.

— Jésus, grogne-t-il. Pose-la alors. Laisse la gamine courir vers son père.

— Jo, lui chuchoté-je. Bébé, je vais avoir besoin que tu ailles vers Isaak maintenant.

Elle recule juste assez son visage pour me regarder.

— Non, je ne veux pas te quitter.

Il y a des traces de larmes qui tachent ses joues, et ça me brise le cœur.

— Je sais, mon amour. Je sais. Mais Isaak doit te sortir d’ici.

— A la maison ?

— Oui.

— Est-ce que tante Bree sera là ?

— Je vais m’assurer qu’elle y soit. Crois-moi, ma chérie. Je vous aime.

Je me redresse.

Isaak regarde tout l’échange avec des yeux attentifs.

— Camila…

— Isaak, c’est le seul moyen. Fais-moi confiance, d’accord ?

Bogdan avance et attrape Jo. Je n’ai même pas la chance de vraiment savourer son poids dans mes bras avant qu’il ne disparaisse.

Puis Bogdan se retire dans les rangs avec mon bébé dans ses bras…

Alors que je fais tout ce que je peux pour ne pas m’effondrer complètement.

Isaak fait un pas en avant, mais Maxim pointe son arme directement sur moi.

— C’était le marché, Isaak. Tu obtiens la fille. Je reçois la femme. Nous allons partir maintenant.

— C’est ma femme, grogne Isaak.

— Plus maintenant, dit-il en attrapant mon bras. Maintenant, elle va être ma pute. Tu as obtenu ce que tu voulais. Tu as la Bratva. Mais je ne pars pas les mains vides.

Satisfait de ces mots d’adieu, il me dirige vers la jeep.

C’est alors que je frappe.

Je ne vise même pas vraiment. Ma main tremble désespérément alors que je me balance dans les airs. Mais je m’assure que la lame transperce sa chair. Je l’enfouis dans son estomac, et alors que ses yeux s’écarquillent sous le choc et la douleur, je lui donne un coup de pied à l’aine pour faire bonne mesure.

Les yeux d’Andrew rencontrent les miens. Il pointe son arme sur ma tempe.

Mais avant qu’il ne puisse tirer, un autre coup de feu retentit. Il baisse les yeux et je regarde le sang fleurir sur son ventre. Il tombe un instant plus tard.

Bon putain de débarras.

J’ai l’impression que l’air m’a été chassé alors que quelqu’un m’attrape par la taille et me tire sur le côté. Quand je lève les yeux, je fixe ses yeux bleus.

— Isaak…

— Est-ce que ça va ? demande-t-il avec urgence.

— Je... je pense que oui.

Ses yeux parcourent mon corps, à la recherche de tout signe de blessure.

— Est-ce que je l’ai tué ? demandé-je.

Isaak jette un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Pas assez.

— Alors tu pourras finir le travail pour moi, dis-je.

Il hoche la tête une fois et se dirige vers le corps de Maxim. L’autre Vorobev crache du sang en regardant son cousin.

— Je t’ai donné deux chances de partir, dit Isaak avec la voix d’un bourreau. Deux chances de vivre. Tu les as rejetées toutes les deux.

Maxim ne peut que gargouiller à ce stade. Je veux détourner le regard, mais je n’y arrive pas. Ses cinq hommes restants sont maintenant des cadavres. Ils l’entourent dans un anneau morbide d’os brisés et de sang cramoisi.

— Mais la famille signifie toujours quelque chose pour moi, dit Isaak. Et tu es mon frère. Donc, au lieu de te donner la fin longue et douloureuse que tu mérites…

Il pointe l’arme sur la tête de Maxim.

— Je te donnerai une mort propre.

Il tire. Je sursaute au son. Le corps de Maxim se contracte une fois, puis devient mou.

Et alors seulement je me permets de ressentir du soulagement.

C’est fini. C’est fini. Tout est putain de fini.

Je me lève, me retourne et cours vers Bogdan, qui tient toujours Jo. Elle me tend la main et c’est la plus belle chose que j’aie jamais vue, mon bébé a besoin de sa mère. Ma fille dans mes bras.

— C’est bon, ma chérie, lui dis-je alors qu’elle pleure. Maman est là maintenant.

Je sens Isaak venir sur mon épaule.

— Isaak est ici aussi, lui assuré-je. Nous sommes tous les deux ici. Et nous ne te quitterons plus jamais.

40

ÉPILOGUE : ISAAK

DEUX MOIS APRÈS

— Niki ! 

Le chiot aboie joyeusement et continue de courir.

— Elle court vite pour un petit bougre potelé, soupiré-je.

Camila me tape sur le bras.

— Hé !

Je ris.

— Eh bien, regarde-la. Tu la nourris trop.

— Elle a un bon appétit !

— Tu veux dire que toi et Jo la gâtez.

Elle me lance un regard coupable.

— Peut-être un peu.

— Beaucoup.

Camille soupire.

— Ça a été bien pour Jo d’avoir une distraction. Surtout après...

Elle s’interrompt comme si dire les mots à haute voix serait trop douloureux pour moi. Elle a marché sur des œufs à propos de la mort de maman.

Je pense qu’elle a peur que quelque chose puisse se déclencher tardivement. Je peux comprendre pourquoi elle pense ça. Pour quelqu’un d’aussi émotif que Camila, exprimer son chagrin est naturel. Et bon pour la santé.

Pour moi, c’est... complètement le contraire.

Même quand je le sens, c’est un trou noir au fond de moi. Ce n’est pas enterré, juste… contrôlé.

— Tu peux dire son nom, tu sais, dis-je. Je ne vais pas commencer à pleurer.

Elle me lance un curieux petit regard en coin.

— Je sais que ça doit être douloureux pour toi.

— Ce maudit chien porte son nom, Camila, fais-je remarquer. Je vais bien.

Nommer le chien « Nikki » d’après ma mère avait été l’idée de Jo, bien sûr. De nous tous, elle avait pris la mort le plus durement. Naturellement.

Le chien était la première étape sur la route pour trouver la paix avec tout ce que nous avons traversé ensemble.

La deuxième étape consistait à lui dire qui je suis vraiment.

La troisième étape consistait à déplacer toutes ses affaires de chez Bree à ici.

— Maman ! crie-t-elle. Papa ! Allez !

Elle avait commencé à m’appeler papa presque immédiatement après que nous l’ayons fait asseoir et que nous ayons eu la conversation avec elle. Elle avait regardé entre nous en silence. Et pendant longtemps, j’ai cru qu’elle était déçue.

Puis elle nous a embrassé tous les deux. Et c’était tout.

Pour être honnête, c’était un peu décevant. J’étais prêt pour l’hystérie. Au lieu de cela, j’ai obtenu ce qu’elle a donné à toutes les difficultés de sa jeune vie : un sourire et l’acceptation.

Elle a une force que je ne peux que deviner.

Ce qui ne veut pas dire que tout est soleil et arcs-en-ciel. Elle a souffert d’une manière que nous n’apprécierons peut-être pas avant longtemps. En tant que parent, je connais Camila et je n’obtiendrai pas de laissez-passer gratuit. Les questions viendront quand Jo sera assez grand pour y penser.

Mais pour l’instant, on en profite. Famille. Être ensemble. Aussi simple que cela.

— Tu ne parles jamais d’elle, dit Camila en glissant sa main sous mon bras.

— Parce qu’il n’y a rien à dire.

— Elle ne te manque pas ? 

— Parfois.

Je ne sais pas s’il y a beaucoup de vérité dans cette déclaration, mais je sais que c’est la réponse que Camila s’attend à entendre. Ce n’est pas que je n’aimais pas ma mère.

Je ne la connaissais pas. Pas vraiment.

Donc l’amour que je ressentais pour elle était… détaché. Supprimé. Cela ressemblait plus à une responsabilité biologique qu’à un choix conscient.

Je suis un bâtard froid, en grande partie à cause du bâtard froid qui m’a élevé. Mais j’ai suffisamment évolué pour savoir que ce n’est pas ce que je souhaite pour mes enfants.

Je peux briser un cycle qui menaçait autrefois de me consumer.

— Nos conversations me manquent, admet Camila. Elle m’a laissée entrer, tu sais ?

Je souris.

— Je suis content que tu aies eu une relation avec elle avant qu’elle ne parte.

La balle de Svetlana avait percé la colonne vertébrale de maman et l’avait paralysée. Nous l’avions transportée d’urgence à l’hôpital le plus proche, mais le temps que nous y soyons arrivés, elle était tombée dans le coma.

Elle était restée inconsciente pendant quelques jours avant de finalement mourir.

Je l’ai ressenti une fois ce jour-là – la piqûre aiguë de la perte et le regret lancinant qui m’ont fait me sentir coupable de ne pas en faire assez pour comprendre la femme qui m’a fait.

Mais dans les instants qui ont précédé sa mort, elle avait l’air si paisible que je n’ai pas pu m’empêcher d’avoir l’impression qu’elle attendait de partir depuis très longtemps. Peut-être en avait-elle même envie.

Elle s’était débarrassée de ses secrets. Il était alors temps de partir. Tout allait bien.

Elle a laissé un peu de gâchis, c’est le moins qu’on puisse dire. Bogdan et moi sommes toujours en train de traiter les bombes qu’elle a larguées ce jour-là. Mais dans le grand schéma des choses, rien de tout cela n’a changé une putain de chose.

Pas dans la Bratva.

Pas pour mes hommes.

Et certainement pas entre Bogdan et moi.

Nous ne reconnaissons pas le terme « demi-frères ». Nous n’avons jamais été cela et nous ne le serons jamais. Il est et sera toujours mon frère.

Cami et moi rattrapons Jo, qui est assise près de l’étang avec Nikki qui s’effondre sur ses genoux. Jo rigole joyeusement et je regarde les yeux de Camila s’adoucir de tendresse.

— Chérie, dit-elle, nous devrions retourner à l’intérieur maintenant. Tante Bree sera là dans quelques minutes pour venir te chercher.

C’est le premier week-end qu’elle va passer avec sa tante et son oncle depuis qu’elle est venue vivre ici. Elle a été excitée à ce sujet toute la semaine.

— D’accord ! gazouille Jo en se levant.

Le chiot court vers nous et commence à me mordiller les chevilles avant d’effectuer la même routine sur Camila.

— Ce chien a besoin de se calmer.

— Papa !

Je ne peux rien dire sur le chien. Pas un mot de discipline. Si Jo ne me saute pas à la gorge, Camila le fait. Honnêtement, certains jours, cette petite merde attire plus l’attention que moi. Elle va être une terreur quand elle sera assez grande pour commencer à faire de vrais dégâts.

En riant, Camila ramasse le golden retriever potelé et la berce pendant que nous retournons à la maison. Jo saute devant, mais quand Nikki commence à gémir, Cami la pose à contrecœur.

Le chien s’envole immédiatement après Jo, la queue remuant si fort que je me demande si elle est sur le point de s’envoler.

— Ces deux-là vont être inséparables, soupire Cami.

— Vont être ? demandé-je.

Elle sourit.

— Je pense que c’est une bonne chose. Ce n’est pas comme si elle avait des frères et sœurs avec qui jouer.

Je lui lance un regard et elle rougit immédiatement.

— Je ne voulais pas dire ça comme ça.

— Peut-être que tu devrais.

Le rougissement devient plus profond, mais elle ne dit rien. Heureusement pour elle, Bree arrive alors, avec les deux garçons en remorque.

L’aîné est encore un peu timide avec moi – émerveillé, je pense – mais le plus jeune vénère le sol sur lequel je marche.

— Ne pouvons-nous pas rester un peu, maman ? demande Sam. Je veux que l’oncle Isaak me montre sa collection de voitures.

Bree roule des yeux.

— Vous l’avez déjà vu.

— Pas tout le garage !

— Un autre jour, insiste Bree.

J’ébouriffe les cheveux de l’enfant. J’ai pris goût à ses deux garçons. Ce sont des personnalités très différentes et, à certains égards, ils me rappellent en quelque sorte Bogdan et moi-même.

Vous savez, si nous étions des enfants normaux élevés par des parents normaux.

— Oh, allez, maman ! se plaint Sam.

Mais Bree place fermement tous les enfants et le chiot sur la banquette arrière.

— Passez un week-end romantique, vous deux, dit-elle en me faisant un clin d’œil en s’asseyant sur le siège avant.

— J’appellerai ce soir, ma chérie, promet Camila. Je t’appellerai avant d’aller te coucher.

— Au revoir, maman ! 

Jo fait un signe de la main depuis le siège arrière.

— Au revoir, papa ! 

Au moment où les portes se referment derrière eux, j’enroule mon bras autour de la taille de Camila et la ramène dans la maison.

— Enfin, marmonné-je, un peu de paix.

— Arrête, dit Camila en me lançant un mauvais œil. Elle va te manquer.

— Bien sûr, admets-je librement. Mais maintenant, c’est à nous de faire ce que nous voulons.

— Fais-tu référence à la conversation que nous avons reportée depuis près de deux mois maintenant ? demande-t-elle sans ambages.

— De quelle conversation s’agit-il ?

Elle roule des yeux.

— Celle où tu me demandes quels sont mes projets ?

Je lui prends la main et la tire vers moi. Son corps heurte le mien et je m’ajuste un peu pour qu’elle puisse sentir mon érection.

— Quels sont tes plans, Camila ?

Elle jette un coup d’œil par-dessus mon épaule, mais c’est surtout pour éviter de me regarder.

— J’ai beaucoup réfléchi...

— C’est dangereux.

— Et ...

Elle déglutit un peu alors que ma bite la plante dans la cuisse.

— Et ?

— Isaak, je ne sais tout simplement pas quelle est ma place ici.

— Ta place est à mes côtés, Camila.

— Je ne serai jamais la femme obéissante, me rappelle-t-elle, la rébellion brûlant dans son ton.

Je ris.

— Non, je ne le pense pas.

— Et ça te va ?

— Je n’ai pas vraiment le choix, n’est-ce pas ? 

— Eh bien, tu peux toujours me remplacer par quelqu’un d’autre.

Je renifle.

— Je ne peux supporter aucune autre femme.

— Est-ce un fait ?

— Camila, dis-je en tirant son menton vers moi pour qu’elle soit obligée de me regarder dans les yeux. J’ai été avec beaucoup de femmes différentes dans ma vie.

Son expression se trouble instantanément.

— J’espère que tu vas quelque part avec ça...

Je souris.

— Je ne me souviens plus de leurs noms maintenant. Ou de leurs visages. Je n’ai jamais voulu me réveiller à côté d’elles. Ce n’étaient que des espaces réservés. Un trou d’arrêt sur le chemin de te trouver.

Elle hausse les sourcils.

— C’est la chose la plus poétique que tu m’aies jamais dite.

Je ris à nouveau.

— Ne t’y habitue pas.

Elle rit.

— Trop tard. Je veux plus.

— Nom de Dieu.

Je tends la main et commence à caresser ses seins, sachant qu’aucun enfant ou chiot ne va courir vers nous et interrompre le moment.

— Tu es distrait, réprimande-t-elle.

— Comment ne puis-je pas l’être ? T’es-tu vue ?

— Isaak, rit-elle. Je veux être ici avec toi. Et pas seulement parce que nous avons une fille ensemble. Je te voudrais malgré tout.

— Je t’aime aussi.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit.

Je cligne de l’œil.

— C’est ce que tu voulais dire.

— Jésus, si arrogant.

— Je suis arrogant à ton sujet, Camila. Tu sais pourquoi ?

— Pourquoi ?

— Parce que tu es tombée amoureuse de moi dès que tu m’as vu. Tout comme je suis tombé amoureux de toi. Tout ce qui s’est passé depuis n’est que du bruit. Variations sur le thème.

Son visage se fend du sourire le plus magnifique.

Elle se dégage de mes bras et recule de quelques pas pour regarder de manière séduisante par les portes-fenêtres vitrées. Puis elle commence à se déshabiller lentement.

— Je suppose qu’il n’y a rien d’autre à faire que... nager.

Elle jette chaque vêtement. Je contemple son corps nu avec des yeux immobiles. C’est une putain d’œuvre d’art.

Elle ne marche pas vers moi cependant. Elle se retourne et saute par la porte, vers la terrasse de la piscine. Sans jamais se retourner, elle plonge dans l’eau, l’image de la grâce.

Ma bite est une putain d’arme à ce stade.

Quand elle prend l’air, elle repousse les cheveux de son visage et me fait un sourire coquet.

— Qu’attendez-vous, monsieur Vorobev ? taquine-t-elle.

Je ne perds pas de temps à me déshabiller avant de plonger après elle.

Alors que l’eau se calme, elle nage vers moi et passe ses bras autour de mon cou et ses jambes autour de ma taille.

— Tu sais, il reste encore une chose à comprendre.

Elle fronce les sourcils.

— Qu’est-ce que c’est ?

Je baisse les mains à son cul et serre légèrement ses fesses.

— Légalement, tu es une Vorobev.

Elle se tend légèrement, se demandant où va cette conversation.

— Mais tu as été obligée de signer sur la ligne pointillée. Je ne t’ai pas donné le choix.

— Où vas-tu avec ça ?

— J’essaie de te dire que je te donne le choix maintenant. Signer sur la ligne pointillée. Pour rester mariée avec moi. Pour le faire devant tous nos amis et notre famille.

Elle me tape sur le biceps.

— Tu es sérieux ?

J’acquiesce.

— Jamais été plus sûr. Je pense que ce sera bien pour Jo. Elle a besoin de voir quelque chose d’officiel. Quelque chose de concret pour se sentir vraiment en sécurité.

Camila hoche la tête. Je la vois déjà imaginer le jour. Elle regarde au-delà de moi et dans le futur. Ses yeux verts brillent comme des émeraudes.

— Isaak, soupire Camila en me regardant et en déposant un baiser sur mes lèvres.

— Ouais ?

— Je veux que tu me demandes.

Je souris.

— Camila Ferrara Vorobev… veux-tu m’épouser ?

41

ÉPILOGUE ÉTENDU : CAMILA

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